– Хирон не хочет встречаться с Нессом. Разве я тебе не говорил? Они считают Несса… сумасшедшим.

– Они все сумасшедшие.

– Ну… сами они другого мнения, но в общем ты права. Все еще хочешь туда отправиться?

В ответ Тила лишь бросила на Луиса тот же непонимающий взгляд, как и тогда, когда он пытался донести до нее смысл сердечной травмы.

– Хочешь, – грустно подтвердил он.

– Конечно. Кто бы не хотел? Чего боятся кукольники?

– Да, ясно, что кукольники – трусы, – сказал Говорящий-с-Животными. – Но я никак не могу разобраться, почему им постоянно хочется знать больше, чем уже известно. Луис, они ведь миновали окольцованное солнце, летя почти со скоростью света. Те, кто построил кольцо, несомненно, не могут путешествовать со сверхсветовой скоростью. Соответственно, никакой опасности для кукольников нет – ни сейчас, ни когда-либо. Для меня довольно туманна наша роль во всем этом.

– Неудивительно.

– Мне следует воспринимать это как оскорбление?

– Нет, конечно же. Проблемы с перенаселением у нас, а не у вас. Как бы ты проникся?

– Пожалуй. Объясни, будь любезен.

Луис вглядывался в прирученные джунгли, высматривая Несса.

– Несс сумел бы изложить намного лучше. Жаль. Ладно, представь себе триллион кукольников на этой планете. Сможешь?

– Я могу почуять каждого из них. И от этой мысли меня пробирает дрожь.

– А теперь представь их на Мире-Кольце. Так лучше?

– Угуррр… да. Когда места больше чем в восемь в седьмой степени раз… Но я все равно не понимаю. Полагаешь, кукольники планируют захватить кольцо? Но как они потом переберутся туда сами? Они не доверяют космическим кораблям.

– Не знаю. Они в любом случае не воинственны. Суть не в этом. Суть в другом – безопасно ли жить на кольце?

– Угуррр.

– Вот видишь? Возможно, они замышляют построить свои собственные Миры-Кольца. Или рассчитывают найти такое же пустое где-нибудь в Магеллановых Облаках. Кстати, надежда не столь уж неоправданная. Но это не важно. Прежде чем они что-то предпримут, им нужно знать, что это полностью безопасно.

– Вон идет Несс, – сказала Тила и подошла к невидимой стене. – Похож на пьяного. Кукольникам случается напиваться?

Несс не бежал рысью, как обычно, а шел на цыпочках, переставляя ноги по одной зараз и быстро поводя туда-сюда плоскими головами. С преувеличенной осторожностью обойдя лежавшее на земле четырехфутовое ярко-желтое перо, он уже почти добрался до купола, когда на его горб опустилось нечто похожее на большую черную бабочку. Издав пронзительный вопль, Несс прыгнул вперед, словно преодолевая высокий забор, и покатился по земле. Остановившись, он замер, сжался в комок и, выгнув спину, подобрал под себя копыта, засунув между передними ногами головы и шеи.

Луис сорвался с места.

– Депрессивный цикл! – крикнул он через плечо.

Найдя отчасти по памяти, отчасти благодаря везению вход в прозрачный купол, Луис бросился через парк.

От цветов пахло кукольниками.

(«Если вся жизнь на этой планете имела одну и ту же химическую основу, то как Несс мог получать питательные вещества из теплого морковного сока?»)

Следуя вдоль зигзагообразной ухоженной изгороди пыльно-оранжевого цвета, Луис подбежал к Нессу и присел рядом:

– Это я, Луис. Тебе ничто не угрожает.

Осторожно протянув руку, он мягко почесал спутанную шерсть на загривке. Кукольник вздрогнул от прикосновения и снова замер.

То был плохой признак. Пожалуй, пока не стоило вынуждать Несса вновь встречаться лицом к лицу с враждебным миром.

– На тебя что, село какое-то опасное существо? – спросил Луис.

– Какое, это? Нет. – Контральто кукольника прозвучало приглушенно, но идеально чисто и без модуляций. – Это всего лишь цветочный нюхач.

– Как прошло с теми-кто-правит?

Несс содрогнулся:

– Я выиграл.

– Отлично. И что же ты выиграл?

– Право на размножение и нескольких партнеров.

– И этого ты так боишься?

«Собственно, почему бы и нет?» – подумал Луис.

Несс мог быть кем-то вроде самца черной вдовы, которого любовь обрекала на смерть. А может, вроде нервного девственника… или девственницы…

– Луис, я мог проиграть, – сказал кукольник. – Но я победил их. Я добился своего, пригрозив им.

– Слушаю тебя внимательно.

Заметив краем глаза, что к ним присоединились Тила и Говорящий-с-Животными, Луис продолжал поглаживать Несса. Тот не шевелился.

– Те-кто-правит предложили мне законное воспроизводство себе подобных, если я останусь в живых после нашего путешествия, – произнес кукольник приглушенным контральто. – Но этого мало. Чтобы стать родителем, мне нужны партнеры. Кто будет добровольно спариваться с маньяком с нечесаной гривой? Я вынужден был прибегнуть к угрозе. «Найдите мне партнера, – сказал я, – или я откажусь от путешествия, а если откажусь я, то откажется и кзин». Они пришли в ярость.

– Могу себе представить. Ты пребывал в маниакальном состоянии?

– Я сам у себя его вызвал. Я заявил, что разрушу их планы, и они капитулировали. И еще я сказал, что должен найтись самоотверженный доброволец, который согласится спариться со мной, если я вернусь с кольца.

– Прекрасно. Отличный ход. И как, нашлись добровольцы?

– Один из наших полов – просто… чья-то собственность. Они лишены разума и глупы. Мне нужен был только один доброволец. Те-кто-правит…

– Почему ты не называешь их правителями? – вмешалась Тила.

– Я пытался перевести в ваши понятия, – ответил кукольник. – Более точный перевод – те-кто-правит-сзади. Есть избранный предводитель, или говорящий-за-всех, или… пожалуй, точнее всего будет перевести как «Замыкающий». Именно Замыкающий согласился стать моим партнером. Он сказал, что не станет просить кого-то другого жертвовать собственным достоинством.

– Ого, – присвистнул Луис. – Это в самом деле кое-что значит. Давай дрожи и дальше – ты это заслужил. Лучше уж трястись от страха сейчас, когда все закончилось.

Несс пошевелился, слегка расслабившись.

– Кстати, какое местоимение теперь использовать? – поинтересовался Луис. – То ли тебя называть «она», то ли Замыкающего?

– Весьма бестактно с твоей стороны. Секс не принято обсуждать с инопланетянами. – Между ног Несса появилась голова с неодобрительно глядящим глазом. – Вы с Тилой ведь не стали бы спариваться в моем присутствии?

– Как ни странно, однажды у нас зашел разговор на эту тему, и Тила сказала…

– Я оскорблен, – заявил кукольник.

– Почему? – спросила Тила.

Голова кукольника вновь нырнула в укрытие.

– Эй, вылезай! Я ничего тебе не сделаю, – пообещала девушка.

– Точно?

– Точно. В смысле – честно. По моему мнению, ты очень даже симпатичный.

Кукольник полностью развернулся:

– Я не ослышался – ты назвала меня симпатичным?

– Да. – Она взглянула на оранжевую громаду Говорящего-с-Животными и великодушно добавила: – И ты тоже.

– Без обид, – проворчал кзин, – но никогда больше так не говори. Никогда.

Тила обескураженно уставилась на него.

Несс повел свою небольшую команду к ограждавшей парк идеально прямой пыльной оранжевой изгороди высотой в десять футов, с которой свисали кобальтово-синие щупальца. Судя по их виду, она в свое время отличалась хищным нравом.

Луис ожидал, что в изгороди появится разрыв, и оказался совершенно не готов к тому, что Несс шагнул прямо в нее. Она разошлась перед кукольником и сомкнулась позади.

Все последовали за Нессом.

Как только изгородь за ними закрылась, небо, до этого голубое с белесыми вкраплениями, стало черно-белым. На угольном фоне вечной ночи плыли облака, ярко подсвеченные огнями простиравшегося на многие мили населенного пункта. Это действительно был невероятно разросшийся город.

На первый взгляд он отличался от земных лишь своей величиной. Более крупные, угловатые и однообразные здания были ужасающе высоки, – казалось, небо целиком заполняли ряды освещенных окон и балконов, перемежавшихся темными линиями в зените. Повсюду царили прямые углы, неприемлемые в обстановке кукольников, – и таких размеров, что по неосторожности легко можно было разбить колено.