– Хочешь больше? – спросил Несс. – Я подумаю.

– Я хочу чего-нибудь такого, что вам уже не нужно, – ответил Луис. – Такого, что вашей расе уже точно не пригодится…

Похоже, он выбрал удачный момент для переговоров; не факт, что из этого могло что-то выйти, но попытаться определенно стоило.

– …мне нужны координаты планеты кукольников.

Головы Несса покачнулись в разные стороны, затем повернулись друг к другу, уставившись глаз в глаз.

– Зачем? – спросил он.

– Когда-то местонахождение планеты кукольников было самым важным секретом Известного космоса. Ваша собственная раса заплатила бы целое состояние, чтобы его сохранить, – сказал Луис. – Именно в этом и состояла его ценность. Охотники за удачей обшаривали все окрестные звезды класса G и К в поисках вашей планеты. Даже сейчас мы с Тилой могли бы продать эту информацию любой новостной сети за круглую сумму.

– Но что, если эта планета – за пределами Известного космоса?

– Ха, – усмехнулся Луис. – Мой учитель истории тоже высказывал такую версию. В любом случае информация до сих пор стоит денег.

– Прежде чем мы отправимся к нашей конечной цели, – осторожно произнес Несс, – ты получишь координаты планеты кукольников. Но, боюсь, эти данные покажутся тебе скорее неожиданными, нежели полезными.

Он вновь на мгновение уставился в собственные глаза и добавил:

– Обращаю твое внимание на четыре конических выступа…

– Вижу. – Луис уже заметил открытые конусы, направленные наружу и вниз вокруг сдвоенной кабины. – Это и есть плазменные двигатели?

– Да. Как тебе предстоит узнать, «Рискованная ставка» ведет себя практически так же, как и корабль на инерционной тяге, за исключением того что в ней нет искусственной силы тяжести. У наших проектировщиков было мало свободного места. Учитывая принцип действия квантового гиперпривода второго рода, хочу кое о чем предупредить…

– У меня меч-переменец, – заявил Говорящий-с-Животными. – Призываю к спокойствию.

Луис не сразу осознал смысл этих слов. Медленно, стараясь не делать резких движений, он повернулся.

Кзин стоял у изогнутой стены, держа в когтистой лапе нечто вроде гигантской ручки от скакалки. В десяти футах от ручки, точно на уровне глаз кзина, висел маленький светящийся красный шарик. Тонкая проволока, соединявшая шарик с ручкой, была почти невидима, но Луис не сомневался в ее существовании. Защищенная и обретшая твердость с помощью стазисного поля Поработителей проволока могла разрезать большинство металлов, включая спинку противоперегрузочной капсулы Луиса, если бы тот решил за ней спрятаться. А позиция, которую занял кзин, позволяла ему нанести удар в любую точку кабины.

У ног кзина Луис увидел окорок неопознанного инопланетного существа. Он был разорван пополам, и внутри, естественно, зияла полость.

– Я бы предпочел более милосердное оружие, – сказал Говорящий-с-Животными. – Парализатор бы идеально подошел, но у меня не было времени его раздобыть. Луис, убери руки с приборов и положи на спинку кресла.

Ву подчинился. У него возникла мысль поиграть с гравитацией в кабине, но любая попытка привела бы лишь к тому, что кзин разрубил бы его пополам.

– А теперь, если все вы будете сохранять спокойствие, я расскажу вам, что случится дальше.

– Лучше расскажи почему, – предложил Луис, оценивая шансы.

Красная лампочка являлась индикатором, обозначавшим, где заканчивается тончайшее проволочное лезвие. Но если бы удалось схватить конец клинка, не лишившись при этом пальцев… Нет. Она была слишком мала.

– Мои мотивы обоснованны, – сказал Говорящий.

Черные пятна вокруг его глаз приобрели вид бандитской маски из комикса. Кзин не выглядел ни напряженным, ни расслабленным. И стоял он в таком месте, где на него практически невозможно было напасть.

– Я намерен дать моей планете возможность завладеть «Рискованной ставкой», – объяснил он. – Имея ее в качестве образца, мы сможем построить другие такие же корабли, которые дадут нам смертоносное превосходство в следующей войне людей и кзинов, при условии что у людей нет этих чертежей. Удовлетворен?

– Неужели ты испугался того, куда мы летим? – с подчеркнутым сарказмом спросил Луис.

– Нет…

Оскорбление не достигло цели. Да и как кзин мог распознать сарказм?

– …сейчас все вы разденетесь, чтобы я точно знал, что у вас нет оружия. После этого я прикажу кукольнику надеть скафандр, и мы вдвоем перейдем на «Рискованную ставку». Люди останутся здесь, но я заберу вашу одежду, багаж и скафандры, а этот корабль выведу из строя. Наверняка Посторонних заинтересует, почему вы не возвращаетесь на Землю, и они придут к вам на помощь задолго до того, как откажет система жизнеобеспечения. Всем все понятно?

Луис Ву расслабился, решив воспользоваться малейшим промахом Говорящего… и тут, краем глаза взглянув на Тилу Браун, он понял ужасное – она собиралась прыгнуть на кзина.

Говорящий разрубил бы ее надвое.

Нужно было действовать, и быстро.

– Луис, давай без глупостей. Медленно встань и отойди к стене. Ты будешь первым, кто-о-о…

Речь кзина оборвалась, превратившись в протяжный вой.

Уже готовый броситься на лохматого прохвоста Луис замер, ошеломленный увиденным.

Говорящий-с-Животными закинул назад большую оранжевую голову и издал почти переходящий в ультразвук мяукающий вопль. Он широко раскинул лапы, словно пытаясь охватить вселенную, и проволочное лезвие меча-переменца рассекло резервуар с водой, не замедлившись ни на мгновение. Вода потекла со всех четырех сторон резервуара, но кзин этого не замечал. Глаза его ничего не видели, уши не слышали.

– Возьми у него оружие, – велел Несс.

Луис осторожно приблизился к Говорящему, намереваясь пригнуться, если меч-переменец устремится в его сторону. Кзин мягко покачивал им, словно дубинкой, и Луис забрал рукоятку из безвольной лапы. Он коснулся нужной кнопки, и красный шарик втянулся внутрь, исчез.

– Оставь себе, – сказал Несс.

Стиснув челюстями лапу кзина, он повел его к противоперегрузочной капсуле. Кзин не сопротивлялся. Он больше не издавал ни звука, глядя в пустоту, и его громадная пушистая морда не выражала ничего, кроме безбрежного спокойствия.

– Что случилось? Что ты сделал? – спросил Луис.

Говорящий-с-Животными расслабленно мурлыкал, уставившись в пространство.

– Понаблюдай, – ответил Несс, медленно отходя от капсулы кзина.

Его плоские головы были высоко подняты, и он ни на мгновение не сводил глаз с Говорящего.

Внезапно взгляд кзина стал осмысленным. Быстро посмотрев на Луиса, затем на Тилу и Несса, Говорящий издал горестное ворчание, сел и переключился на интерлингву.

– До чего же было приятно… Жаль, что… – Он замолчал. – Что бы ты ни вытворял, – обратился он к кукольнику, – больше такого не повторяй.

– Я решил, что ты интеллектуал, – сказал Несс. – И не ошибся. Только интеллектуал побоялся бы таспа.

– Ах вот оно что, – кивнула Тила.

– Таспа? – переспросил Луис.

Кукольник повернулся к Говорящему-с-Животными:

– Надеюсь, ты понимаешь, что я буду пользоваться таспом каждый раз, когда ты меня к этому вынудишь. Если ты будешь часто пытаться прибегнуть к насилию или пугать меня, то вскоре станешь зависимым от таспа. Поскольку это хирургически вживленный в меня имплантат, тебе пришлось бы меня убить, чтобы им завладеть. И ты все равно остался бы позорно от него зависим.

– Весьма хитроумно, – сказал Говорящий. – Блестящая тактика. Больше не стану тебя тревожить.

– Невмирс! Может, кто-нибудь все-таки объяснит, что такое этот тасп?

Невежество Луиса удивило всех.

– Он воздействует на центр удовольствия в мозгу, – ответила Тила.

– На расстоянии? – Луис не знал, что подобное возможно даже теоретически.

– Конечно. Он влияет на тебя точно так же, как если бы кто-то подал электрический импульс на вживленный в твой мозг электрод, но для этого вовсе не нужно подсоединять к голове провода. Обычно тасп достаточно мал, чтобы им можно было прицелиться одной рукой.