— Че­го ты так пе­режи­ва­ешь, это же обыч­ное де­ло? — по­дош­ла Га­мора.

— Ты что-ни­будь зна­ешь про эту пла­нету?

— Нет. Она ка­кая-то не та­кая?

— Да, там жи­вет стран­ный на­род с очень не­обыч­ны­ми тра­дици­ями. Ес­ли нас схва­тят в хра­нили­ще — мы по­кой­ни­ки, — со­об­щил Квилл.

— Че­го мы тог­да взя­ли этот за­каз, раз все так опас­но? — прик­ре­пил блас­тер к по­ясу Ко­ул­сон.

— По­кажи мне су­щес­тво, го­товое доб­ро­воль­но от­ка­зать­ся от 700 ты­сяч юни­тов, — ус­мехнул­ся из ка­бины Ра­кета, ус­лы­шав­ший этот раз­го­вор. — На де­сяте­рых вы­ходит по 70 ты­сяч. Кста­ти, мы приб­ли­зились мак­си­маль­но до­пус­ти­мо.

***

Пла­нета Вес­тер от­кры­ла Стра­жам не­веро­ят­ной кра­соты пей­заж: Вы­сокие хол­мы, пол­ностью пок­ры­тые яр­кой зе­леной тра­вой и раз­ноцвет­ны­ми цве­тами. Проз­рачные, го­лубые, шум­ные ре­ки вли­вались в ог­ромное бес­край­нее мо­ре. Гус­тые вы­сокие ле­са пок­ры­вали боль­шую часть рав­нин пла­неты. Из них до­носи­лись стран­ные зву­ки, шо­рохи. В воз­ду­хе, под яр­ким крас­ным сол­нцем в го­лубом не­бе, па­рили не­обыч­ные пти­цы и су­щес­тва.

— По­чему мы вы­сади­лись здесь? До хра­нили­ща от­сю­да ид­ти не­веро­ят­но дол­го, — не­доволь­но спро­сила Не­була, пе­реру­бая ли­ану, прег­ра­див­шую ей до­рогу.

— Это са­мая бе­зопас­ная, ес­ли мож­но так ска­зать, до­рога к хра­нили­щу, — по­яс­нил Пи­тер, иду­щий впе­реди всех с кар­той в ру­ках.

— Ду­ма­ешь, ес­ли мес­тные жи­тели встре­тят нас по до­роге ту­да — нам бу­дет луч­ше, чем ес­ли нас пой­ма­ют там? — приг­нулся под вет­ку де­рева Ко­ул­сон.

— Ага, — ус­мехнул­ся Й­он­ду. — Ес­ли тог­да нас по­реша­ют, то сей­час прос­то по­руга­ют и вы­гонят с пла­неты.

— А сколь­ко нам при­мер­но еще ид­ти? — по­ин­те­ресо­валась у Квил­ла Га­мора, — за­мыкав­шая шес­твие Стра­жей по вес­те­ри­ан­ско­му ле­су.

— Где-то око­ло ча­са, — при­кинул в го­лове Квилл.

***

Не­кото­рое вре­мя они шли мол­ча. Каж­дый ду­мал о чем-то сво­ем. Как вдруг из глу­бины ле­са пос­лу­шались страш­ные зву­ки и шум, листья на де­ревь­ях за­шуме­ли, зат­ряслись… И на лес­ную тро­пин­ку из за­рос­лей выс­ко­чило боль­шое жи­вот­ное, чем-то на­поми­нав­шее зем­но­го тиг­ра. Раз­ве что клы­ки у не­го бы­ли по­боль­ше и ок­рас был приб­ли­жен к цве­ту лис­твы.

— Что за черт? — ис­пу­ган­но схва­тил блас­тер Квилл.

— Это хищ­ник, — при­щурил­ся Дракс, пок­репче сжав свои клин­ки.

— А мы и не до­гада­лись, — за­катил гла­за Ра­кета. — Спа­сибо, мис­тер Оче­вид­ность.

— По­жалуй­ста, — не­воз­му­тимо от­ве­тил ему Раз­ру­шитель.

— Серь­ез­но? — по­разил­ся енот.

— Мо­жет вы по­том по­гово­рите? — нер­вно спро­сила их Га­мора, сжи­мая ме­чи в ру­ках. — У нас тут меж­ду про­чим проб­ле­ма.

А «проб­ле­ма» меж­ду тем вни­матель­но ог­ля­дела их раз­но­шерс­тную кам­па­нию, пло­то­яд­но об­лизну­лась и гром­ко за­рыча­ла вглубь ле­са. На этот при­зыв от­клик­нулся еще один тигр, вып­рыгнув­ший из кус­тов по­зади Стра­жей.

— Те­перь у нас две «проб­ле­мы», — вздох­нул Ко­ул­сон, пок­репче сжав блас­тер.

— Нас все рав­но боль­ше, — по­зитив­но ус­мехнул­ся Ра­кета, вски­нув блас­тер. — Щас мы их быс­тро под­жа­рим.

— Ты слиш­ком са­мо­уве­рен, — вздох­ну­ла Га­мора, при­гото­вив­шись к бою.

А жи­вот­ные тем вре­менем на­чали мед­ленно приб­ли­жать­ся. Но на­падать не то­ропи­лись, уво­рачи­ва­ясь от выс­тре­лов блас­те­ров. И ког­да они приб­ли­зились мак­си­маль­но близ­ко к при­жав­шимся друг к дру­гу Стра­жам, то при­жались всем те­лом к зем­ле, го­товясь к прыж­ку…

***

— А ты го­ворил, что так бе­зопас­ней, — вы­тер­ла ме­чи о шку­ру од­но­го из тиг­ров, уже мер­твым, Га­мора.

— От­ку­да же я знал об этих су­щес­твах, — по­пытал­ся оп­равдать­ся Пи­тер.

— О нас те­перь точ­но уз­на­ли мес­тные жи­тели, — вздох­нул Ко­ул­сон, пог­ля­дывая на ту­ши жи­вот­ных.

— Ме­ня те­перь боль­ше вол­ну­ет не это, а то, что это за тва­ри, — за­метил Й­он­ду. — Что у них за шку­ра та­кая, что моя стре­ла ее не про­бива­ет?

— Да, это очень стран­но и не­обыч­но. Но мо­жет быть мы уз­на­ем это в хра­нили­ще? — за­дума­лась Не­була.

— Сог­ла­сен, — кив­нул Ра­кета. — Кста­ти о хра­нили­ще: сколь­ко нам еще до не­го ша­гать?

— Где-то еще пол­ча­са, — от­крыл кар­ту Пи­тер.

— А ес­ли учи­тывать то, что здесь мо­жет быть пол­но та­ких же опас­ных жи­вот­ных — око­ло ча­са, — за­метил Ко­ул­сон.

— Точ­но, — сог­ла­сил­ся с ним Не­була.

***

— Так. В об­щем — это нуж­ное нам хра­нили­ще, — взгля­нул сна­чала на кар­ту, а по­том на вид, от­крыв­ший­ся Стра­жам, Квилл.

— Ты в этом уве­рен? — не­довер­чи­во спро­сил у не­го Й­он­ду.

— По кар­те все пра­виль­но, — от­ве­тил Пи­тер.

— Вот, чер­ти, — зло ос­ка­лил­ся Ра­кета, ог­ля­дыва­ясь вок­руг. — Они нас под­ста­вили!

На мес­те ожи­да­емо­го Стра­жами хра­нили­ща — ка­кого-ни­будь ка­мен­но­го зда­ния или со­ору­жения — они уви­дели глу­хое бо­лото. За­рос­шее ста­рыми де­ревь­ями с вет­вя­ми, спус­ка­ющи­ми до са­мой зем­ли. Эту стран­ную кар­ти­ну раз­бавля­ли фи­оле­товые и бор­до­вые цве­ты не­веро­ят­но боль­ших раз­ме­ров с при­ят­ным за­пахом.

— Кра­сивые цве­ты, — по­дош­ла к од­но­му из та­ких цвет­ков Не­була.

— Толь­ко за­пах ка­кой-то не та­кой, — при­нюхал­ся Ра­кета.

— Ка­кой не та­кой? — при­сел на мяг­кую тра­ву Ко­ул­сон.

— Цве­ты так не пах­нут.

— Рас­те­ний есть очень мно­го, — при­сел ря­дом с Фи­лом Пи­тер. — Вот на Зем­ле есть цве­ток, ко­торый пах­нет гни­лым мя­сом.

— Это от­вра­титель­но, — за­метил Дракс.

— У вас дей­стви­тель­но есть та­кое рас­те­ние? — не по­вери­ла Пи­теру Га­мора.

— Раф­фле­зия, — кив­нул Ко­ул­сон. — Она ред­кое, но дей­стви­тель­но су­щес­тву­ет.

— Ког­да бу­дем на Зем­ле — обя­затель­но по­кажу, — ус­мехнул­ся Квилл. — Что бу­дем де­лать с за­казом?

— Да­вай­те щас нем­но­го от­дохнем, — сел на тра­ву Й­он­ду. — А по­том уже по­дума­ем.

— Хо­рошо, — ог­ла­сились с ним ос­таль­ные, не­ожи­дан­но по­чувс­тво­вав не­веро­ят­ную сла­бость и ус­та­лость…

***

Фи­лу снил­ся прек­расный сон, что он сно­ва на Зем­ле, от­ды­ха­ет на сол­нечном пля­же Га­вай­ев. По­это­му она мед­ленно и с боль­шим не­жела­ние про­сыпал­ся. Раз­бу­жен­ный рав­но­мер­ны­ми гул­ки­ми уда­рами.

Ког­да он все же от­крыл гла­за — сон как ру­кой сня­ло. Ко­ул­сон об­на­ружил се­бя свя­зан­ным по ру­кам и но­гам, при­вязан­ным к де­ревян­но­му стол­бу, сто­яще­му в цен­тре не­обыч­ной де­рев­ни: Вок­руг воз­вы­шались не­боль­шие хол­мы, по­рос­шие зе­леной тра­вой, в ко­торые бы­ли встав­ле­ны две­ри и не­боль­шие окош­ки. Над ни­ми воз­вы­шались стран­ные де­ревян­ные стол­бы с вы­резан­ны­ми на ни­ми сим­во­лами и ли­цами. Все вок­руг бы­ло за­лит све­том фо­нарей, ос­ве­щав­ших мес­тных жи­телей. «Квилл был прав, ког­да го­ворил, что они стран­ные, » — про­мель­кну­ло у Ко­ул­со­на в го­лове. В этот мо­мент сле­ва от не­го раз­дался шо­рох — в се­бя при­ходи­ли, про­сыпа­лись ос­таль­ные Стра­жи. Ока­залось, что они при­вяза­ны к двум вы­соким де­ревян­ным стол­бам, над ко­торы­ми бы­ли ук­репле­ны два яр­ких фо­наря.

— Вот черт. Что во­об­ще про­изош­ло и где мы? — оч­нулся ря­дом с Фи­лом Ра­кета.

— И что это за су­щес­тва? — за­дер­га­лась Га­мора, тщет­но пы­та­ясь ос­во­бодить­ся.

— Чу­жаки! — за­метил это один из мес­тных жи­телей и вы­шел впе­ред. Как толь­ко он за­гово­рил — рав­но­мер­ные гул­кие уда­ры прек­ра­тились.

Стра­жи нас­то­рожен­но смот­ре­ли на не­высо­кого, с тем­но-зе­леной ко­жей и си­рене­выми гла­зами, вес­те­ри­ан­ца. Он был одет так же как и ос­таль­ные — в ши­рокую бе­лую ту­нику, под­вя­зан­ную чер­ным по­ясом, во­лосы бы­ли пол­ностью сос­три­жены. А ру­ками он опи­рал­ся на тол­стую рез­ную трост.

— Вы пос­ме­ли ос­квер­нить сво­им при­сутс­тви­ем на­шу Зем­лю! — про­дол­жил вес­те­ри­анец. — Вы не толь­ко нез­ва­ными гос­тя­ми яви­лись в наш дом, но и под­ня­ли ру­ку и уби­ли двух свя­щен­ных жи­вот­ных бо­гини Ве­сер!