И поймал понимающую улыбку.

Ох, непростой этот мальчик-юноша… Хорошо, что у них нашлись взаимные интересы.

— Чем я со своей стороны мог бы быть полезен милорду?

— Ему интересно периодически бывать в Хогвартсе. Возможно, на днях он сможет появиться, но…

— Я сейчас же напишу приглашение! Пока директора нет, очень удобно, — Слизнорт осекся, поняв, что сказал уже достаточно. — С МакГонагалл я тоже договорюсь сегодня после ужина.

Северус кивнул.

— Принц! Скорее пиши ми…

Северус едва успел кинуть Силенцио в неуемного Блэка-старшего.

— Ммм!!! — возмутился было тот, но стоило Джеймсу немного покрутить у виска, немного успокоился и, когда тот убрал руку, промолчал.

Через несколько минут они уже были в Выручайке.

— Директор в Мунго! — вывалил наконец рвущуюся с языка новость Сириус.

— Нам везет. И мы это используем, — Принц призвал письменные принадлежности.

— Других не будем звать? — спросил Джеймс.

— Хочешь поделиться со всей школой, выйди в Большой зал и покричи…

— Принц, я бы брата взял.

— А. Я не против. На дело и возьмем, не сейчас. Мы что, письмо будем писать всей компанией, каждый по слову, что ли?

Времени на письмо понадобилось всего ничего, но когда Северус наконец запечатал его и посмотрел на ребят…

— Мы что, завтра уже пойдем?!

— Или… или сегодня?

— Идеально было бы сегодня ночью. Когда директор покинул школу? Позавчера? Его уже вполне могли на ноги поставить. Специалисты там что надо.

— Значит, больше никому?

— А кто нам еще нужен? Нас трое, Регулус, милорд. Чем меньше людей в курсе, тем лучше.

— Я пошел за Регом?

— Сиди. Собираться будем, когда я получу ответ.

— То есть, может, и завтра? — в голосе Блэка сквозило разочарование.

— Минерва, на минуточку…

МакГонагалл удивилась: не слишком часто к ней обращался Слизнорт, интересы их пересекались исключительно редко. Спокойный гедонист, амбициозный, но довольно ленивый — он был слишком далек от того, чтобы сближаться с коллегами, а уж с такой как она… слишком они разные. Что ему вдруг понадобилось?

Гораций остановился у перехода по открытой галерее. На улице темнело. Холодный ветер с мокрым снегом залепил в лицо, Минерва отдернулась и поставила легкий щит.

— Что вы хотели, Гораций?

— Мне должны привезти некоторые редкие ингредиенты… А тащиться в Хогсмид в такую погоду — это ужасно, не находите?

— Почему не заказать доставку совой?

— Новый поставщик… Я заказал довольно редкие и дорогие вещи и хотел бы все проверить в его присутствии.

Замдиректора подняла брови:

— Не вижу проблемы, неподходящие вещества всегда можно отправить обратно…

— А вы доверили бы сове, например… — Слизнорт задумался, но вспомнил-таки компромат, который слышал о женщине буквально краем уха.— Например, Маховик Времени?

МакГонагалл вздрогнула, чуть сузив глаза:

— И что вы хотите от меня?

— Всего лишь разрешение открыть мой камин в определенное время.

— Не более, чем на час.

— Этого может быть недостаточно. Заказ довольно большой.

— Тогда полчаса на вход и пять минут на выход. Предупредите меня заранее.

— Это удобно, благодарю…

Минерве очень хотелось спросить, что он знает про Маховик, но это само по себе означало ее признание. Пришлось сдержаться. Однако на визитера надо будет посмотреть лично: все же безопасность детей… Она задумчиво посмотрела на зельевара.

Пожалуй, этот человек, определенно, не из тех, что создают себе неудобства, а значит, его поверенный или поставщик, кто он там, не несет опасности. Она предложит ему подписать одну бумагу, и пусть отвечает сам за своего гостя, решила женщина. В отсутствие директора дел у нее значительно прибавилось.

— Есть еще одна возможность, — Минерва кивнула, приглашая коллегу пройти в кабинет.

Через пару минут довольный зельевар вышел, сворачивая в тонкую трубочку пергамент.

Маленький юркий сычик с письмом прервал милорда Певерелла и его пленника на самом интересном: способах сокрытия ряда компонентов волшебных палочек. Оказалось, некоторые виды «начинки» весьма этому способствуют. Старик, уже привычно попивая чай с добавкой, посмеивался:

— Феникс, единорог, дракон! Они настолько самобытны и ярки, что любой другой компонент рядом с ними становится, словно муравей рядом с великаном. Но никто не помнит, что именно муравей, а не великан, поднимает вес, в пятьдесят раз превышающий его собственный…

— Вынужден прервать наш, вне всякого сомнения, интересный разговор, — перебил мастера Том, беря на руку птицу.

— Жаль… Никогда бы не подумал, что скажу такое вам. Но…

— Мы обязательно продолжим, мастер. А пока уж простите. Отдыхайте.

Он набросил на старика заклинание сна и вышел, перепоручив того домовику. На конверте стояли знакомые три креста, а значит, действовать надо было немедленно.

Через минуту сычик, подкрепленный парой заклятий, уже летел обратно.

Когда птица постучала прямо в окно спальни второкурсников Когтеврана, Принц еще не спал. Он развернул записку и выругался: предстояло объясняться со Слизнортом, а главное, поднимать того с постели. Зельевар был не силен, но и не так-то прост, мог потом и припомнить, причем в самый неожиданный момент.

Он послал сычика Поттеру с Блэком, а сам быстро выпил свою порцию зелья невидимости, добавил по кармашкам уже собранной сумки еще пару флаконов и выскочил в гостиную.

Сириус, слонявшийся из угла в угол, даже не думал спать, несмотря на ругань Джеймса. Он очень надеялся именно на сегодняшнюю ночь и, когда прочитал записку Северуса, просто просиял:

— Джеймс!

Поттер выругался и закрыл их обоих Пологом Тишины:

— Что еще?

— Собираемся и идем в туалет Плаксы Миртл.

— Куда?! — округлил глаза Джеймс.

Сириус повторил.

— Ты уверен, что это не розыгрыш?

— Почерк Принца. Обычно он так не шутит.

— Ну… да. Ладно. Вызывай Рега, я пошел. Не забудь зелье!

Когда нужно, Джеймс умел одеваться почти моментально.

— Да, папочка, — показал ему язык Сириус.

Его уже начинало доставать, когда друг брался его поучать и наставлять, особенно если в его голосе звучали интонации одного когтевранца.

Северус в это время будил Слизнорта, думая, сколько чешуи василиска понадобится на извинения… Благо, полночь еще не миновала. Профессор, завернутый в толстый махровый халат, ворчал, хмурился, но камин открыл.

«Наглость какая, — думал он. — Стоило немного допустить поближе, готов уже на шею сесть. Слишком борзый… Хотя на той стороне стоит и ждет Темный Лорд, каким бы он ни был. Да… Пожалуй, я на месте парня тоже бы подсуетился»…

Том прошел через камин и, слегка отряхнувшись, пожал руку своему бывшему учителю.

— Милорд Певерелл… прошу принять во внимание, что ваше появление…

— Я понял. Бонус будет, лично вам.

Гораций широко раскрыл глаза. Ему предлагают?.. Ну кто он такой, чтоб отказываться.

— Все же, вот, взгляните, прошу вас, — он протянул милорду пергамент.

Том пробежал глазами текст.

— Значит, вы лично несете полную ответственность за наше пребывание в школе? Как это с вашей стороны… мило, — он рассмеялся, а Гораций подумал, что вместо того, чтобы расспрашивать своего студента об этом человеке, лучше было бы тихо-скромно уволиться… Его тело пробрала непроизвольная дрожь. И от лорда это, конечно, не укрылось.

— Вам как зельевару очень понравится результат. Я гарантирую, профессор. И нет, никаких акций, никаких смертей и прочих несчастных случаев, клянусь. Кля-нусь, — повторил он, стараясь внушить спокойствие мандражирующему профессору. — Люмос. Нокс.

Слизнорт перевел дух только когда его ночные гости покинули апартаменты, несколько раз прокрутил в памяти разговор и самокритично заменил слово «мило»… Вариантов было много.