Лили, справившаяся с зельеварением и, благодаря новой библиотеке, получившая доступ к артефакторике, много времени проводила со своим поклонником, задавая ему такие вопросы, что тот вынужден был все чаще писать отцу. Старший Поттер поначалу был весьма доволен: наконец-то сын начал проявлять рвение к семейному делу, а чуть позже, не без помощи осведомителей, заинтересовался и талантливой магглокровкой. Поскольку благодаря влиянию Дамблдора глава рода уже почти расстался с семейным аристократическим снобизмом, он решил познакомиться с девочкой лично. Лили Эванс получила официальное приглашение погостить в маноре Поттеров.

— Думаю, мама тебе лучше посоветует, — объяснял Северус подруге. — В любом случае, ты не можешь находиться там одна, без взрослых из твоей семьи или опекунов. Или жениха. А лучше — всех сразу.

— Отлично! Поедем вместе?!

— Я поговорю с матерью и отчимом. И с Джеймсом, конечно…

Он не успел ни поговорить, ни написать в тот день — его ожидало чаепитие.

Ничего особенного: разговор о семье, о доме, немного — об учебе. Как ни хотелось заглянуть директору в голову, он не позволил себе этого: все же маг был очень силен. Отметил только, что в кабинете многое убрано, а на полках появились дверцы. Никакого воздействия он тоже не заметил, но в том, что его не было, уверенным быть не мог. Через пару часов, встретив Лили и Джеймса в Выручайке и чуть не прибив на месте последнего, понял, что все-таки произошло.

Джеймс и Лили смотрели на него, буквально раскрыв рты. Заметив наконец их крайнее удивление, он сделал над собой немалое усилие и остановился… Мысленно сосчитал до десяти и спросил:

— Что я сейчас нес?

— Принц, это правда ты? Не монстр под обороткой?

— Северус, что случилось? — в голосе Лили была неподдельная тревога.

Он перевел дух, вспоминая только что устроенную им безобразную сцену…

— Чайку попил… Как раз перед ужином.

— У директора? — ахнула Лили.

— Нас хотят рассорить?

Ему совсем недавно так нравилось то, что Поттер соображает на лету, а теперь вдруг это же вызвало непонятное и острое раздражение. Так, стоп. Вдох. Выдох. Он молча кивнул. А потом поделился своими ощущениями. В красках.

— Давай подеремся? — неожиданно предложил Джеймс. — Без магии, палочки Эванс отдадим…

Очень хотелось согласиться, но Северус и невербально мог бы запросто размазать мальчишку… А тот продолжал:

— Я когда пришел после чая, тоже чувствовал похожее. Сириус помог.

— Подрались?

— Ну да.

— Погоди…

Северус сосредоточился. Зря, что ли, он занимался? Погружаясь вглубь своего сознания, слой за слоем, он довольно быстро обнаружил «закладку». Весьма неприглядного содержания. И рядом — еще одну. На Лили. И… третья? Внутренняя установка на что? На то, что он избранный? Изъять и уничтожить…

Он не почувствовал, как его в две пары рук усадили и придерживали, пока он не пришел в себя.

— Ну, ты как? — две пары глаз, зеленые и карие, смотрели сочувственно и вопрошающе.

Северус с облегчением перевел дух. Негатив по отношению к Поттеру исчез. Зеленые глаза Лили были просто обычными глазами подруги его детства…

— Вот это был номер…

— Северус, мне страшно! Я… я хочу домой, я больше не хочу в эту школу!

— Не паникуй, Лилс. Теперь мы знаем, чего от нас хотят, а это уже легче. Почему бы не подыграть, а, Джеймс?

— Ты имеешь в виду, что мы будем теперь бодаться из-за Эванс?

— Эй! Еще чего! А меня спросить?

— Ну так ты же будешь в курсе, что это все не всерьез… Зато, скорее всего, от нас отстанут.

— Но… я же твоя невеста… ты будешь обязан…

— Держать Джеймса подальше от тебя? Я и буду. Когда замечу. Везде, кроме Выручайки, конечно.

— Идет.

Через месяц, наблюдая конфронтацию бывших приятелей, директор успокоился. Теперь ему остается только ждать, можно не вмешиваться. Молодым Принцем, как и Поттером, будет руководить их болезненная склонность к рыжей ведьмочке. А Лили будет во всем слушаться его… Уже слушается. Девочка буквально смотрела ему в рот… И думала при этом: «главное — не в глаза!»

Джеймс работал над амулетами не за страх, а за совесть. Его ощущения после того, как Принц убрал закладки, были почти фееричны. Он сравнивал себя с куклой, к которой привязали веревочки и дергали, болезненно и странно… Как здорово было вернуться и ощутить себя — собой! А через некоторое время похожим поделились и все остальные, кроме, разве что, Люпина. А сам Ремус наконец понял, что иногда быть оборотнем не так и плохо: на него ментальная магия директора не действовала. Совсем. Впрочем, скоро они нашли тому подтверждение и в книгах про оборотней. Видовая особенность, надо же…

— Так вот почему маги так не любят вашего брата! Для меня это — открытие.

— Для нас всех, Сириус.

— И никто нигде ничего об этом не говорит! — возмутилась было Лили.

— А ты как думала…

Девочка тяжело вздохнула. Магический мир уже перестал быть таким манящим и прекрасным, каким виделся ей раньше.

— Вы просто как Том и Джерри! — Лили вытирала слезы от смеха, приходя в себя после очередной эскапады «поклонников». — Только непонятно, кто есть кто, вы все время ролями меняетесь…

— Ну вот, а ты боялась. Говорили же, что будет весело, — отдувался после быстрой пробежки Северус.

— Ну ты и бегаешь, Принц… фууу… Повеселили мы школу сегодня!

— А теперь — все. Экзамены. Все должно быть ровно.

— Кстати, что с родителями-то решим?

— Вот приедем мы с Лилс к тебе в гости… Я бы сначала посмотрел на твоих, прежде чем выкладывать им все. Может, тоже все в закладках? Ты же говорил, Дамблдор часто у вас бывает? Как бы не пересечься…

— Давай я пошлю сову, приедете сразу после его отъезда. Он подолгу не задерживается и не возвращается никогда, в общем, пара-тройка дней может быть гарантирована. А если еще приедет Сириус… Мы будем шумными, как обычно, — Джеймс улыбнулся.

— Да я к тебе готов хоть на все каникулы. Дома мне все мозги чайной ложкой проедят за Гриффиндор, думаю, готовятся уже… — скривился Блэк.

— Что, ложки точат? — сострил Питер.

Сириус грустно усмехнулся:

— А мандрагора у вас, случайно, не растет, Принц?

— Думаешь, летом попробовать сделать зелье?

— Хотя бы потренироваться… Не думаю, что все так легко получится.

— Я привезу, — пообещал Северус. — Но для всех мы пока что — заклятые враги!

В Хогвартс-экспрессе было… скучно. После экзаменов — поры, безусловно, волнительной и щедрой на эмоции — хотелось расслабиться и поболтать, как раньше, вшестером… Но — увы, гриффиндорцы, чтобы не возбуждать ничьих подозрений, утопали в соседний вагон и заглянули к ним перед выходом — успели только руки пожать да перемигнуться.

Они уже вышли с перрона… Родители встречали только Лили, и то быстро выяснилось, что у них тоже — порт-ключ до самого дома от мистера Далтона. Так что все они решили немного пройти в сторону, где бы их перемещение не заметили обычные люди. Вот поворот к шоссе…

Северус удивлялся самому себе: ему хотелось хлопнуть по плечу притихшего Поттера и резко погрустневшего Блэка, хоть как-то поднять настроение Люпину и Питеру… А, да кто ему мешает, в конце концов? Он легонько огрел Джеймса по спине и подмигнул. Тот обернулся, сдерживая улыбку, попытался оскалиться… Лили засмеялась.

— Эванс, что смешного?

— А ты сам попробуй… хик… одновременно оскалься и улыбнись, только в зеркало посмотри при этом…

— Пока!

— Пишите!

Первыми исчезли Люпин и Петтигрю.

От громкого звука клаксона все аж подпрыгнули.

— Это кто?! — у Блэка глаза на лоб полезли.

Мужчина в черной коже с заклепками и на здоровенном блестящем Харлее медленно снял шлем… И Северус почувствовал, что его лицо непроизвольно расплывается в улыбке и одновременно вытягивается. Темные волнистые волосы, собранные в хвост, жесткий стальной взгляд, издали ощутимые волны силы…