— Айда ужинать, Джейми! — стукнули его по плечу.

Хорошо Сириусу. Все ему до одного места. Лишь бы было не скучно, а остальное его вообще не волнует. И ничего, отлично живет. Джеймсу было немного завидно. Но Эванс… И, главное, отец! Он что, совсем в него не верит?! Вот бы освоить Патронуса и дома показать… Да, интересно, Принц будет еще с ними заниматься? И какой Патронус у него самого? А у Эванс?

— Жуй быстрее, Принц сегодня с нами может только час позаниматься, — ткнул его локтем приятель.

Они быстро прикончили, что было в тарелках, и вышли, стараясь догнать шустрого когтевранца.

— Ничего себе ты летаешь, Принц, — не выдержал Сириус, как только перевел дух. — На восьмой единым махом, и даже не запыхался? После еды?

— Из-за стола надо выходить с легким чувством… зверского голода, — выдал тот в ответ, так что мальчишки было зависли (Принц? С ними? Шутит? Или правда так думает?), и тут же продолжил:

— Скорость — небесполезное качество для волшебника.

И рассмотрел наконец недовольную физиономию Джеймса:

 — Поттер, ты что на лицо нацепил?

Джеймс в растерянности провел по щекам.

— У тебя на нем выражение «любимый дядя помер, а все деньги оставил не мне».

Сириус заржал. А Джеймс получил возможность поделиться своим разочарованием:

— Книги из дома просил прислать.

— И?

— Зажали.

— А-а. Понимаю, — Принц, пожалуй, впервые посмотрел на него уважительно. — Ну что, начнем? Сперва артикуляцию проверим…

— Эспекто…

— Стоп, Блэк. ЭКспекто! Я же тебя не называю «Бэк»? Четко все буквы, не проглатывая.

— Экспекто партонум! Или патронус?

— Патронум. Патронусом называют результат.

— А почему по-разному?

— Интересный вопрос. Сейчас попробую… Экспекто патронус-с…

Серебристый дым быстро сгустился в здоровенного коня-скелета с жуткой клыкастой драконьей мордой. Да, они видели это на картинках и один раз издали, но когда оно вот так, рядом… все знания словно вышибло.

— Эт-то кто?! — попятился Джеймс, встав на ногу приятелю, чего тот в обалдении не заметил, и они оба, потеряв равновесие, тихо осели на пол, не отрывая глаз от чудного явления.

Северус опешил:

— Вы что, кого-то убили? Помер кто-то при вас?

Аш склонился к нему головой и передал:

— С неправильным заклинанием — неправильный Патронус. А ты что хотел? Да, я могу быть видимым для всех по собственному желанию. А тебе показал, чтобы больше не думал так экспериментировать. Еще немного, и Патронус может обернуться против собственно вызывающего.

Он чувствительно цапнул Северуса за плечо и рассыпался в воздухе неторопливыми искорками.

— Позер, — зашипел ему вслед хозяин, потирая руку. — Вставайте, чего расселись. Вот так выглядит фестрал. В натуральную величину.

Созерцать два бледных лица с выпученными глазками ему было определенно приятно.

«Что-то слишком мне в последнее время нравится эпатировать… Как бы не подсесть, — мелькнула здравая мысль. — Зря все же Аш явился. Хотя… Ха. Клятва же!»

Парни понемногу приходили в себя.

— Фестрал — твой Патронус?! Ты вообще кто? — как всегда, понесло Блэка.

Осталось только пожать плечами и сделать «покер фэйс», мол, а что тут такого-то.

Не прокатило.

— Я читал! Только у самых сильных волшебников — волшебные Патронусы, у большинства — просто животные!

«Он читал… прямо, как Грейнджер», — усмехнулся про себя Северус и спокойно ответил:

— Я знаю, что у меня неплохой потенциал.

— Неплохой?! — чуть не взвизгнул Сириус. — Только-то?

— Ты же тоже не знаешь, что из твоего щенка вырастет. Может, Грим? А что, вспомни — похож ведь.

Джеймс удивленно наблюдал редкое зрелище: задумавшегося друга. Жаль, продлилось оно не так уж долго.

— А у тебя уже вырос.

— Не я такой, жизнь такая, — отрезал Принц.

— Это же какая такая жизнь…

— Вот уж в этом я тебе не отчитывался, Блэк. — Принц развернулся было, чтобы выйти из класса. Наглость, конечно, для кое-кого — даже не второе, а самое что ни на есть первое счастье, но надо же хоть каплю соображения иметь!

— Принц, постой! — Джеймс среагировал первым. — Сириус! Ты обнаглел!

— Извини, Принц. Это и правда не мое дело.

— Отрадно слышать. Продолжайте.

Пока обучаемые пыхтели над своей задачей, Северус вспоминал свое очередное посещение многоуважаемой чистой Шляпы.

Та грустно просилась обратно. И даже давала слово, что не будет лезть в мозги… Ага, как это получится, если она именно там, можно сказать, живет? Разве что Блэку подсадить, как обещал. Кстати…

Увы, со второй ниткой ничего не вышло — оказалось, она одна-единственная… Другой не дано. То есть, Шляпа не может создать другую. И директора оставить нельзя: глаз да глаз за ним… Нет, никак иначе.

— А ты что себе думаешь! Чтоб меня вообще по кусочкам растащили? Ни за что!

Не успел он как следует представить, на что будет похож мир (ладно, хотя бы Хогвартс), если все в нем станут носителями интеллекта Шляпы (и не только интеллекта, ой), как артефакт резко переменил тон.

— Давай рассказывай, что там, в мире? А то я тут после директорских мозгов синих чертей ловлю… Ты не представляешь, что там у него. Это… это неописуемо!

— Даже с помощью большого боцманского загиба?

— Рядом не стоял.

— Ого. Серьезно.

— А ты думал. Ваш… наш директор — это у-у-у-у-у.

Вой у Шляпы получился выразительный и почти безнадежный. Но она быстро переключилась:

— Имею я право на отдых?! Рассказывай!

Северус быстренько проинформировал живой артефакт по прошедшим событиям и попросил:

— Покажешь?

— Что?

— Что там, в мозгах директора.

— Сдурел? Ты ж закипишь, и что потом? В Мунго? Если даже мне в бороде только выжить и можно! От мозгов подальше. Да и бубенчики помогают, спасибо Мастеру.

— О, бубенчики! А что они?.. А как бы их?..

— Только если заменить. Там такой сплав интересный! Медь, десятая цинка и сотая доля олова (2), — Шляпа понимала его с полуслова. — Ой, — спохватилась вдруг она. — Это я тебя на что подбиваю-то, дура старая?! Не слушай!

— Но ведь интересно-то как… Я бы попробовал разобраться и тебе рассказал.

— Ты что, даже не думай! Тебя директор сразу…

— Меня? Я пока не настолько одурел, чтоб делать это самому. Потому что, если я спалюсь…

На том их общение и завершилось — директор куда-то засобирался, а оставаться у него в кабинете без самого хозяина было бы странно. И неприлично, увы. Хотя и заманчиво.

Северус внимательно смотрел, как Блэк понемногу работает со своим щенком — ему уже удавалось удерживать его несколько минут. У Джеймса дела пока обстояли похуже. Но вот его палочка выпустила целый светящийся столб, который начал медленно сгущаться и наконец принимать более-менее четкие очертания довольно крупного зверя… Вот переступили точеные ноги, вырисовалось мощное тело, взметнулась гордая шея, и все это увенчали небольшие рога. Перед мальчиками стоял молодой аксис (1).

— Я оле-е-ень… — простонал Джеймс, и Патронус рассыпался.

— И чем ты недоволен? — усмехнулся Северус. — Фестрала хотел?

И по глазам понял, что — да, хотел. Хотя бы маленького.

Глупый, глупый мальчишка. Повторения такой жизни, как была у него, он не желал никому. Даже Поттеру. Особенно этому, который, собственно, еще ничего плохого ему не сделал. И, вроде, уже не собирается.

— Дурак ты, Поттер. Иной взрослый волшебник от радости прыгать будет, если у него хотя бы мышка получится, а ты…

— Патронус обычно принимает вид животного, соответствующего характеру вызвавшего его волшебника, — встрял Сириус. — Я читал!

Северус подавил фырканье и вздохнул:

— И независимо от этого та же мышь прекрасно однажды разогнала целую стаю дементоров, об этом не читал? Я могу вас обоих поздравить: Патронуса способен вызвать только сильный, опытный волшебник, это действительно очень сложная магия. А вы ее освоили уже на первом курсе. Материал четвертого, кстати.