— А если он ее… насовсем?

— Если есть способ туда, найдем и обратно!

— Мне бы твой оптимизм…

— На! — сестра распахнула руки, обнимая его.

Северус не мог не улыбнуться. Все-таки сестра его — это нечто чудесное даже для волшебного мира.

— Ладно, я пошла собираться.

— Знаешь что, Принц?

— Чего тебе, Блэк?

— Ты заканчивай уже такую рожу носить… с девизом «любимая кошка сдохла». Тебе не идет, знаешь, а еще нос удлиняется.

Северус удивленно посмотрел на приятеля и сделал глубокий вдох. И так же молча выдохнул. В конце концов, бойцы они или не бойцы? Найдут. Придумают. И сделают. Мириться с потерей он не собирался. Хватит с него и Чертогов, от которых остались только светлая память и пара полок роскошных книг. Но ведь пережил как-то? И… в зеркало, что ли посмотреть?

Хогвартс-экспресс постепенно набирал ход…

Перед выходом сестра все-таки втянула его в спор, где окажутся родители: в маноре или в коттедже. Северус по привычке поставил на коттедж, куда и направился, едва Эбби скрылась из виду, активировав свой портал в замок.

Дома было тихо и на удивление пусто. Слегка обалдевший от этого Северус, конечно же, направился к Снейпам… Там его ждали фирменный пирог, добрая няня, первая версия отца, сводная сестричка, к счастью, мирно сопящая в детской, и письмо от родителей. Ему вменялось в обязанность доставить на праздники всех Снейпов в родовой замок. Ну… хорошо. А Эбби все-таки — коза-а… Ведь наверняка знала. Что он там ей пообещал? Один раз помочь?

Рождество и последующие дни благодаря появлению тетушки и Тома были насыщенными и полными нехитрых развлечений. Северус пошел на поводу у сестры, приставив к мадам Пинс Амера, и с подростковой радостью любовался потом на ее лицо… Особенно когда появился милорд Певерелл, которого он же и подговорил использовать чары невидимости.

«Кажется, я становлюсь мальчишкой, — усмехался он про себя. — Ну, ладно, буду считать, что компенсирую себе прошлое. Главное, мозгами не деградировать».

Введение в род, ритуал, на подготовке к которому так настаивала мать, оказался ненужным: в два голоса проговоренная формула признания, еще до начала, и… все. Удивительно — хватило просто их намерения.

Порадовала Ирма, которая сразу принялась шутить. Славно. Он уже со дня их первого «семейного» разговора ощущал ее как свою. Но какой она устроила сюрприз с дементорами… Лично он потом долго приходил в себя, а Тома не спрашивал из деликатности. Хотя счастливый милорд явно восстановился быстрей. Ну еще бы, еще бы… его застать одного теперь было не так просто. Да и зачем мешать? Человек в жизни не думал, и не мечтал даже...

Северус улыбался. Темному лорду достанется супруга, накоротке общающаяся с дементорами и, судя по Шляпе, владеющая магией домовиков или ее частью, но весьма значительной. Хороша парочка, ох, хороша!

Шляпа… Он все же получил от нее ответ — тихим отголоском в сознании. И устыдился тому, как он, оказывается, просто зверски эксплуатировал артефакт. Многодневная нагрузка, да постоянно, денно и нощно находиться в прямом контакте с мозгами директора, которые были еще и изрядно загажены посторонними сущностями, да какими! Действительно, чересчур. И то, что Шляпа предпочла анабиоз… Он понял и принял ее выбор. Придется крутиться самим.

Северус немного понаблюдал, как Том с Олливандером бьются над нейтрализацией палочек Блэков и Поттеров… Какие такие праздники, о чем вы?.. Он тоже было подключился, но артефакторика никогда не была его коньком. Пока не была.

Эйлин и Алана припрягли было, но леди Принц быстро ретировалась к своей новой воспитаннице. Иви, чье тело соответствовало возрасту, когда она перешла в аниформу, то есть семнадцатилетней девушке, по уровню развития скатилась до четырех-пятилетнего ребенка. Для работы Эйлин — самый тот возраст. Одна беда — мозг взрослой девушки, в отличие от детского, не был так пластичен. Но для дипломированного специалиста по ювенальной педагогике это было всего лишь достойным вызовом.

Так что Певерелл-манор во время зимних каникул был этаким деловым и исследовательским центром: его обитатели сновали по маршруту лаборатории — библиотека — свои комнаты, лишь иногда встречаясь и обмениваясь друг с другом парой фраз. Несчастные домовики ухитрялись кормить их там, где хоть как-то могли поймать или хотя бы отвлечь и притормозить…

На удивление полезным оказался Люциус Малфой, наслушавшийся реплик трудящихся и притащивший из собственной библиотеки несколько полезных книг, правда, открыть их мог только Малфой… Ну, так он прилагался и не спорил, когда его вызывали «для открытия» в шесть утра или после двенадцати ночи. Увлеченный делом милорд Певерелл и думать забыл о том, что имеет секретаря, а потому после разбора почты и стандартных ответов времени у Люциуса было — завались. А милорд работал. И такое положение дел его секретарю не очень-то нравилось.

А потому по собственному почину он засел за разбор записей, копий рисунков, схем, расчетов, грудой сваленных возле лаборатории, где под руководством Милорда трудились мастер Олливандер и мистер Далтон. И, раскладывая этот кошмар по датам и темам, откопал в «Записках папы Карло», как с подачи Ирмы — пока еще Принц — начали называть записки старых Олливандеров, кое-что про мальчиков по имени Альбус и Аберфорт. И тут же принес это Тому.

— Я половины не понял, Милорд, но того, что понял, хватило, чтобы волосы встали дыбом! — Люц картинно взмахнул своей платиновой гривой.

Северус усмехнулся. Этот Малфой все больше походил на того, кого он так хорошо знал раньше.

Том улыбнулся:

— Люциус Малфой, за что я вас ценю — так это за умение самому замечать важные вещи и самостоятельно находить себе работу. Главное, ту, которая нужна именно сейчас. Вы редкий талант, друг мой.

Светлокожий Малфой порозовел от удовольствия. Он еще станет правой рукой и настоящим соратником этого могущественного волшебника! Его все узнают!

— Даа, ваш семейный подряд — это нечто… Как магическая Британия жива-то до сих пор с таким исследовательским подходом? — Темный лорд, хрустя суставами, потянулся, выныривая из записей.

Гаррик Олливандер краснел и потел… Теперь уже не за себя, а за своих предков.

— Но какие темы интереснейшие, да… — продолжал милорд, тяжело вздыхая. — И ведь не продолжить теперь. Негуманно. Тьфу…

— Да ладно вам, Том, для работы хватит исторического материала, — успокоил Алан.

— Ваша правда, — кивнул тот.

Олливандер выдохнул.

Северус, занявшийся своими проектами в зельеварческой лаборатории и привыкший принимать пищу там же (иногда прямо из рук), долго фырчал в ответ на приглашение к торжественному ужину, отправленное патронусом матери.

— Как всегда, — скрестила руки Эйлин, опираясь на косяк у входа.

Северус поднял глаза и сморгнул: нечасто мать позволяла себе отвлекать его.

— Сколько тебе осталось до окончания реакции? Стазис возможен?

— Минут через десять.

— Ладно, мы подождем. Не задерживайся.

Это было что-то новенькое… Милорд решил объявить о свадьбе и для этого собрать всех? Да ладно, что за глупости в голову лезут, он бы записками всех оповестил. Знает же, что тут все увлечены делом, сам ведь такой. Тогда что? Он четко отсчитал секунды и добавил в котел стабилизатор. Еще пять минут помешивания, и можно будет накладывать стазис.

Впервые в большой обеденной зале замка Певереллов собралось столько народу. Были и представители старшего поколения. Северус мысленно отметил старшего Малфоя, беседующего с Ноттом и Паркинсоном, еще один кружок лордов был ему мало знаком, но по родственным чертам он кое-кого определил: Розье, Эйвери, Мальсибер… Отцы тех, с кем он будет в одних рядах… Или не будет. Женщин было мало: мать, Ирма, Иви… Иви? За столом со всеми? Он молча поаплодировал таланту матери, а поймав ее взгляд, получил в ответ довольную улыбку.