— Да. Если ничего не изменится, Наргу и Флориан будет очень трудно соблюдать условия счастливого брака. Он же всегда на виду. Мы скрываем свою связь, но он… не сможет? Ох, мы не должны были отпускать его к ней сегодня, надо что-то придумать. Но что?

— Он архимаг, — домовой не меньше жены волновался о сыне. — У него сила, о которой мы и представить не можем. Я начинаю думать, что это судьба. Они не просто так встретились. Ноланг ведь тоже был демоном-магом?

Леара кивнула, нервно шепнув:

— Меня пугает будущее…

— Ты почему еще спишь?

Выпрыгнув из портала посреди спальни правителя, Нарг привел все вокруг в смятение. Подпрыгнув на месте, покачнулась и свалилась на пол ваза. Осколки со звоном разлетелись в стороны. Громко хлопнула, сработав, магическая защитная ловушка. Причинить вред архимагу она, разумеется, не могла, но шуму надела. И, наконец, с перепуганным воплем вскинулся с кровати сам владелец спальни.

По единственной причине эта суматоха не спровоцировала панику вселенского масштаба во дворце — предусмотрительный гость укрыл помещение звуконепроницаемым пологом.

— Нарг?! Ты здесь откуда? И зачем ты перенесся ко мне в спальню посреди ночи?

— Допустим, уже начинает светать, — отшвырнув с пути осколки взмахом руки, архимаг деловито распихал все свитки на столе по углам, высвобождая место. Покосившись в окно, поправился. — Ладно, уже совсем скоро начнет светать. Самое время начать…

— Досмотреть сон! — Категорично перебил его Дарген и рухнул обратно на подушку, еще и укрывшись с головой одеялом. — Представим, что мне это снится. В кошмаре!

— Кошмар будет дальше, — авторитетно заверил его гость и тем же приемом лишил друга укрытия. — Я только что побывал в архиве. Ты никогда не интересовался, как появилось наше королевство?

— Нет. Зачем мне это? — Обреченно простонал правитель, отчетливо понимая, что с возвращением архимага начинается и новый переполох. А ведь такие три спокойных месяца выдались…

— Вот и зря, — методично что-то записывая, отозвался Нарг. — Я тут накидал списочек реформ, ты же хотел, чтобы твое имя было связано с переменами? Приступаем сегодня, так что можешь уже вставать и готовиться. Работы будет о-очень много.

— Можно я просто сразу умру? — Выдернув подушку, правитель уронил ее поверх лица, отчего его стон получился не очень явственным.

— Вообще, я не знал, как попросить тебя о такой жертве, но раз ты сам предложил… — Деловито строча, буркнул Нарг. — Ты же понимаешь, народ потребует линчевать кого-нибудь. Это неизбежно!

— Да! — Возликовал Дарен, отбрасывая подушку на пол. — Я заранее согласен. С таким архимагом покой мне грозит только в мире мертвых.

С разочарованным кряхтением по причине необходимости покинуть уютную постель так рано правитель сел, сонно растирая глаза.

— Покажи-ка, что ты там насочинял? Я же тут тоже время не терял и придумал несколько послабляющих законов.

— Это не поможет, — немедленно разуверил его Нарг. — Теперь я знаю немного больше о магии и появлении народа магов. Чтобы что-то изменить в нашем обществе, придется изменить основы магии, по которым мы все существуем.

— О-о-х, — Дарен упал назад. — Может быть, ты мне пока все рассказывать не будешь? И уточни дату линчевания. Я прямо настаиваю на сегодняшнем дне.

— Сегодня линчуют меня, ты скромно стой в сторонке и жди своей очереди, — фыркнул Нарг, не отрываясь от дела.

— Да? — Приоткрыв один глаз, правитель искренне заинтересовался. — Жажду подробностей. По тебе заметно, что настроение боевое. Ну, хоть зима не вернется. А то я все три месяца последствия разгребал.

— Иду к Флориан. Попытаюсь достучаться и попросить избавить меня от клятвы. А потом… признаюсь в любви и предложу себя в качестве единственной кандидатуры в мужья.

— В мужья?! — Дарен резко сел, вся сонливая смешливость мгновенно слетела с него. — Архимаг женится на домовой? Ты это всерьез?

— Да!

Не говоря ни слова, правитель решительно поднялся с кровати и подошел к гостю. Молча положив ладонь на его плечо, произнес:

— Даже тебе это не позволено, понимаешь? Все сильнейшие взбунтуются. Это будет уже не заговор, а… переворот. Нас сметут.

— Не забывай — сильнее меня нет никого.

— Нарг, — правитель испугался, что в ослеплении чувств его друг не понимает всех последствий своего решения. — Да, ты справился с заговором, сдержал сразу нескольких глав родов. Но сейчас… тебе будут противостоять несоизмеримо больше магов. Все сильнейшие! Вообще все. Ты же понимаешь — признать домовую равной, это недопустимо. Невозможно! Это никто не примет.

— Был архимаг, который сумел заставить всех магов нашего мира подчиниться и плясать под свою дудку. И я случайно узнал, как он это сделал.

— Как?

— Обманом. Все законы, по которым живет королевство Даргон, насаждены им. Поэтому мы просто отыграем назад, подменив одни законы другими. Конечно, без скандала не обойтись, я тебя сразу предупредил. Но все быстро поймут, что реально противостоять переменам не могут. Я знаю, что мы все подчиняемся силе. Надо лишь сделать так, чтобы она действовала в нужном нам ключе.

— И как мы это сделаем?

— Женим тебя, конечно.

— Что-о-о? — Правитель опешил. Услышать такое с самого утра он бы и врагу не пожелал.

— Дарген, извини, я, считай, что не свободен. Кроме как на Фло ни на ком жениться не намерен, а заяви я публично другое — она меня никогда не простит. Так что остаешься только ты. Распорядись, чтобы сегодня же объявили по всем нашим землям явиться на смотрины кандидаткам в невесты.

— Смотрины? Никто уже не вспомнит об этой традиции.

— Наоборот. Проявишь себя как уважающий историю нашего народа правитель. Положено было в случае женитьбы правителя каждой невесте королевства попытать счастья? Положено! И не важно, что всегда в итоге выбирали из представительниц касты сильнейших. Нам главное получить возможность увидеть каждого главу семейства в королевстве магов. А на смотрины именно они обязаны приводить находящихся на их попечении девиц на выданье.

— И что это даст?

— Помнишь знак на плече каждого мага? — Дернув вниз рукав пижамы, Нарг ткнул пальцем в тату звезды, что от рождения имеется у каждого мага. И не важно, какой силой он обладает. — Еще считается, что это отметка силы. Так вот я выяснил сегодня — это печать подчинения, наложенная Нолангом на магов его времени. А все нынешние маги так или иначе их потомки.

— Печать подчинения?! — Дарген рассматривал отметину на своем плече. Была такая и у Нарга.

— Именно. Я заподозрил что-то подобное, когда сам, являясь архимагом и, как считается, имея возможность управлять магией, не смог противостоять силе. Нас заставили существовать по этим правилам, жить по закону подчинения сильнейшему. Но это неправильно! И я это изменю — верну истинные законы нашего мира, которые подменил Ноланг.

— Как ты что-то изменишь, если сам подчиняешься общим правилам?

— По закону силы! — с видом триумфатора пояснил архимаг. — Если говорить об иерархии — сильнее меня нет никого. Обязую всех глав родов, а через них обязательства падут на весь род и их потомков клятвой, которая изменит существующие порядки.

Правитель качнул головой, поражаясь масштабу задумки.

— Всех кроме себя, — заметил он единственную нестыковку. — Кто обяжет тебя и твоих потомков?

— Меня — никто. Но я не бессмертен. А на протяжении жизни, уверен в себе, смогу придерживаться избранного пути. И своих потомков, если суждено им быть, тоже не оставлю блуждать во тьме чужого тщеславия.

— Но все быстро раскусят подмену. Только представь, что станет с нашим миром, если перестанет действовать закон силы? Каста сильнейших утратит свое предназначение.

— Вовсе нет. Они и дальше будут сильнее. Просто больше не смогут на этом основании подчинять себе тех, кто слабее. Преимущество останется, но уже от личных качеств каждого мага будет зависеть, останется ли у него власть и преференции. Будет полезен интересам окружающих, пусть даже и более слабых, — они воздадут ему за помощь. Нет — его уделом станет кануть в безвестность и терпеть лишения. Когда-то так и жили маги, неизменно вынужденные тоже пробивать себе дорогу к благополучию!