«Такой же оттенок, как у Шона…» – растаяла Эми, но тут же одёрнула себя: не время для сантиментов!

– Как вам не стыдно издеваться над людьми! – строго прикрикнула она на детей.

– Прости, – покаянно сказала девочка. – Мы думали, ты умер.

«Умер?» – смутилась Эми, поняв, что её приняли за парня.

– Ты бомж? – весело спросил мальчик.

– Нет, конечно! – возмутилась Эми. – Мне просто надо было побыть в одиночестве и обдумать кое-что.

– Значит, ты поссорился с семьёй и убежал из дома? – не отставал мальчишка.

– Ну… Что–то вроде того.

– Понятно, – кивнул он. – Хорошо, что ты не бомж. Тут жил один бомж до тебя, но нам пришлось сдать его в полицию, потому что…

– Элли! – одёрнула своего друга девочка. – Хватит чепуху нести! Лучше покажи быстрее то, за чем мы пришли. Уже темнеет, а мне в этом доме не по себе.

– Руби – трусиха. – Мальчик показал девочке язык.

– Элли!!!

– Понял-понял, котята в соседней комнате.

– Котята? – хлопнула глазами Эми.

– Да, – кивнул мальчик. – Хочешь посмотреть?

Эми с радостью приняла предложение, и они втроём отправились в комнату с обвалившимся потолком.

– Вот, – присев у корзины, стоявшей за потрёпанным креслом, мальчик указал на два крохотных пушистых комочка в ней. – Белого зовут Снежок, а чёрного – Уголёк.

– Какие миленькие, – всплеснула руками девочка. – Я возьму белого!

– Я так и думал! – хмыкнул мальчик и, взяв в руки чёрного котёнка, сочувственно сказал ему: – Не расстраивайся, приятель, не все в этом мире судят по внешнему виду. Тебе мы тоже обязательно найдём хозяина.

Разбуженный котёнок недовольно мяукнул и сонно посмотрел на мальчика.

– Если тебе наплевать на цвет, то сам и возьми его себе, – обиженно пробурчала девочка, прижимая к груди белого котёнка.

– Не могу, у нас дома маленький ребёнок, и мама запрещает нам держать животных.

– Я возьму чёрненького, – в неожиданном порыве выпалила Эми.

– А? – удивился мальчик. – Ты же сбежал из дома. Где ты собираешься его держать?

– Всё немного не так. Я здесь не из-за побега из дома… – Эми вздохнула и пустилась в разъяснения. – На самом деле мой дом вообще не здесь, он очень далеко… Мне пришлось переехать в Лондон, чтобы исполнить свою мечту. Но у меня ничего не получилось, и надо мной все только издеваются… Поэтому я подумываю бросить всё и вернуться домой.

– Как я тебя понимаю! – сочувственно вздохнула девочка. – Когда над тобой издеваются, хочется всё бросить и убежать.

Она выразительно посмотрела на мальчика, и тот залился краской, став похожим на спелый помидор:

– Я же уже объяснял, что придирался к тебе не потому, что ты единственная девчонка в команде. Просто… – он поглядел на свою подругу исподлобья и надуто пробурчал: – просто меня злило, что ты не выкладываешься на полную силу. Мы все серьёзно готовились к чемпионату, а ты одна вела себя так, будто тебе достаточно просто носить командную форму и позировать в ней для фотографий. Это жутко раздражало.

– Я просто была очень рада, что попала в команду. Знаешь, сколько я сил приложила, чтобы одолеть мальчишек в отборочных испытаниях?

– Знаю! И поэтому твоё поведение на поле раздражало ещё сильнее.

– Но тебе не обязательно было задирать меня по любому поводу!

– Обязательно! Если бы ты не разозлилась, то не начала бы выкладываться на полную силу!

– Да из-за тебя я вообще чуть всё не бросила!

– Но не бросила же!

– Это потому что… – Девочка осеклась, не зная, что сказать. – Потому что…

– Потому что ты не захотела мне проигрывать, – самодовольно закончил за неё мальчик.

– Вот-вот, я не хотела проигрывать такому наглому выскочке, как ты.

– Наглому выскочке?! – возмутился мальчик.

Эми, слушая их, прыснула. Дети, смутившись, замолчали и, с видом оскорблённых невинностей посмотрев друг на друга, презрительно развернули носы в противоположные стороны.

Эми такая синхронность позабавила ещё больше.

– Хватит смеяться! – не выдержал мальчик.

– Простите, – Эми вытерла выступившие на глаза слёзы. – Просто вы оба такие милые…

Мальчик, судя по виду, снова хотел сказать какую-то колкость, но Эми не дала ему раскрыть рта.

– Но вы правы, – с усмешкой признала она. – Проигрывать наглым выскочкам безумно обидно, особенно если ты ещё не выложился на полную силу.

– Вот-вот! – кивнула девочка.

– Эй! – прикрикнул на неё мальчик, но, посмотрев на воодушевлённое лицо Эми, обречённо вздохнул и сказал: – Ну, раз ты это понял, тогда не проигрывай.

– Постарайся! – поддержала друга девочка. – Покажи своему наглому выскочке, чего стоишь.

– Угу, – кивнула Эми и про себя добавила: «И правда, чего я расклеилась? Надо просто вернуться назад, извиниться перед режиссёром и помириться с Риной».

– Ладно! – Она решительно встала. – Я вернусь назад и всё улажу!

– И позаботься об Угольке, – попросил мальчик.

Эми кивнула и обняла котёнка. Трогательный момент испортило громкое урчание её желудка.

– Только не ешь его, ладно? – опасливо попросил мальчик и, порывшись в рюкзаке, достал оттуда ланч-бокс. – Вот держи. Меня сегодня угостили, так что обед я не трогал.

– Спасибо, – обрадовалась Эми.

– Только коробку верни, – строго сказал мальчик. – Она коллекционная.

Эми с недоумением посмотрела на цветастую крышку, на которой был изображён супергерой в чудном костюме, и кивнула.

– Мне нужно проводить Руби и Снежка домой до темноты, так что я не могу дождаться, пока ты поешь, – деловито сказал мальчик. – Просто сунь коробку под диван, как закончишь, а я её завтра заберу.

– Договорились.

– Ну, тогда пока, – усмехнулся мальчик.

‒ Пока-пока, ‒ помахала Руби.

– Пока! Спасибо за еду.

– Не за что. Не забудь про коробку.

Эми кивнула, и дети скрылись в дверном проёме. Они ещё раз помахали Эми, когда прошли мимо окон, и она осталась одна.

Откинувшись на диван, Эми глубоко вздохнула.

«Не проигрывай», – прозвучали в её голове слова мальчика.

– Хорошо, – кивнула она самой себе. – Я не проиграю.

Подняв котёнка над головой, она весело сказала:

– Ну что, Уголёк, пообедаем и обратно в театр?

Котёнок недовольно мяукнул и, приглядевшись, Эми заметила одну интересную деталь.

– Ой, да ты же девочка!

Кошечка провела лапкой по мордочке, будто смущаясь.

– Ну этот мальчишка даёт! Обозвал такую красивую девочку мужским именем. Как же тебя назвать… – Эми улыбнулась и, нежно поглядев кошечке в глаза, позвала: – Золушка!

– Мяу, – откликнулась та.

– Ты вся чёрная, как будто вывозилась в золе, и в жизни тебе приходилось тяжело, но вот ты встретила прекрасного принца в моём лице и поэтому теперь будешь жить долго и счастливо, – патетически объявила Эми, а про себя с опаской добавила: «Надеюсь, тётя ничего не имеет против домашних животных».

Кошечка беззаботно мяукнула. Она ещё не понимала, что вляпалась в проблему под названием «хозяйка».

***

Когда Эми наигралась с Золушкой и пообедала, за окном уже начало темнеть. Закинув на плечо рюкзак, она задумчиво посмотрела на ланч бокс. Мальчик сказал, что можно просто сунуть его под диван, но Эми было неудобно возвращать посуду грязной, поэтому, поколебавшись, она забрала его с собой

«Помою и принесу», – решила она.

Посадив котёнка за пазуху, Эми вышла на улицу и, сняв кепку, растрепала слежавшиеся волосы. Рядом тут же затормозила машина.

– Эй, вы случайно не Эмили Брайт? – сверившись с фотографией, спросил полицейский.

– Да, это я.

– Фух! Отлично! Нашлась! – Полицейский вышел из машины и открыл заднюю дверь. –  Мисс Брайт, садитесь, пожалуйста.

В полицейский участок Эми попала в первый раз. Хотя ей и объяснили, что придётся пройти туда не потому, что она что-то натворила, а потому, что её ищут, она сильно нервничала. Даже печенье, которым её угостили дружелюбные офицеры, не исправило положения. Когда в комнату, где её усадили, заглянул полицейский, она с трудом удержалась от того, чтобы не кинуться к его ногам с мольбами о вызволении.