Однажды, проезжали богатые господа со своими слугами через дремучий лес. Лес густой чащей тянулся к самым небесам. О тех местах ходила дурная слава, никто в одиночку не рисковал проезжать через него, опасаясь нападения. Но господа торопились, некогда им было за двести вёрст объезжать это гиблое место. В самой тёмной и густой части леса напали на три экипажа разбойники. Как бы рьяно и самоотверженно не сражались мужчины, а численный перевес был на стороне разбойников.

Они ограбили и убили всех, кого увидели. Только девушка одна успела, выскочив со страху из кареты, спрятаться в густых кустах. Долго она не решалась выйти из своего укрытия, хоть и стало уже тихо, крики и ругань прекратились, просидела она там, боясь даже пошевелиться до самого вечера.

Решившись, наконец, выбраться из кустов, Настя увидела какое несчастье случилось. Заплакала она тогда горькими слезами и говорит:

– Что же мне теперь бедной делать? Не знаю я, как мне из леса этого выбраться, ведь тут ни одной живой души вокруг нет, видно придется мне с голоду пропадать.

Поплакала она, поплакала, но делать нечего, пошла она горемычная, куда глаза глядят. Долго ли шла иль коротко, про то не ведаю, только встретился ей на пути домик маленький – избушка охотничья. Обрадовалась она такой находке и стала в нем жить одна-одинёшенька. Питалась она тем, что в лесу сама найдет. Грибов и ягод в ту пору было видимо – не видимо, поэтому девушке всегда было, что поесть. Но и про будущее не забывала: Впрок сушила грибы да ягоды. К людям выйти она боялась, не знала куда идти, вдруг и избушку покинет и дорогу к людям не отыщет. Так и жила она горя не ведая, трудилась да чистоту в избе поддерживала.

Половина лета пролетела быстро и незаметно, наступала осень с холодным дыханьем ночей и короткими днями. В один из таких дней пожаловал в её лесную избушку гость незваный. Им оказался деревенский охотник, что уже много лет охотился в этих краях. Анастасия рассказала ему свою историю. Пожалел охотник девушку и пообещал вывести её из лесу в ближайшее селение, потому что ей зимой одной в лесу будет не выжить. Девушка согласилась, не часто такой удобный случай выпадает, а зимой страшно, волки голодные придут к избушке и будут поджидать, когда Настя расслабится и выйдет наружу. Повздыхала девушка, жалко ей было оставлять обжитую избушку, собрала сушёные грибы и ягоды, авось пригодятся и они пошли.

Охотник, как и обещал, довел Анастасию до ближайшего села, где попрощался и вернулся обратно в лес, его охота только начиналась. Девушка брела по улицам, не зная, что же ей делать дальше, пока на пути не повстречалась небольшая площадь, где сидело несколько бабушек продававших свои пирожки и тканые половички. Настя посмотрела на них, да и решила присоединиться, попробовать продать свои грибы и ягоды. Людей было немного, но каждый друг друга знал в лицо, поэтому многие заинтересовались незнакомой девушкой. Одни подходили, спрашивали про неё, про товар, а узнав, что хотели, качали головой и сочувствовали. Только вот никто своей помощи не предлагал, а одним сочувствием обогрет и сыт не будешь.

Когда Настя продала уже почти половину своих запасов, к ней подошла очередная женщина и стала расспрашивать, кто она такая и откуда взялась в этих местах. Девушка рассказала всё как есть, без утайки, тогда женщина и говорит:

– Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить такое несчастье! Если ты хочешь, то можешь жить в моем доме, будешь помогать мне по хозяйству.

Настя согласилась, идти ей больше было все равно некуда, а работы, даже самой тяжёлой она не боялась.

Девушка собрала оставшиеся грибы и ягоды в узелок, повесила его за плечо и женщина повела её к своему дому. Домик у Катерины был небольшой, но уютный и чистый. Рядом с домиком протекала тихая речка, а по утрам на яблоневых ветках пели соловьи. Катерина оказалась доброй феей, она подарила Насте красивое новое платье, туфли и теплую одежду. И зажили они вдвоем в мире и согласии.

Недалеко от села стоял летний дворец короля этой страны, в нем с весны до осени, отдыхая от шума и грязи больших городов, жила королевская семья. Наступила поздняя осень со своими холодными долгими дождями, короткими солнечными днями и пронизывающим ветром. В один из дождливых дней, король говорит своему сыну:

– Пора до следующей весны возвращаться в городской дворец, по этому поводу у нас через неделю состоится королевский бал, на который я пригласил всех принцесс из соседних и даже дальних королевств. Ты на этом балу должен выбрать себе в жёны одну из них.

– Но, папа! Я ещё не готов связать свою жизнь с одной девушкой, вокруг столько красавиц.

– Олег! Тебе уже двадцать третий год идёт, а ты всё витаешь в облаках как барышня! В твои годы…

– Ты уже имел сына и жену, – прервал короля принц, закончив за него фразу, – это я слышу на протяжении нескольких лет.

– Мало слышать, нужно ещё прислушиваться к моим словам и делать выводы!

– Хорошо, хорошо, папа, я подумаю на досуге.

– Нет, сын, ты меня не понял. Если ты на этом балу не выберешь себе невесту сам, то я сделаю выбор сам. Потом не жалуйся, если жена тебя не будет устраивать.

– Но…, – начал принц.

– Никаких «но», я это устал слушать. Я всё тебе сказал, – произнёс король, прежде чем удалиться в свои покои.

Через пару дней тучи на небе разошлись, дождь перестал плакать и принц Олег вышел гулять по дворцовому парку. Денёк выдался на редкость теплым и солнечным, совсем как летом. В больших и маленьких клумбах уже отцветали последние гладиолусы и астры, лес дышал тихо и спокойно, собираясь на зимний отдых.

На одной из солнечных полянок, Олег увидел красивую девушку, она играла там с кучкой ребятишек в мяч. Все дружно и весело смеялись, бегали, им было очень хорошо. И принц, подойдя поближе, спросил:

– Добрый день! У вас тут так весело, что мне захотелось присоединиться, возьмёте меня в игру?

Девушка растерялась, а дети хором закричали:

– Возьмём!

Олег встал в круг напротив Анастасии и стал за ней наблюдать. Девушка была не только очень красивой, но ещё и очень доброй. Она легко находила нужные слова для детей, и было видно, что она их очень любит.

Набравшись храбрости, принц спросил девушку:

– Как зовут Вас?

– Анастасия, – с волшебной улыбкой ответила она.

– Это Ваши дети? – продолжал свои расспросы принц.

– Нет, что Вы! Я ещё не замужем, это дети моих соседей, я за ними приглядываю иногда.

Так незаметно они и разговорились. Девушка очень приглянулась принцу, да и Насте улыбчивый и красивый Олег, пришелся по душе.

– У нас во дворце скоро состоится королевский бал, я очень буду рад, если ты придёшь на него, – сказал принц, когда пришла пора расставаться.

– Спасибо за приглашение, но мне нужно посоветоваться с тётушкой Катериной, – ответила девушка.

– Знай, что я очень буду тебя ждать! – сказал на прощание Олег.

Настя радостная прибежала домой и всё рассказала Катерине.

– Ты хочешь пойти на этот бал? – только и спросила фея.

– Очень, – с блестящими от радости глазами прошептала девушка.

– Тогда тут нечего и думать, ты поедешь на бал!

– Но…, – начала говорить Настя.

– И никаких "но"! Я же фея, в моих силах обеспечить тебя всем необходимым.

Анастасия, собираясь на бал, весь день не отходила от зеркала, примеряя наряды и драгоценности. Наконец, вечером она села в карету и поехала в королевский дворец. Когда девушка вошла в бальный зал, то все вокруг замолчали и посмотрели в сторону незнакомой красавицы, одетой не хуже, а может и лучше присутствующих принцесс.

– Вы еще кто такая? Я Вас точно не приглашал, – недовольно сказал король на весь зал.

– Это я пригласил Анастасию, – вмешался принц, – именно на ней я хочу жениться.

– Как же так?! – воскликнула королева, прикрывая ладонью рот.

– Сын, она же не принцесса! Ты же знаешь законы! – добавил король-отец.