Когда она вошла в гостиную, посетитель тут же встал. Клара замерла.

Он смотрел на нее без улыбки.

***

Потом Клара не раз винила себя за то, что не выставила его за дверь тут же. Это спасло бы ее от многих бессонных ночей.

За несколько месяцев, которые они провели вместе, она истратила все отложенные средства, и, когда в марте Теннесси уехал, ей необходимо было снова собраться с силами и начать работать. За долгий перерыв многое приходилось начинать заново, у нее была уйма дел, и мало по малу воспоминания о нем стали стираться.

Спустя пару лет она достигла пика своей славы. Клара пользовалась покровительством многих, никому при этом ничего не обещая, вращалась в высших кругах, не трудясь при этом скрывать своего положения в обществе. С ней считались. Согласившись стать постоянной спутницей любого из тех, кто окружал ее в то время, Клара могла получить такую власть, о которой не могли и мечтать многие честные жены.

Но Клара стала уставать от света и его правил игры. Всю жизнь она мечтала быть самой себе хозяйкой, жить по своим правилам, не принадлежать никому... Ну, предположим, этот пункт был верным только при одной небольшой оговорке, но, поскольку она не касалась никого из окружения Клары, можно было считать, что это так.

Она снова начала подумывать о домике и гостинице, прикидывать, сколько еще лет работы потребуется, чтобы осуществить свою мечту, - когда неожиданно бордель-маман публичного дома, где Клара начинала свою блестящую карьеру, слегла от тяжелой болезни. Клара и после ухода из дома оставалась с ней в хороших отношениях - умирая, мистресс Боул позвала ее к себе и без обиняков предложила занять освободившееся место. С точки зрения света такой поступок бы огромным шагом назад. Блестящая куртизанка не могла опуститься до того, чтобы стать хозяйкой простого публичного дома.

Клара согласилась сразу.

***

Она крепко спала, обвившись вокруг него, как плющ. Поэтому, когда Генри с криком проснулся и резко сел, то невольно откинул ее в сторону, и она чуть не упала с кровати. Первое время Клара ничего не могла понять, вглядываясь в теплый полумрак, создаваемый плотно задернутыми шторами. Потом она увидела, что он сидит на другом крае кровати, спиной к ней. Она подвинулась поближе и осторожно погладила его по спине. Он неожиданно вздрогнул, и тут Клара поняла, что под ее рукой - совершенно чужой человек. Она быстро убрала руку, и тогда он тут же он встал и начал одеваться. Она свернулась на том месте, где до того лежал он, и постаралась поскорее уснуть, чтобы не испытывать того чувства пустоты, которое, она знала, было уже на подходе, где-то между ее подбородком и коленями, подтянутыми к груди.

Когда она проснулась, он сидел за столом, и ей стало очень холодно. Она уже видела его таким. Клара встала и надела халат - она снова стала стесняться своей наготы. Это было дурным знаком.

Когда она подошла, он не повернулся. Некоторое время она молча стояла напротив него, ожидая, что он все-таки обратит на нее внимание. Наконец не выдержала и спросила:

- Что случилось?

Он не ответил, и тогда она протянула руку и силой заставила его повернуть к ней голову. Он резко перехватил ее руку, но тут осторожно отпустил, как будто не желая нечаянно сделать ей больно. Это было плохо. Очень-очень плохо. Он должен был притянуть ее к себе, а не отпускать.

- Что случилось? - повторила она.

- Я уезжаю, - сказал он спокойно.

- Ну, конечно, - процедила она. - Пришло время, да?

- Да.

- Благородный рыцарь движется дальше, второстепенные персонажи могут отойти в сторону и не мешать?

- Не надо, Клара, - сказал он тихо. - Ты знала, что я здесь не навсегда.

Она подошла ко второму стулу и тяжело опустилась на него. Шторы постепенно наливались красным.

- Ты так и не сказал, что случилось, - пробормотала она устало.

Он ничего не ответил.

- Это твой сон?

- Да.

- Тебе приснилась она?

Генри криво усмехнулся.

- Да.

- Расскажи мне про нее.

Он вздрогнул.

- Не стоит.

- Очень даже стоит, - возразила Клара. - Я должна знать, что такого в этой женщине, что ты бросаешь меня из-за нее.

Генри посмотрел на Клару, внимательно и спокойно.

- Если кратко... - начал он, - то это моя жена.

Клара долго молчала.

- Зная тебя, - проговорила она наконец медленно, - это достаточно исчерпывающая характеристика.

Генри грустно улыбнулся.

- Когда ты уезжаешь? - спросила она, сама удивляясь тому, как легко прозвучал этот вопрос.

- Как можно скорее, - ответил он так же просто. Встал, подошел к ней, наклонился и поцеловал в лоб. Клара не смотрела на него. Она слышала, как он возится, забирая свои вещи, уже собранные и уложенные, но заставила себя не оборачиваться. На это ее должно было хватить.

Когда он ушел, она пошла спать. Игнорируя кровать, широко раскинувшую смятые простыни, она легла на диван, подложив под голову круглую вышитую подушку, и уснула беспокойным, тяжелым сном. Проснулась поздно и долго лежала, закрыв глаза. Наконец заставила себя встать. Тщательно оделась, тратя на это куда больше времени, чем обычно. Прошла по длинному коридору, ведущему в переднюю часть дома. Он уже просыпался, через полуоткрытые двери иногда было видно, как работницы одеваются и расчесывают волосы.

В холле из-за задернутых штор стоял противный, душный полумрак. Так было всегда - городской совет обязывал закрывать окна в подобных заведениях, - но почему-то сегодня Кларе стало от этого особенно тоскливо. Даже сам застоявшийся воздух, в котором резкий запах духов тщетно пытался перебить все остальные, вызывал у нее желание раскрыть шторы, распахнуть окна и - вырваться, убежать отсюда как можно дальше.

Клара остановилась у стойки и задумалась. Машинально поправила гигантские искусственные лилии. Было слышно тихое бормотание людей, проходивших мимо по улице, стук колес по мостовой. Рабочий день подходил к концу.

Клара еще немного постояла, а потом методично отломала головки у всех цветов. Тряпичные лепестки выпали из собранных бутонов и рассыпались по полу. Клара посмотрела себе под ноги, прикрыла глаза - и позвонила в колокольчик, вызывая служанку.

- Здесь надо подмести, - велела она сухо.

И голос у нее при этом совсем не дрогнул.

Рассказ - фрагмент из второй книги цикла "Дракон должен умереть". Первую книгу цикла можно прочитать здесь https://author.today/work/11521