- А что, вы действительно намерены уезжать?

Тот кивнул.

- У вас здесь собралось превосходное общество, барон, - на этих словах лорд Теннесси вдруг с улыбкой посмотрел на Клару, - но любое удовольствие должно когда-то подходить к концу.

Клара нахмурилась. Он снова как будто смеялся над ней.

В тот вечер она постоянно ловила себя на том, начинает искать его в гостиной глазами. Это выводило Клару из себя - ее глаза не имели права блуждать сами по себе. Они были одним из главных рабочих инструментов - она не могла просто так смотреть на человека, от которого заведомо не было никакой пользы.

Иногда, когда ей все-таки не удавалось контролировать свой взгляд, она замечала, что он как будто смотрит на нее. Это нервировало ее - весь вечер она была рассеянной, медлительной, тупой, и в конце концов не выдержала и под предлогом головной боли ушла к себе необычно рано. Ей было все равно, кого именно она при этом разочаровала - в большой степени потому, что чем дальше, тем больше чувствовала разочарованной себя. Оказавшись в своей комнате, она не могла успокоиться, и ходила взад-вперед, как пойманный зверь в клетке. Это было ненормально. Это было странно. Это было нездорово.

Разумеется, она знала, что именно ее раздражает. Но именно это и смущало Клары больше всего. Потому что он был не первым мужчиной, который не поддавался ее влиянию. Она уже давно смирилась с этим, давно поняла, что есть определенная категория, на которую не стоит даже тратить свое время, и отлично умела узнавать представителей этой нерентабельной группы.

Проблема заключалась в том, что Теннесси никак не подходил под означенные критерии. Совсем наоборот - он выглядел и вел себя как мужчина, совсем не равнодушный к женщинам. Она не могла понять, что с ним не так. И это не давало ей покоя.

Время уже давно перевалило за полночь, Клара все еще не могла успокоиться, - и в конце концов она решилась. Был только один способ вернуть себе обратно спокойствие и душевное равновесие - и она не видела причин, почему его не стоило попробовать.

Клара знала наизусть, кто из гостей живет в какой комнате, и отыскать Теннесси для нее не составляла труда. Перед тем, как зайти, она остановилась и критически осмотрела себя. Разгладила подол юбки, затем, чуть подумав, подняла максимально высоко кружева на лифе платья, уменьшая тем самым и без того небольшой вырез декольте. Клара уже давно поняла, что выставлять на показ нужно как можно меньше, а не больше.

Она тихо постучалась - и тут же вошла, не дожидаясь ответа. В комнате горела одна свеча в подсвечнике на низком столе, и у этого стола сидел лорд Теннесси и читал. При виде Клары он удивленно приподнял брови и отложил книгу в сторону.

- Я не помешала? - спросила она, чтобы с чего-то начать. Это было не самой удачной фразой. После этого лучше всего было начать обсуждать погоду. Или литературу.

- Нисколько, - ответил он, тут же вставая с кресла. Он всегда вставал в присутствии женщины, даже если это была женщина вроде Клары.

Он стоял перед ней, немного взъерошенный, безукоризненно вежливый, в рубашке с расшнурованным воротом и со своей неизменной легкой улыбкой на губах, какой-то совершенно свой и при этом абсолютно недоступный - и Клара не выдержала. Вместо того, чтобы долго, искусно и расчетливо соблазнять его, она просто подошла к нему, закинула руки на шею и поцеловала.

Он не оттолкнул ее сразу, и это уже было неплохо. Напротив, его руки мягко легли ей на спину, и это придало ей больше уверенности. Да-да, именно уверенности - потому что, по правде сказать, она чуть ли не впервые в жизни не знала, что делать с мужчиной.

Он все-таки отстранился от нее и посмотрел с насмешливым испугом. Она не знала, как выглядит ее лицо.

- О, нет, дорогая, - покачал он головой, не отнимая, впрочем, рук с ее спины.

- Что «нет»?

Он улыбнулся еще шире, отпустил ее и отошел обратно к столу.

- Мы оба знаем, зачем ты сюда пришла, -пояснил он спокойно, - и у меня есть сразу несколько причин, чтобы отказаться.

Клара поджала губы. Это было что-то новое. Раньше еще никому не приходило в голову от нее отказываться.

- И что же это за причины? - спросила она, складывая на груди руки.

- Ну, начнем с того, что ты мне явно не по карману, - весело заметил он, облокачиваясь на один из столбов кровати и тоже складывая руки на груди. - Я живу, увы, не так широко, как барон.

Клара прищурилась.

- Мы могли бы сторговаться.

- Едва ли.

Она слегка закусила губу.

- Есть и другие причины? Ты сказал, кажется, что их несколько.

Он вдруг перестал улыбаться.

- Есть.

«Он обручен, - вдруг пришла ей в голову мысль. - Какая я дура! Это же очевидно».

- Дело в том, - начал он тихо, - что я слишком уважаю тебя, чтобы относиться к тебе, как относятся все остальные.

Клара застыла.

- Уважаешь, - медленно повторила она. - Меня.

- Да, - подтвердил он. - Что в этом странного?

- Все, - сухо ответила она, по-прежнему пытаясь оправиться от изумления.

Он вопросительно смотрел на нее.

- Я считала, что ты презираешь меня, -призналась она. - Видишь ли, все остальные не зря ко мне так относятся. В моей профессии мало того, что могло бы заслуживать уважения.

- Мое уважение распространяется на всех, -мягко пояснил он, - кроме тех, кто сильно постарался, чтобы его потерять. Можно сказать, что это некоторая изначальная константа. И пока что все, что я знаю о тебе, заставляет меня лишь еще больше ценить тебя.

Клара не знала, что ответить.

- И я не хочу пользоваться твоим положением - и своим правом им воспользоваться, чтобы сделать то, что никоим образом не делает тебя лучше, - добавил он серьезно.

Она долго молчала. Потом, не очень отдавая себе отчета в том, что делает, подошла к нему.

- А что, если это не будет означать, что ты воспользовался моим положением? - медленно проговорила она, глядя на него снизу вверх. - Что, если я пришла к тебе просто так... не в рамках своих профессиональных обязанностей? Просто потому, что я тоже женщина и имею право хотя бы раз быть с мужчиной без всякого стороннего интереса? Просто потому, что в кой-то веки я этого хочу?

Где-то в середине ее монолога он неожиданно нахмурился.

- Хотя бы раз? - спросил он недоверчиво. - Ты серьезно хочешь сказать, что ни разу до этого не...

- Нет, - сухо прервала она. - Не уходи от темы.

Он долго смотрел на нее сверху вниз, по-прежнему держа руки скрещенными на груди.

- Я чувствую себя так, как будто собираюсь отнять у девушки невинность, - пробормотал он.

Она слегка улыбнулась.

- Что ж, - заметила она, подходя еще ближе, - по крайней мере в данном случае должно быть куда меньше... побочных эффектов.

***

Как оказалось позже, побочных эффектов была масса.

Теннесси действительно уехал в тот день - уехал еще до того, как она поднялась. Но Клара считала, что теперь это не должно ее волновать. В конце концов, она добилась своего. Он перестал быть мужчиной, который решил от нее отказаться.

Свою ошибку она осознала далеко не сразу. Поначалу появилась просто легкая апатия, какое-то странное безразличие ко всему, что происходило вокруг нее. Постепенно ей стала надоедать шумная толпа у барона, и она уехала из замка обратно в свой собственный небольшой особняк под Стетхоллом, который она стала арендовать с недавних пор.

Началась зима, и Клара скучала все сильнее. Она перестала куда-либо выезжать, растеряла всех своих клиентов, и даже барон, уехавший до весны в столицу, перестал писать ей, как это делал раньше. Они все были ей скучны и неинтересны, она стала неинтересна им. Клара начал позволять себе по полдня не вставать с постели, и очень часто неделями не выходила из дома. Деньги, отложенные на гостиницу, постепенно таяли.

Спустя месяц после ее отъезда из замка барона служанка доложила, что внизу ждет незнакомый мужчина. Клара заставила себя одеться и привести себя в порядок - в последнее время она все чаще говорила себе, что нужно взять себя в руки и начать работать.