Самоуверенность. Без единого жеста и слова.

Он стоял в профиль, потому я успел разглядеть совсем не идущий к остальному облику вздернутый к самому потолку нос.

Видимо почувствовав мой пристальный взгляд, парень повернулся, широко улыбаясь. Синие глаза насмешливо смотрели сквозь светлую челку.

- Привет, Джейк! - выдал он радостно, разводя руки в стороны, будто намекая на попытку дружески обнять при встрече. - Я же обещал, что мы встретимся в Академии, помнишь?

- Петер, - я выдавил из себя это имя, такое непривычное для произнесения вслух. Силой выкинутое из головы, отодвинутое на задний план. Столько лет не вспоминаемое имя, которое моя идеальная память все равно не могла стереть.

Я помнил все.

Нижняя Земля, железнодорожный мост, мелкая речушка, ставшая потоком грязи во время дождя. Километры дороги позади меня, серое небо сверху, безысходность впереди. И я на путях. Потерявший цель. Желая только убраться подальше, сбежать.

Рука спасения, вытащившая меня из воды. Костер на полностью промокшей земле. Рассказ об Академии и моя вера в то, что даже такой, как я, сможет со всем справиться.

- Петер, - повторил я, старательно выговаривая это имя, задевающее во мне остатки прошлого.

- Ага, склерозом пока не страдаешь! - обрадовался еще сильней Петер. - Смотри-ка, мы сдержали обещание, данное друг другу, и встретились тут! Круто, правда?

Он сел на угол ближайшей парты, держась за столешницу одной рукой, другой небрежно откинул волосы со лба. Синие глаза, как газовое пламя. Как перегретые звезды-сверхгиганты.

В легких не было воздуха, чтобы ответить ему. Я просто таращился в эти нахальные, знакомые глаза, а потом опустил взгляд ниже, туда, где на груди каждого военного находился герб.

И увидел семиугольник с вписанной в него хищной птицей. Рамка герба была прошита дополнительной красной нитью. Не орел, не сокол…

- Феникс, это мой позывной, - пояснил Петер, понимая, куда я смотрю. - Сияющая жар-птица, да-да, тоже про меня. О, кстати! Кажется, Джейк, я твой самый заклятый соперник.

- Почему? - мой голос дрожал, воздуха на нормальные звуки все еще не хватало.

Петер цокнул языком.

- Еще не понял? В званиях разбираешься, студент? Смотри!

Он застегнул комбез под горло и повернул голову, демонстрируя погоны. Накрест с горизонтальной черной офицерской полоской сияла алым вышитая тем же, что и рамка герба, широкая вертикальая полоса.

Петер со вздохом поправил воротник, вытащил из-за пояса перчатки, сверкнув такой же, крест накрест расчерченной красно-черным пряжкой, раскатал рукава и одернул куртку, приводя себя в подобие порядка.

- Феникс, старший офицер правительственный войск, - официальным тоном произнес он. - Новый адмирал космофлота Содружества. Добро пожаловать под мое командование, Джейк. Мне не хотелось этого делать, но придется вытащить тебя из Академии раньше, чем положено.

========== Часть третья. Эвридика. Глава 26. Адмирал. ==========

Напрасно майор Джонсон ждал от меня неадекватной реакции — единственное, что я мог сделать в том состоянии шока, в каком оказался, это заставлять себя не забывать про дыхание. Вдох-выдох.

Наглый мальчишка, спасший мою задницу в ставшем теперь таким далеким детстве, хитро улыбающийся Петер беззаботно болтал ногами, продолжая сидеть на краешке парты, пока я пытался дышать, переваривая самые сложные новости в жизни.

Личный герб в семиугольнике — нет, символ точно не подчиненного, но предводителя. Иначе к чему адмиральские погоны на ремне и воротнике, которые я до того видел только на картинках в Сети?

Мое мутное, тревожное, непонятное прошлое пересекалось в нем с моим собственным вожделенным будущим. Адмирал. Он. Это как вообще?!

- Рот раскрыл, как рыба! - хохотнул Петер, выводя меня из ступора. - Эй, Джейк, тебе можно без чинов и званий, если что. На правах… э-э-э, ладно, пока что на правах старого друга!

- Спасибо, блин, ваше сиятельство, - колкости сорвались с языка быстрее, чем мозг успел родить что-то умное. - Милосердно с твой стороны! Как, говоришь, тебя звать, Петушок-золотой гребешок?

Все-таки прав был майор, черт бы его побрал. Но плевать я хотел на его предусмотрительные советы!

Петер откровенно заржал, хлопнув ладонью по парте.

- Ух, зараза, так ко мне еще не обращались! - сквозь смех ответил он. - Феникс, говорю же. «Адмирал космофлота» можно не добавлять, так уж и быть, просто Феникс. Скромненько, но со вкусом, прям идеально про меня.

- Заниженной самооценкой не отличаешься, погляжу, - я почти пришел в себя. - Феникс… Что, как первокласснику, имя не нравится, которое мама дала? Придумал кличку покруче?

Это его тоже не задело. Улыбка стала только шире.

- Нет, просто это имя я ношу дольше, чем любое другое, - совершенно непонятно ответил он. - Потому и нравится больше остальных.

- Ладно, ладно, Мистер Выскочка, не напускай загадочности, итак нихрена не ясно, - попросил я спокойней.

Лихорадочный пульс удалось приструнить. Разлетевшиеся ворохом сухих листьев мысли тоже собрались относительно компактно. Я отодвинул себе стул и сел в проходе между партами.

- Выкладывай, что происходит! Теперь ты не отделаешься парой общих фраз, и сбежать в туман, бросив меня в непонятках, тоже не выйдет.

Феникс-Петер пожал плечами.

- Я и не собирался. Между прочим, специально ради тебя прилетел. Патрик так злился, ты бы видел! А я забил, взял «Ригель» и примчался, как только понял, что начинает пахнуть жареным. Едва в ангар попал, сразу тебя выдернул сюда, сам даже дух перевести не успел!

- Ты же главней майора, - удивился я, пытаясь за один присест уложить в голове их взаимоотношения. - Он тебе кто, папочка? Или мальчик на побегушках?

Феникс высунул язык, закатил глаза и провел большим пальцем по шее.

- Патрик считает, что папочка. Буе-е-е, как бесит иногда. Ладно, я хоть приказать могу, мимо прямого приказа он не попрет, но иногда аж до мурашек ссыкотно ему говорить что-то! Как зыркнет, блин, сразу хочется идти делать уроки и доедать кашу.

Меня не переставали терзать сомнения. Может, это все дурная игра, спектакль, чтоб запудрить мне мозги? Не похож он на адмирала. Просто обычный парень чуть старше меня. По беззаботности может тягаться со стариной Джерри, зато гонора больше, чем даже я мог бы себе позволить.

Но зачем этот фарс? И форма чья, откуда тогда? А поведение солдат и майора, а герб? Этим не шутят, особенно в военное время.

- Забей, короче, - фыркнул Феникс. - Потом разберешься, не тужься. Времени у тебя будет — вагон. Нам еще на Эвридику лететь, если согласишься, а это семь-восемь прыжков, плюс корректировка внутри системы. Хоть я и прекрасен во всем, как рассвет, пилотирование, все-таки… ну… не совсем мое.

- Куда лететь? - я решил, что ослышался.

- На Эвридику, - медленно, как для дебила повторил Феникс. - Прямо завтра с утра. Прости, но если полетишь со мной, то как бы я не старался, пока дать тебе продолжить учебу не выйдет. Потом экзамены сдашь, отдельно, если захочешь. А сейчас ты мне нужен!

- Это из-за Ганимеда? - предположил я, не разрешая себе до конца верить всем этим Эксклюзивным Предложениям.

- Типа того, - кивнул Феникс. - Из-за него тоже. Ганимед был утром, а после полудня случилось другое. Ван Минь, мать его, поет под дудку кое-кого из Союза. Индокитай затребовал у Содружества Гекубу — планету-соседку нашей Эвридики. Мол, за моральный ущерб и загубленные сраными экстремистами жизни их товарищей.

- Нахрена им Гекуба? - поразился я. - Там же океан да куча азота, ничего больше.

Феникс картинно развел руками.

- Говорят, что их растущему населению нужна территория, свободная от притеснений Содружества. Но это все ложь и провокация. Хотели бы планету для жизни — просили бы вторую соседку, Кассандру. Ее терраформировали почти полностью, через пару лет можно заселять. Нет, у них другие планы. Хочешь помочь мне во всем разобраться?