Крошечная Стрекоза протащила Феникса через последний отсек и усадила к стене. В голове Хорды было два кресла пилотов, но они не собирались управлять вдвоем. Она схватилась за люк и зыркнула на меня строго.

- Вали на «Арктур», Джейк, Томми ждет. Помнишь? Не только Феникс бессмертен. И я, и она, мы родимся заново. Ты найдешь.

Я хотел ответить, но звуки застревали. Драли горло изнутри когтями, взрывались и лопались хрусталем в легких. Скребли по ребрам.

Феникс поднял голову в последний раз, нахально вздернул курносый нос. Голос стал тише шепота, улыбку залило алым, словно свет красного карлика уже до него добрался.

- Это обещание, понял?.. Ну, еще увидимся, Джейк.

Осколки синего неба и желтого солнца, яркие даже сквозь мутную воду ревущей реки. Жар перегретой звезды-сверхгиганта, способный испепелить, уничтожить, утопить в океане огня, где от температуры в клочки рвутся даже атомы, сейчас как и тысячу раз до этого он толкал меня вперед, будто теплой ладонью поддерживал.

Стрекоза нажала кнопку блокировки дверей. Люк закрылся.

Я не успел ничего.

***

Пискнул сигнал потери герметичности. Задуло по полу, начало падать давление. Зашипели маневровые, головной отсек Хорды отстыковался и завертелся в космосе, замедляя свое падение. Я увидел его мазком безупречно белого в алом свете за иллюминатором — а потом заработали на полную двигатели, он ушел из поля зрения и исчез.

Стрекоза оставалась отличными пилотом.

Датчики давления вопили в тревоге. Все несчастные остатки Орфея трясло. Я заставил ноги двигаться и побежал к ангару. Терра уже закончила с упаковкой саркофагов и ждала в кресле второго пилота. Для меня было выдвинуто запасное третье.

- А Стрекоза и Феникс? - хриплый, искаженный болью и отчаянием голос. Лоб ее был разбит, глаза залиты кровью.

- Остановят вспышку. Погасят излучение Кузнецова.

Руки на рычаги управления, шлем на голову. «Арктур» всем компьютерным мозгом потянулся ко мне, как заскучавший без хозяина щенок.

Ангар вокруг нас сминался, рушился. Стены и пол вибрировали, как при землетрясении.

Снаружи был огонь.

- Уходим на полной скорости и сразу прыгаем, - скомандовала Терра. - В системе оставаться нельзя, нужно отойти хотя бы за Меланту. Остатки планетарников вышли из гипера, сейчас строятся у Кассандры. Судя по датчикам, уже идет волна жесткого излучения. Надеюсь, они справятся.

- Не поможем им? - мысли ворочались медленно, как сквозь вязкий кисель. - Сбежим?

- Щиты «Арктура» вспышку не выдержат! - одернула Терра. - Планетарники справятся, Кассандра не пострадает. Патрик и Ронг Ли уже занимаются Эвридикой. Это не побег, Ящер, это попытка хоть что-то спасти! Хоть кого-то!

Ее голос сорвался на крик и камнем упал в пустоту.

Моя голова все еще не работала.

- Десять секунд до взлета, двадцать до прыжка!

«Я всегда с тобой».

- Взлет, приготовься к вводу иглы! Восемь, семь…

«Найди меня нового, воспитай другим».

Феникс, Акула, они были частью меня. Но основа, стержень, этим осталось другое.

Цель.

Я закрыл глаза и посмотрел иначе.

Кольнуло в затылок, сдавило грудь перегрузкой. Снова пошла носом кровь, пачкая шлем. Начали вечный хоровод далекие звезды, закрутились в спирали.

Где-то позади нас, невидимая и неслышимая здесь, в гиперпространстве, вспыхнула звезда. Вздыбились на миллионы километров алые протуберанцы.

Мы вынырнули на орбите Меланты будто специально в нужный момент. Двадцать световых минут расстояния дали отсрочку на время прыжка. Мы видели то, что уже случилось там, в центре системы.

Растущая яркость красного солнца, как новые языки пламени на тлеющих углях. Едва звезда разгорелась, распухла, едва взлохматилась разросшейся короной, как в тот самый миг ее скрыли из виду всполохи другого огня, горячее, ярче.

Сгорел головной отсек Хорды Орфея, став погребальным костром для одного из лучших пилотов Ойкумены и для адмирала флота Содружества.

Рожденный в этой ничтожной материальной точке, растущий со скоростью света, огонь креп и набирал температуру. Плавился и горел водород, гелий, металлы. Менялся цвет.

Красные, рыжие, желтые перья огненной птицы, после, через накал белизны до голубого свечения и дальше. Крохотная алая звездочка под ним успокоилась и затихла.

Колыхнулась тончайшая пленка поверх гиперпространства.

Едва родившаяся голубая звезда лопнула мыльным пузырем, не позволив себе дойти до критической массы, не коснувшись короной планет, не спалив их избыточным жаром.

Системе достался только видимый свет. Утонули в океане гиперпространства волны излучения Кузнецова.

Петер Ларссон погиб.

Синяя звезда-сверхгигант погасла.

***

«Арктур» дрейфовал в открытом космосе, в пустой, необитаемой зоне далеко за орбитой Меланты. Топлива осталось всего на один прыжок. Энергии обычных двигателей хватало лишь для маневров.

Пока мы болтались без дела, Терра запустила разморозку саркофагов, настроила связь с полковником Джонсоном. Вымыла кровь с лица. Достала что-то из еды.

Я молчал.

Ее глаза были сухими, когда она вернулась в кресло, пристегнулась ремнями и вырубила всю связь.

- Значит, снова искать. Проснется твой кудрявый Волченок, спросим, видит ли он, куда двигаться дальше… Все не так плохо.

Ни слова ей в ответ.

Терра смотрела в одну точку.

- Они сделали то, что хотели, все трое. Шли до конца. Фениксу не привыкать — смертью больше, смертью меньше. Мы, людишки, для него так, временное развлечение.

Я знал, что она не права, но сил открыть рот просто не было.

Терра сгорбилась в кресле, насколько позволили ремни.

- Ничего страшного не случилось, мы успели. Патрик передал сообщение, что планетарный флот смог погасить большую часть излучения. До К-волн не дошло благодаря Фениксу, так что… Осталось только сказать Патрику об этом. Боже мой, как сказать это Патрику?

Только теперь она начала плакать.

Я оставался пуст.

Когда Томми вылез из отсека саркофагов, протирая глаза и ежась от холода, Терра уже успокоилась. Он неловко зацепился за скобу в потолке, подтянулся к моему креслу и заглянул в лицо.

Не знаю, что он увидел, но просто спустился на пол и сел у моих ног.

Лола вышла парой минут позднее. Огляделась с недоумением, посмотрела на меня. Подплыла поближе, зачем-то двигая ногами, как в воде. Коснулась моей руки. Я бросил взгляд вниз — комбез был почти чист от крови. Только пара пятен остались от раны Феникса.

Только пара гребанных пятен от него и ничего от нее.

Когда Лола протянула ко мне руки, я не сопротивлялся. Закрыл глаза и закрылся сам. Аккуратные маленькие ладони гладили меня по голове, путались в волосах.

Я зажмурился крепко, как смог, но веки все равно жгло от соли.

Через пару часов до нас добрался первый корабль. Медленный транспортник мигал незнакомыми огнями, подобравшись на расстояние прямой видимости. Терра насторожилась, подняла щиты.

Поступил запрос на установку внешней связи. Терра приняла немедленно.

Голос Дылды заставил меня вздрогнуть.

- Эй, я этот корабль ни с кем не спутаю. Патлатый, Терра, вы там? Живы, значит. Разрешите стыковку? Со мной довольно странный гость, не бойтесь. Да, я гарантирую вашу безопасность.

Транспортник подплыл ближе, синхронизируя скорость с нашей. Мы с Террой переглянулись.

- Дылда нас предал, остался на Кассандре. Возможно, он попытается обвинить нас в смерти президента и адмирала флота.

Слова до сих пор отдавались в моем горле резью.

- А говорит, что гарантирует безопасность, - протянула Терра. - Думаю, стоит оставить щиты и снова выйти на связь. Пусть скажет все, что нужно, без личной встречи.

Я включил микрофон.

- Эй, Дылда, слышишь? Мы не пускаем на борт предателей. Иди к черту со своими гостями!

Тяжкий вздох был мне ответом.

- Во-первых, Джейк, меня зовут Виктор. Ты так и не удосужился запомнить мое имя? Во-вторых, здесь со мной мистер Свен Ларссон. Он хочет поговорить лично. Желай мы вас убить, сделали бы это раньше.