Ядро оперативного отдела по-прежнему составляли те, кого я застал еще в Карповке, - майор П. И. Зализюк, капитаны И. Е. Велькин, П. И. Кузнецов, Т. Е. Калинин, старшие лейтенанты Л. С. Барановский, А. И. Семиков... А новых офицеров связи (их требовалось все больше) мы подбирали в армейском резерве, в штабах расформируемых частей. По рекомендации капитана Кузнецова, служившего раньше в Орджоникидзевском пехотном училище, взяли в штаб из расформированного курсантского полка старших лейтенантов Анатолия Мережко и Якова Полякова. Обязанности штабного офицера связи (по существу, все они были скорее офицерами для особых поручений) освоил и старший политрук Иван Падерин, будущий писатель. До этого он был комиссаром отдельного батальона, сформированного из сибирских лыжников и полегшего в боях у Дона. Потом Падерина, как политработника, пришлось отдать в распоряжение политотдела армии.
* * *
В войсках каждый день бывал член Военного совета Кузьма Акимович Гуров. Бывал, можно сказать, за себя и за меня.
С тех пор как я начал исполнять обязанности командующего, мы еще больше сблизились. Все существенное решали вместе. И только раз за эти дни всерьез поспорили. Поводом явилось высказанное мною намерение поехать на левый фланг, в дивизию Дубянского и к его соседям: положение там оставалось напряженным и не вполне ясным.
Гуров, только что веселый (веселым он мог быть иногда даже в самой трудной обстановке, и сперва это удивляло меня, а потом всегда радовало), изменился в лице, нахмурил брови и заявил с неожиданной категоричностью:
- Согласен, что одному из нас следует там побывать. Только не тебе, Николай Иванович. Поеду я!
Не собираясь ссориться, но все-таки немного задетый, я заметил, что, в конце концов, имею право решить это сам. Гуров усмехнулся и заговорил уже спокойнее:
- Имеешь, имеешь право. Что армией командуешь ты, я не забыл. И что заместитель командующего - тоже ты. А заодно и начальник штаба, потому что Камынин - временно исполняющий... Только вот подумай, имею ли я то право, пока так обстоит дело и при таком положении на фронте, допустить, чтобы ты уезжал в самую дальнюю дивизию, оставив КП и штаб на полковника Камынина, при всем нашем общем к нему уважении! А если там немцы прорвутся, чего исключить нельзя, и отрежут тебе обратный путь? Скоро ли тогда сюда доберешься через левый берег? Или если угодишь под огневой налет, как Глазков... Нет, Николай Иванович, давай решим на сегодня и на ближайшее будущее: выезжать, куда потребуется, буду, как правило, я. Ну а ты - в особых случаях и не слишком далеко. Хочешь не хочешь, тебе надо сейчас сидеть на Мамаевом. - И, совсем смягчившись, "утешил": - Тем более что и отсюда чуть ли не половину нашего фронта видно...
У меня, конечно, были свои резоны, но пришлось признать, что во многом Гуров прав, и до поры до времени предельно сократить выезды с КП.
То, что рассказывал о положении дел в соединениях член Военного совета, давало мне больше, чем чьи-либо еще сообщения и доклады. Кузьма Акимович обладал не просто зорким глазом, от которого не ускользало ничто мало-мальски значимое. Он чутко улавливал состояние духа людей, мог ощутить их внутренний "запас прочности". Его размышления над увиденным сегодня были подчинены стремлению яснее представить завтрашний день, понять, что он несет, чего потребует.
А как умел он ободрить, поднять настроение! Иной раз - несколькими словами...
Помню, однажды ночью после возвращения Гурова из войск мы, переговорив уже обо всем главном, сидели на сухой земле возле моего блиндажа. В раскинувшемся внизу городе, как обычно, что-то горело, от пожаров на берегу то тут, то там багровела темная стремнина Волги. А за горбиной кургана сливались отсветы немецких ракет, вспышки орудийных выстрелов, разрывов снарядов. Наша высота, сейчас не обстреливаемая, казалась темным островом, к которому с двух сторон подступают грозные огни.
На душе было тяжело от неутешительных итогов минувшего дня: враг опять кое-где потеснил нас. Тревожило, что не прибывают обещанные резервные силы и что, как видно, выдохлось наступление на севере, откуда должны были пробиться на соединение с нами войска Сталинградского фронта.
Не мог, конечно, не переживать всего этого и сидевший рядом Кузьма Акимович. Но им еще владели и впечатления, вынесенные с переднего края. Не отрывая взгляда от пожарищ в городе, Гуров задумчиво сказал:
- Вот еще чем с тобой не поделился. Понимаешь, в разных дивизиях два комбата высказали мне сегодня чуть не слово в слово одно и то же: нигде до сих пор не видели перед своими окопами столько мертвых фрицев... Оба комбата, между прочим, воюют с прошлого лета - специально поинтересовался. Так что им есть с чем сравнивать. И ни на Дону, ни под Россошками, где мы тоже порядочно фашистов уложили, я такого ни от кого не слышал. Вот и подумалось - а ведь это же что-нибудь да значит...
Чуть помолчав, он продолжал:
- Другой раз, грешным делом, сомневаешься - не прибавил ли какой штадив лишнего, выводя в сводке, сколько уничтожено вражеской живой силы. А может, наоборот, окажется в наших сводках недочет? Особенно когда артиллерия хорошо поработает... Ты знаешь, я не о цифири отчетной беспокоюсь. Речь веду к тому, сколько они еще, дьяволы, смогут так на нас жать при таких-то потерях.
Недооценивать возможности противника всегда опасно. Но я знал, что Гуров от этого далек. Наседавший на нас враг был еще очень силен. Однако он все-таки слабел - это подтверждалось многим. Продержаться до дня, когда сумеем остановить фашистов окончательно, бесповоротно, приблизить его чем только можно - на этом сходились все наши помыслы.
* * *
Продержаться было непросто. Жесткая оборона, создания которой мы добивались на ближних и ближайших подступах к городу, предполагает не только сплошной фронт, без разрывов между частями, с надежно прикрытыми стыками, но и хоть какое-то эшелонирование в глубину. Однако для этого - при 50-километровом фронте армии - войск было давно уже недостаточно, а подкрепления, полученные после отхода на внутренний обвод, едва восполняли потери. Частые перегруппировки, к которым постоянно приходилось прибегать для усиления наиболее угрожаемых участков за счет других, выручали не всегда.
Сдерживать и изматывать противника помогала артиллерия. 62-я армия располагала довольно значительным по тем временам количеством орудий и минометов. Хотя у немцев их было значительно больше, наша артиллерия представляла могучую силу.
Кроме артполков дивизий и артдивизионов бригад в нашем распоряжении к 10 сентября находилось около десяти истребительно-противотанковых артиллерийских полков РГК. И сверх того - полевая реактивная артиллерия: два гвардейских минометных полка.
Почти во всех артполках был некомплект материальной части. Но все-таки в полосе обороны армии в начале сентября действовало свыше шестисот орудий и минометов (без 50-миллиметровых), причем число стволов все время возрастало. Северную группу Горохова поддерживали также канонерские лодки Волжской флотилии. Ее 2-я бригада кораблей под командованием контр-адмирала Т. А. Новикова поступила в оперативное подчинение командарму 62-й еще в августе.
Докладывая о потерях, о том, что враг вновь нажимает и положение трудное, командиры дивизий и бригад старались выяснить - кто напрямик, кто обиняком, - нельзя ли получить подкрепление. И часто л отвечал:
- Дать людей сейчас не могу. Но прибавить огня можно.
Не подлежит сомнению, что только благодаря усиленной поддержке артиллерией - иногда сосредоточением на узком участке огня нескольких артполков - могли выстоять и 35-я гвардейская дивизия, и бригада Ильина, и многие другие соединения. 3 сентября, когда противник многократно пытался прорвать оборону 112-й стрелковой дивизии подполковника Ермолкина, исход боя на этом участке в огромной мере решили пятнадцать залпов дивизиона гвардейских минометов по скоплениям немецкой пехоты и выходящим в атаку танкам.
