====== ...В условиях, максимально приближенных к боевым ======

— …А она мне и г-говорит: «Мистер Лонгботтом, настоящий эликсир жизни — это драконий навоз. И чтобы избавиться от всяких завиральных идей, перетаскайте, пожалуйста, содержимое вот этого к-короба и разбросайте по лоткам. Нет ничего лучшего, чем честный труд на благо школы!»

— А ты?

— А что я? П-перетаскал. Даже на ужин опоздал, вот.

Гарри бесшумно отворил свежесмазанную (уроки дома Аткинсов он не забудет до конца жизни) дверь в заброшенный класс. Заранее наложенное «Гоменум Ревеллио Пролонга» давало тройной отклик со стороны преподавательской кафедры, за ней-то Гарри и отыскал троицу, сидевшую на брошенных на пол подушках, реквизированных с невесть каким образом затесавшегося в класс дивана.

— Я здесь, — прошептал он и скинул мантию.

Три пары глаз уставились на него, подобно Пушку. Гермиона приглашающе хлопнула рукой по подушке рядом с собой, стратегически-правильно отделяя его от Рона и Невилла.

Гарри достал из сумки пару заначенных за ужином сэндвичей и передал ей, кивнув на Невилла. Это было психологически важно: у него самого Невилл, может быть, и побоялся бы что-то взять, а вот еду из рук подруги принял, да и раздумывал «есть-не есть» недолго. Гарри подумал и передал еще один сэндвич, для Рона. Тот не раздумывал вообще.

— А ты как? — спросила Гермиона, пока рты остальных участников трио были заняты.

— В конце будет зеркало, — прошептал Гарри, — как ты и говорила. И Снейп предложил мне внимательнее смотреть в него. Ну и обещал добиваться отчисления, если поймает меня ночью.

Гермиона приуныла.

— Он сказал, «Будет добиваться отчисления», а не «отчислит», так что не переживай. В магии очень важны словесные формулы. А что профессор Флитвик? Про Невилла и Спраут я услышать успел.

— Представляешь, Гарри, на экзамене я получила сто двадцать баллов из ста возможных. И профессор Флитвик сказал, что мне не нужно так уж бояться отчисления, потому что это лучший результат для первокурсницы за последние пятьдесят лет! За пятьдесят три, если быть точным, представляешь?! Наверное, про меня напишут в «Истории Хогвартса»!

— Угу. «Ничего не бойтесь, но, главное, не попадайтесь». А еще?

— Ну, он уверил меня, что камень под надежной защитой, и что они с профессором Снейпом останутся в школе и будут вместе проверять состояние Пушка каждый час, начиная с отбоя.

— Понятно. Кто-нибудь хочет отказаться от похода, зная, что Пушок так надежно охраняется? — разумеется, Гарри спросил это с легкой долей издевки, но, видимо, со слишком легкой.

— Ну… Квиррелл… или Снейп ведь могут сделать так, чтобы Пушок уснул, потом закрыть люк и дать ему проснуться. И все будет выглядеть вроде как в порядке, — неуверенно сказал Невилл. Потом, уже решительным голосом: — Я иду.

— И я! — сказала Гермиона. Рон жевал, но тоже кивнул.

— Тогда и я тоже, — блеснул очками Гарри, — а где они будут находиться между обходами, он «совершенно случайно» не упомянул?

— Нет, но я слышала, как профессор Снейп требовал у кого-то доставить большой кофейник в учительскую.

— Разумно. Там до Запретного Коридора совсем недалеко. Итак, в одиннадцать они проверят Пушка… Где-то в двадцать три пятнадцать Квиррелморт пойдет внутрь. Вопрос: пытаться ли нам опередить его или стоит пойти позже?

— Фя фы фефофел…

— Рон! — означенный оратор проглотил-таки последний кусок сэндвича.

— Я бы предпочел идти позже.

— Почему?

— Смотри, Гермиона: профессор Квиррелл — или Снейп — по-любому выигрывает темп… ну, по-шахматному говоря если; просто потому, что ему не надо прятаться в коридорах. То есть успеть туда раньше него мы просто не сможем. Потом. Он наверняка будет проходить задания быстрее нас, он ведь взрослый. Тут он тоже выигрывает темп за темпом. И мне бы не хотелось, чтобы он атаковал нас сзади, когда мы ну, застрянем где-то. Ну и пусть лучше он расчистит для нас дорогу, чем мы для него. Тогда, может быть, он устанет, и у нас появится шанс. Хотя и маленький. А мы застанем его врасплох. Эээ… попытаемся застать, когда он будет разбираться с этим… с зеркалом. Вряд ли он решит эту задачку быстро, ее же все-таки сам профессор Дамблдор придумал!

Гермиона с Невиллом смотрели на Рона так, как смотрели бы на Хагрида, случись тому надеть балетную пачку и начни он танцевать вместе с троллями на картине с восьмого этажа. «А зря, — подумал Гарри, — Рон же, как ни крути, неплохой шахматист». Он кивнул:

— Согласен. И, учитывая, что мы идем медленнее, наше время — двадцать три двадцать. Чтобы не дать ему слишком много форы. Значит, выйти мы должны… — Гарри немного подумал, это было похоже на то, как он рассчитывал время на «Операции Валентин», — в двадцать три семнадцать.

Собственно, раньше у них не получилось бы выскочить при всем желании: до примерно четверти двенадцатого по коридору с радостными воплями летал Пивз, он заскочил даже в их класс, к счастью, всего на минуточку; они пересидели эту минуту под накинутой мантией, стараясь не дышать. Пришлось прижаться друг к другу довольно тесно, и даже Невилл с Роном не пытались отстраниться от Гарри. Судя по всему, кто-то провел расчет времени точно так же, как и они, потому что ровно в двадцать три семнадцать Гарри высунулся из класса под мантией-невидимкой и, не обнаружив ни полтергейста, ни кого-либо еще, пересек коридор и дотронулся палочкой до гобелена в известном близнецам (и теперь ему тоже) месте.

Гобелен свернулся, и троица друзей с легким топотком проследовала за ним в закрывшийся за их спиной проем. На выходе тоже никого не было. Оба портрета сладко спали. Ни «Ревеллио», ни зрение, ни слух никого не показывали. Впрочем, Гарри уже давно решил, что либо волшебники совсем уж беспросветные дураки, либо где-то тут установлено что-то вроде магической сигнализации. Ну, а майор Бутройд еще и портретов, в смысле, телекамер непосредственно по маршруту навтыкал бы.

Дверь к Пушку была закрыта, и из-за нее слышалось глухое порыкивание.

Гарри залез в сумку и достал посылочку, полученную им от Бутлегера: жестяную детскую шарманку, игравшую незамысловатый мотивчик. Наложил на кривую проволочную ручку чары анимации с «Пролонгой» в качестве довеска — лучше будет, если музыка еще будет играть в полночь, тогда Снейп с Флитвиком хотя бы убедятся в его доброй воле и сэкономят пару секунд.

— Что-то я не верю в свою способность играть на флейте, — объяснил он Гермионе, Рону и Невиллу, — хотя флейту на всякий случай я тоже захватил.

Порыкивание сменилось храпом и поскуливанием. Гарри резко выдохнул, постучал своей остролистовой палочкой по замку, даже не говоря «Алохомора», и вовсе не удивился, когда замок щелкнул. Когда он расскажет об этом на каникулах, Шарлин с майором разобьют себе лбы: ну хоть бы для порядка запросили бы пароль, чтобы так не палиться-то!

—Так. Пушок заснул. Невилл, Рон — поднимите люк! Гермиона — смотри, чтобы Пушок не проснулся, если что — играй! — он сунул подарок Хагрида подруге, а сам посматривал в коридор: вдруг Квиррелморт действительно появится с тыла? Как ни странно, ему было радостно: тогда, давным-давно, после несостоявшейся дуэли, он точно так же раздавал указания, и, как и тогда, Гермиона, Невилл и Рон снова приняли его лидерство, что бы там ни было до того.

— Поттер, Гермиона, — пропыхтел Невилл, — идите сюда!

Мальчик стоял на коленях и светил «Люмосом» в люк.

— Не видно ничего, — потерянно сказал он, — «Люмос» слабенький. Но… судя по запаху, там «Дьявольские силки».

— Что?!

— «Дьявольские силки». Ползучие растения. Они нападают и душат то, что сопротивляется. Любят мрак и влажность, так что надо прыгать туда уже с «Люмосом» на палочке… если удастся его удержать.

— Так… Я иду первым, — решительно сказал Гарри, — только подождите немного.

«Профессор Снейп прав, — подумал он, — я все-таки дебил. Ну что мне стоило заказать веревку подлиннее и потолще? А теперь приходится рассчитывать на предусмотрительность Директора…»