— Знаю…
— Чтож, ты подтвердил мою догадку. Хочешь убрать Ваако моими руками. Думаю, даже, это ты надоумил Дейм Ваако явиться ко мне. Зачем?
— Только она оказалась слишком инициативна. В мои планы не входили твоё отравление и смерть, — некромант даже не пытался отрицать. Он стиснул зубы, передернул плечами, словно его пробил озноб, и, наконец-то, повернулся лицом к возрожденному. — Ваако даже не помнит. Ты же знаешь обычную схему. На орбиту прибывает флот, заслоняя даже солнце. Кажется, что потемневшие небеса сейчас обрушаться. Это спускаются катера, несущие смерть в виде десятков тысяч воинов. Они забирают молодых и сильных, убивают тех, кто им не пригодится, берегут энергию, плазмой пользуются в крайних случаях. Вырезают методично детей и стариков. А воду и атмосферу планеты перерабатывают в топливо. Так и меня собрали, словно жатву. Я видел как их… Я запомнил воина, который бесстрастно, даже не глядя на тех, кого разит мечом, убивает мою семью, троих детей, жену, которая встала им на защиту. Не запоминая лиц, не слыша криков. Некромонгеры считают инициация убирает лишнее — эмоции. Они загоняются внутрь. Чтобы было легче не потерять рассудок от отчаяния и дождаться часа мести. Тем воином был военачальник Ваако, тогда ещё младший офицер Ваако. Я говорил с ним после. Он даже не помнит. И не знает, как сильно я его ненавижу.
Почему я призвал тебя?.. Потому что некромонгеры тогда собрали свой урожай в Галактике, где джедаи — легенда. Они — надежда. Они — мои предки, которых истребили… Но я ошибся… Понял это почти сразу. Но и такие как ты могут служить определенным целям.
— Целям… Ты — предатель. И заслуживаешь Смерти.
— Тогда повернись и дерись, — некромант сжал рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.
— Ты вернул меня к жизни. Снова. Я не стану тебя убивать. Не тебя, — и хоть Светлая сторона Силы вновь отчаянно ускользала, не желая подчиняться Лорду Тьмы, убить подарившего ему второй шанс ситх не мог.
— Я не стану тебе препятствовать. Забери власть, если считаешь место Лорда-Маршала по праву своим, — усмехнулся некромант, словно смертник следуя судьбе.
Быть объектом вечных манипуляций. Позволяя вести себя по спирали, ведущей вниз к упадку и регрессу. Он не позволит этого. Не во второй раз.
— Я не бездушное оружие!
В один миг, слишком короткий, чтобы успеть заметить движение, ситх оказался возле некроманта.
Чистильщик душ ударил первым.
Энакин видел удивление, отразившееся на лице жреца, когда клинок меча прошёл через тело возрожденного, как сквозь туман.
Решение никому не раскрывать проявившуюся после отравления способность передвигаться в смещённой фазе пространства оказалось дальновидным. Стратегическое мышление всегда было сильной стороной Дарта Вейдера. То, за что его так ценил Император.
Если бы не это нападение, Энакин, возможно, медлил бы и не смог нанести удар первым. Он вывернул руку некроманта перехватил рукоять меча, поразил жреца в сердце и поймал все тот же раздражающий обреченный взгляд.
«Я хочу остановиться», — беззвучно прошептал возрожденный, так что разобрать смысл можно было лишь по движению губ.
«Ты не можешь».
Энакин готов был поклясться, что некромант сам подался вперёд, напоровшись на занесённый для удара меч. Выдернув меч из обмякшего, податливого, ставшего внезапно слишком тяжелым тела, Энакин опустился на колено и склонился над бездыханным жрецом. Ему казалось это — лишь один из его слишком ярких кошмаров.
Реальность происходящего подтвердилась, когда в зал инициации вошёл Ваако в сопровождении десятка некровоинов. На лице нового поспешно назначенного Лорда-Маршала отражалась решимость покончить с возрожденным. Ещё бы. Такой должности как Советник Лорда-Маршала по сути не существовало. И после того как фурианец покинул флагман, новый правитель не упустил бы шанс уничтожить опасного самозванца.
«Всего десять воинов…» — ситх не расхохотался лишь потому, что находился в растерянности после убийства учителя. Ваако явно его недооценивает.
Увидев ситха, склонившегося посреди зала с зажатым в руке мечом, Ваако все понял и едва сдержался, чтобы не заорать от отчаяния. С помутневшего клинка стекала кровь, под ногами возрождённого распростерто тело некроманта. В присутствии десятка свидетелей. Верховный жрец умер, да здравствует Верховный жрец. Можно было поспорить, у кого теперь больше влияния на умы представителей миллиардной некро-расы.
Формальный лидер, а лице нового Лорда и реальный — самоназначенный верховный жрец, чьё единое слово — побуждение к действию для целой расы, встретились взглядами.
========== Блеф и власть ==========
Момент ощущения себя всемогущим, способным разгромить не то, что десяток воинов, а весь флот, длился краткий миг. Эмоциональное напряжение сработало как триггер, запуская очень не вовремя настигший приступ слабости. Удержаться на ногах и не выпустить из руки сжимаемую рукоять меча стоило неимоверных волевых усилий. Энакин видел, как впивается ногтями в ладонь до кровавых отпечатков, но не ощущал этого. Он повернулся спиной к отряду Ваако и медленно опустился на колено над телом некроманта, делая вид, что проверяет, мертв ли жрец, коснулся пальцами сонной артерии на шее поверженного.
Плохой блеф предпочтительнее смерти. Казалось, время остановилось, изображение окружающего пространство поплыло. Он слышал лишь гулкое громыхание пульса в висках, отсчитывая каждый удар, стиснув зубы, сохраняя невозмутимое и хмурое выражение лица, пытался вернуть себе контроль над телом, при этом понимая, что, скорее всего, это — финал его случайно обретённой второй жизни.
Брошенный через плечо беглый взгляд. Сквозь мутную пелену Энакин видел, как Ваако стремительно направился в его сторону. Блеснул тяжёлый двуручный меч, вынимаемый из ножен. Приблизившись, Ваако резко опустился на одно колено и, чуть склонив отлову, двумя руками протянул ему оружие.
— Меч Лорда-Маршала и символ власти. Риддик отказался. Это место по праву сильнейшего твоё.
Какого усилия воли стоило подняться, не проявив происходящее с ним ни единым дрогнувшим мускулом, не позволяя ни мимолетной мимической эмоции отразиться на лице. Лишь сосредоточенная насторожённость и видимость превосходства, соответствующие моменту.
Когда Энакин принимал из рук Ваако меч-символ власти Лорда-Маршала, то лишь машинально отмечал детали происходящего вокруг, перед взором бушевал воображаемый костёр погребального пламени. Ещё не время погрузиться туда. Судьба дарит все новый и новый шанс.
Ваако понимал, что приняв пост Лорда у Риддика, ставит себя под удар возрождённого. Военачальник решил схитрить, но сейчас перехитрил сам себя. Не заметив уязвимости противника, Ваако посчитал, что в данный момент он либо уступит, либо умрет. Опасаясь честного поединка с возрожденным, обладающим неведомой Силой, он пытался выиграть время, чтобы уязвить исподтишка. И упустил момент. Не поняв как был близок к цели.
Возвращая контроль над периферической нервной системой, управляющей сокращение мышц, ситх поднялся, выпрямился во весь рост, расправил плечи и с явным превосходством во взгляде принял меч из рук военачальника. Но, проследив за направлением взгляда Ваако, понял, что от внимания военачальника не укрылся неприятный нюанс: сине-чёрные ногтевые пластины и посеревшие пальцы, сжимающие рукоять символа власти.
— Называй меня Лорд Вейдер, — властный голос, без тени фальшивой интонации — И… военачальник Ваако, пост верховного жреца остаётся за мной. А ты принимай пост командующего этого флагмана.
Ваако безмолвно кивнул в ответ, едва заметным движением мимических мышц изобразив притворную скупую радость по поводу принятых решений. Чего только не научишься, плетя паутину интриг. Он бы поступил так же с тем, кому не доверял, но не хотел убивать прямо сейчас.
Подменить настоящие эмоции на противоположные стоило Вейдеру огромных моральных и физических усилий, но отныне эта двойная игра — залог выживания и сохранения власти. Тяжёлый взгляд вместо растерянности, мощная хватка вместо едва скрываемого подрагивания пальцев, повелительный, ровный тон голоса вместо желания сорваться в отчаяное рычание, когда с трудом сохраняешься вертикальное положение тела. Грандиозный блеф, впрочем, вполне соответсвующий величине ставки.
