Сутулый интриган-мятежник смятенно пошевелил губами повязку и повернулся к Ар-Шарлахи, как бы за помощью.

- А в самом деле почему? - холодно проговорил тот. Рийбра поглядел на него с ужасом и метнулся к приземистой носовой надстройке.

- Верховых на мачты! Живо!..

- Ну вот… - обреченно сказала Алият, всматриваясь и, словно пытаясь заглянуть за горизонт. - Сходили прямиком до Ар-Мауры!.. Судя по скорости, не торговец - уж больно резво бежит…

Тем временем из люка неспешно, с ленцой выбрались две фигуры в белых балахонах, но, увидев на палубе Шарлаха, да еще и Алият, подхватились и кинулись к мачтам, на ходу завязывая полы вокруг пояса. Однако уже на уровне первого рея ветер рванул балахоны, распустил узлы, и стало казаться, что по обеим мачтам медленно ползут вверх два бьющихся белых флага.

- Что? - плачуще-выкрикнул запрокинувший голову Рийбра.

- Вроде военный, - прокричали сверху. - Одномачтовая каторга. Навстречу идет…

- Один?

- Да вроде один…

Рийбра вернулся, жалобно морща лоб.

- Это Айча проспал… А я ему говорил вчера доверил… и сегодня…

- Н-ну… один - вроде еще не беда… - промолвил Ар-Шарлахи, но настолько неуверенно, что фраза прозвучала как вопрос.

- Да конечно! - с жаром поддержал Рийбра. - Не погонится же он за нами в одиночку!.. - Преданно уставился на главаря. - Готовиться к повороту?

- Вот если начнем удирать, погонится обязательно, - сказала Алият. - А у нас только двадцать девять щитов… И вообще людей мало… Чем отбиваться будем?

- Да что ж мы, от каторги не уйдем? - возмутился дРийбра. - От одномачтовой!..

- Уйти-то уйдем, а завтра в Зибре станет известно, где щас искать… - Алият запнулась и добавила с тоской: - Вот за что я не люблю эти дневные переходы!.. Взглянула вверх, на рвущуюся с оконечности мачты узкую полосу белоснежной, выжженной солнцем материи.

- Снять эту тряпку и снова выкинуть вымпел?.. - без надежно предложила она. - Может, не остановят?..

Мужчины, оробев, молчали.

Внезапно смуглые черты над повязкой исказились, Алият с ненавистью поглядела на Ар-Шарлахи:

- Караваны он грабить собрался! Ты с одной этой каторгой сладь!.. - Тут она осеклась, всмотрелась, затем зрачки ее расширились, и Алият в ужасе схватила Ар-Шарлахи за белоснежные складки на груди. - Не вздумай даже!..

Ар-Шарлахи медленно отодрал цепкие женские руки от своего балахона и с каменным лицом повернулся к отпрянувшему Рийбре.

- А ну давай всех наверх! - не разжимая зубов, выговорил он. - Щиты на борт! Идем на сближение!..

Каторга была захвачена без потерь и до смешного легко. Отсигналив плоским зеркальным щитом приказ остановиться, «Самум» лег в поворот и зашел против солнца. Погонщик каторги был, по-видимому, весьма удивлен таким требованием, но подчинился. Пока на четырехколесном одномачтовике убирали паруса, «Самум» успел рассыпать цепь из сорока боевых щитов, в которую, правда, входили и одиннадцать матросов, кроме первой позиции, о зеркальном бое понятия не имеющих. Хотя с тридцати шагов, стоя на твердой земле, да еще и по неподвижной цели даже им трудно было бы промахнуться.

Собственно, дело уже было сделано: оказавшись в таком положении, можно сдаваться без колебаний. Но погонщик каторги даже после этого откровенного маневра ничего не понял. Когда нагло приблизившийся Ар-Шарлахи потребовал, чтобы офицеры и команда покинули судно, был выполнен и этот приказ. Как выяснилось, погонщик полагал, что его каторгу посреди пустыни собираются обыскивать на предмет контрабанды. Пока у надсмотрщиков отбирали ключи, он грозил Ар-Шарлахи отставкой и опалой, изрядно этим веселя команду «Самума», однако вскоре из люков с воем хлынули раскованные каторжане, и настал горький момент прозрения. Лишь тогда бросилось в глаза незадачливому погонщику, что на обеих мачтах остановившего его корабля полощутся клочья выбеленной солнцем ткани, а вовсе не выцветшие зеленые вымпелы флота Харвы, как это ему представлялось раньше.

Не желая более рисковать, решили отогнать оба судна подальше от этого опасного скрещения путей и затаиться где-нибудь в барханах, тем более что на горизонте снова завязалось смутное облачко, причем куда обширнее первого. Правда, ползло оно по кромке, не приближаясь, и особой тревоги не вызывало.

Отойдя на несколько миль, залегли в ложбинке между двумя песчаными гребнями, прихваченными корнями узловатых кустарников, и занялись добычей.

Часть провизии, обнаруженной на борту «Белого скорпиона» (так называлась каторга), перегрузили на «Самум». А вот захваченный груз вызвал недоумение. Выяснилось, что каторга везла в Зибру боевые щиты. Только щиты, и ничего больше.

- Что с ними делать? - озадаченно спросил Ар-Шарлахи, оглядывая сваленную на песок стопу обернутых в толстую материю дисков.

- В крайнем случае попробуем продать в Туркле, - с сильным сомнением промолвила Алият.

-Кому?

- За боевыми щитами кимирны охотятся. Скупают, перепродают в казну. Сами-то они их в Кимире делать не умеют…

Сидящий рядом на корточках командир зеркальщиков Илийза развернул ткань, поставил сияющий метровый диск на ребро и, внимательно осмотрев, присвистнул.

- Что? - повернулся к нему Ар-Шарлахи. Не отвечая;

Илийза вскинул щит на грудь и, держа его за обе ручки, плавно послал яркий овальный зайчик по склону и обратно. Потом еще раз, но уже сменив направление. Хмыкнул и, проваливаясь по щиколотку в песок, полез со щитом на гребень. Ар-Шарлахи с Алият переглянулись и последовали за ним.

Илийза замер среди узловатых мелколистых древес, едва доходивших ему до пояса. Припав хищным глазом к прицельной планке, он наводил щит на что-то весьма отдаленное. Потом расслабился и повернул к Ар-Шарлахи темное, изрубленное морщинами лицо. Нежно блеснул на виске подживший розовый ожог.

- Ну, таких я еще не видел, - со сдержанным удивлением сообщил Илийза. - Наши-то щиты собирают зайчик в точку шагах в тридцати, а этот бьет… - Он с уважением оглядел сияющий диск и покачал головой.

- Дальше, что ли?

- Да чуть ли не на сотню шагов!