Спуск по лестнице прошел молниеносно. Как ошпаренный, Макс чуть ли не летел по ступенькам вниз первым. Пришлось нам с Жориком подстраиваться под его темп. Дальнейший путь мы преодолели вообще галопом.

На подступах к таверне и в ней самой стояла толчея. Не все игроки проявляли в первый день суету и совмещали полезное времяпрепровождение с приятным. Народ активно общался между собой и не спеша цедил местный эль. Пришлось хорошенько потолкаться локтями, прежде чем мы добрались до барной стойки.

– Эй, ты! Иди сюда! – в спешке крикнул Макс бармену.

Но тот даже глазом не моргнул в нашу сторону.

– Подожди, не так нужно, – вмешался Жорик. – Кружку эля!

Бармен моментально среагировал. Налив из бочки позади себя в кружку пенное пойло, он подошел к нам уже с ней.

– Что слышно? Может, что-то есть интересного? – спросил как бы невзначай Жорик.

– А как же, новости всегда найдутся. А за десяток монет найдется что-то даже полезное. С вас пять монет за эль.

Жорик отсчитал пятнадцать монет и положил на стойку перед барменом. Тот спешно их сгреб.

– Деревня Лесная Опушка дыра дырой, но если хотите там побывать, то вам нужно выйти через северные ворота. Туда как раз ведет дорога. Не ошибетесь. Можно и через лес, но по дороге будет куда быстрее.

Сказав это, он отошел к очередному посетителю.

– Я что-то не понял. И это все?! Ради этого мы сюда приперлись?!

– Не, ну подожди. Нужно еще попробовать.

– Жорик, не стоит. Только время зря потратим, – выразил я свое мнение и, взяв кружку с элем, хорошенько отхлебнул.

– Э, дай мне тоже попробовать, – потянулся к кружке Макс. С жадностью хлебнув побольше, он выдал свой вердикт: – Четкий пивас.

Тут кто-то как заорет:

– Эй, ты, фуфел недоделанный, я тебе сейчас твой меч в задницу засуну!

Мы разом обернулись. Оказалось, какой-то наглый паренек с ником «Заноза», изрядно набравшись элем, докопался до одного из игроков. Тот молниеносно среагировал на такую наглость. Оголив клинок и замахнувшись, он рубанул негодника сверху вниз наискосок. К нашему изумлению, клинок прошел сквозь Занозу, не нанеся ему никакого ущерба.

Откуда ни возьмись в таверне появились два рыцаря из местных юнитов. Схватив игрока державшего меч, они выволокли его на улицу.

– Во, видели?! – заорал Заноза своим приятелям, сидевшим за столом. – Минус еще один конкурент. Уже пятый!

Таверна разразилась хохотом.

Похоже, мы стали свидетелями первого поединка между игроками. Драки запрещены, но любое правило можно использовать и в своих интересах, что и продемонстрировал нам Заноза. Допив по-быстрому эль, мы поспешили дальше.

Вроде бы и стольких игроков мы видели, покидавших город, тем не менее, вокруг народ, похоже, не убывал. Рыночная площадь была заполонена под завязку. Не успели мы дойти, как нас обступили местные бродяги, просившие милостыню. К нашему удивлению Жорик принялся раздавать им монеты.

– Жорик, ты шизанулся, что ли?!

– Да я всего по одной монете даю. Это на удачу.

– Вам нужно на удачу? Вот, возьмите кроличью лапку. Всего за десять монет отдаю, – тут же прицепилась к Жорику какая-то неопрятного вида крестьянка. – Лапка – она для всего пригодится. И сил прибавит, и выносливости, и шустрости. Будете бегать, как заяц в лесу.

– Давайте.

– А может, все четыре купите? Отдам за тридцать монет.

– Давайте.

Мы от такой расточительности Жорика аж разинули рты.

– Жорик, ты случайно не звезданулся? Нахера тебе четыре лапки за тридцать монет? Лучше бы зайца целиком купил за эти деньги. Ты только на них посмотри, это не артефакты, они не высвечивают. Фуфло фуфлыжное эти лапки.

– Ну, ничего, это я на всякий случай, для удачи, – оправдался Жорик. – Все, больше не буду.

В дорогу мы решили купить закопченных свиных рулек. Не много занимают места и жутко калорийные. Сколько будем в дороге, и вообще, сколько потребуется нам еды, мы понятия не имели, поэтому на всякий случай взяли по четыре штуки на каждого. Связанные между собой веревочками, они удобно прицепились к ремню. Еще купили фляжки с водой и огниво. На все у каждого из нас ушло всего лишь чуть больше сотни монет. На этом с покупками было покончено.

На выходе с рыночной площади нас остановили.

– О, ты посмотри! Это же Злой Максимка! Ты че тут делаешь?! – заорал какой-то парень в обычной мешковине с ником «Болт». Отделившись от небольшой группы, он двинулся к нам.

– Играю, – коротко ответил Макс и будто весь съежился.

– Ну, нифига себе, какой у тебя топорище. И щиток ништяцкий себе прикупил. А ну-ка, дай-ка посмотреть…

– Не дам, – тихо ответил Макс.

Мы с Жориком смотрели на это и не узнавали Макса.

– Ты че, Максимка, обалдел?! Давай сюда свои причиндалы!

Народ в округе, видя такое дело, предпочел отойти подальше. Группа поддержки Болта одобрительно хихикала, подначивая его забрать у Макса все, что можно.

– Я не отдам, – уже чуть громче сказал Макс.

Видя, что так просто не получится забрать, Болт крепко обхватил Макса за шею.

– Отпусти его, – вмешался я.

Болт посмотрел на меня сверху вниз и вернулся к Максу.

– Скажи спасибо, что здесь пока действует правило не конфликтовать. Скоро это закончится. Когда я тебя встречу в следующий раз, ты пожалеешь. Сильно. И очень долго. Я об этом позабочусь, – он отпустил Макса и вновь посмотрел на меня. – Твой ник я тоже запомнил.

Смачно сплюнув нам под ноги, Болт вернулся к своей группе. Мы пошли дальше в сторону северных ворот. Отойдя немного, Жорик на всякий случай оглянулся.

– Они не пошли за нами.

– Макс, кто это?

– Топы.

– Какие еще топы?

– Топы с «Больших кулаков». Видел, с ним еще были Кривой шакал, Хоныч, Кормчий. Все оставили себе те же ники. Это реальные убийцы. Причем что в игре, что, по ходу, и в жизни. Вообще беспредельщики. Я раньше думал, что они уголовники. Сидят на зоне и от нечего делать отвисают в игре. Им неинтересно кого-то просто победить. Всегда бьются, пока окончательно не добьют. Потом еще и глумятся. Лучше нам больше с ними вообще не встречаться.

– Если и встретимся, что с того? Даже если убьют, мы снова возродимся, – скорее сам себя подбодрил Жорик.

– Это может прокатить с кем-то, но не с ними. Поймают, поиздеваются, потом вскроют тебе живот и подвесят к дереву. Умирать ты будешь долго и мучительно. Хоть и всего тридцать процентов, но поверь, и этого за уши хватит. Кое у кого с ними в «Больших кулаках» были конфликты. Поговаривали, что эти отморозки потом в реале парней вылавливали.

От таких россказней каждый из нас ушел в себя. Еще играть толком не начали, а уже появились серьезные враги. Причем личные. Мы надеялись, что запрет на драки между игроками продлится подольше. Было и так понятно, подобные игроки, а может быть даже хуже, нам встретятся еще не раз. Это вселяло серьезные опасения. Причем, чем ближе к финалу, тем таких игроков будет встречаться больше. Только сейчас до нас стало отчетливо доходить не на словах и в воображении, а воочию, что значит «серьезная игра», и что значит «серьезные противники».

Макс после встречи с Болтом совсем поник, а Жорик после разъяснений скис. Нужно было их подбодрить.

– Я так подумал… В отличие от Болта мы вошли в игру при деньгах. Вы сами видели, он пустой. Так же, как и остальные его друзья. Походу не хотели позориться и вилы выкинули. Сейчас по-быстрому прокачаемся, а когда запрет на драки закончится, мы сами выловим этого Болта и еще раз поговорим. Как вам идейка?

Идею явно не заценили. Макс не хотел вновь подымать эту тему. На лице Жорика как был кисляк, так и остался.

Мы покинули город через ворота и в общем потоке игроков двинулись по дороге. Похоже, до большинства игроков вокруг еще не доходило, во что мы все ввязались, и что нам предстоит пережить в этой игре. Народ беззаботно болтал друг с другом, шутил. Спереди и сзади то и дело раздавался веселый смех. Парни знакомились с девушками, те в ответ мило кокетничали. Мне подумалось, что, если забить на призовые места, то в игре можно было бы вполне приятно провести время. Вот только цель у нас была иной.