– Поди, Исарра о Повелителе Теней мечтает. Вот только он… Эв, так где он?

Так, спокойно, Эвелин. Все хорошо. Главное не подавать виду. Ответила, старательно сохраняя в голосе спокойствие:

– Понятия не имею.

– Он ведь уже две недели не появлялся, да? Вообще нигде. Как он мог пропустить бал с оглашением титулов? Хотя… ох, как Исарра тогда бесилась! На это стоило посмотреть.

С момента неудачного побега прошло около двух недель. Через пару дней после того, как Арейш вернул меня в академию, состоялся объявленный на показе талантов бал. Однако на балу присутствовали не все шиаги. Двоих не хватало. Не было Халраша. Вероятно, из-за того, что он слегка обезумел под действием приворотного зелья. Арейш тоже не явился. Официально шиаги это никак не прокомментировали, да и кто мы такие, чтобы они перед нами отчитывались?

Исарра… это отдельная история. Увидев меня на балу без кулона, надменная брюнетка возликовала. Пришлось, конечно, выдержать словесную атаку. Я была в таком состоянии, что в принципе не волновало ничего, однако позволить себя унижать просто не могла. Рефлекс, наверное. То ли защита, то ли гордость, которую не растоптал даже стыд, пережитый из-за Халраша.

Впрочем, ликование Исарры долго не продлилось. Она все выискивала взглядом Повелителя Теней, но он на балу так и не появился. Зато все остальные шиаги раскрыли инкогнито, явившись в одеждах, положенных их статусу. С этим на самом деле у них строго. Вспомнив занятия, которые вела Наиретта, легко можно было определить, кто есть кто. Кроме разве что Раэлша. С тем вообще непонятно. То ли оделся как попало, выдав это за одежды первого князя, то ли выглядел как подобает наследнику правителя, только никто не в курсе, как должен одеваться сын Повелителя Альтавена.

Не знаю, появлялся ли Арейш в замке академии позже, ходил ли на свидания с другими невестами, но я не видела его. Не видела даже по вечерам, когда прогуливалась по саду вместе с лордом Таннашем.

О моем побеге никто не узнал. Спасибо Арейшу и Раэлшу, что не рассказали даже никому из руководства! Просто… Арейш по-тихому вернул меня из леса назад, а вместе с Раэлшем они по-тихому вернули меня после похищения Халрашем. Все приключения завершились еще до утра. Может, кто из руководства академии все-таки узнал о произошедшем, но решили не вмешиваться, раз уж шиаги сами во всем разобрались. Не знаю. Для меня не изменилось ничего. Только кулона с рубином не стало. И Арейш больше ко мне не приходил.

Зато спустя несколько дней появился Таннаш – шиаг, с которым мы однажды встретились в саду. Увидев на мне кулон Арейша, в тот раз он поспешил исчезнуть, даже сотворенный магией цветок вручать не стал. Наверное, не полагалось. Теперь точно такой же цветок стоит в вазе. Да, узнав о том, что я свободна, Таннаш стал ко мне приходить. Видимо, все же чем-то я заинтересовала шиага.

Однако все его визиты были похожи как один. Вечером, незадолго до ужина, Таннаш вежливо стучал в дверь. Ни разу не врывался без спроса, как это делал Арейш. Когда я открывала, предлагал отправиться в сад на прогулку. Там мы вели неспешные беседы ни о чем. Хотя иногда Таннаш расспрашивал о моей учебе в академии. Вероятно, танец с волкодлаком не оставил его равнодушным.

Всегда вежливый, всегда обходительный… с резковатыми чертами лица и сталью в глазах. Наверное, его интерес должен был льстить. Наверное. Я ничего не чувствовала и каждый раз заставляла себя улыбаться.

Что самое ужасное… я больше не знала, что мне делать и к чему стремиться. Но, кажется, впервые за все время пребывания в академии я наконец, в отличие от остальных невест, показала себя в невыгодном свете. Это раньше моя необычность привлекала столь же необычных личностей. Зато теперь я не выделялась среди остальных, а восторга в моих глазах по-прежнему не было. Плохая кандидатура в невесты, если подумать. С этого, пожалуй, стоило начинать с самого приезда в академию.

И что только Таннаш во мне нашел? До сих пор считает, будто я все та же смелая, непокорная девушка, которая раскрасила лицо Халраша в синие пятна, а сама вылетела в окно, лишь бы ему не достаться? Все та же решительная невеста, которая привела на показ талантов зомби и станцевала с волкодлаком? Наверное, где-то в глубине души прежняя я все-таки пряталась. Но сейчас я этого не ощущала. Просто каждый раз соглашалась на свидание, вежливо отвечала на вопросы и ничего при этом не чувствовала.

Мысли об Арейше причиняли боль. Мысли о Халраше вызывали тошноту. Все остальное никакого отклика во мне не находило.

– Ну все, смотри! Какая красавица, – объявила Дейдра, завершая последний штрих в образе Кори.

Девушка восторженно вздохнула. Я тоже с трудом удержалась от вздоха, но облегченного. Кори – последняя! Значит, скоро все разойдутся по своим комнатам и наконец оставят меня в покое. Как тяжело в последнее время с кем-то общаться! Выслушивать эти бессмысленные восторги… А впрочем… с чего вдруг бессмысленные? Для всех невест это единственный смысл – отхватить себе красавчика шиага статусом повыше да выйти за него замуж. Глупо? Зато они в отличие от меня счастливы. И ни о чем не беспокоятся.

– Надеюсь, завтра ты сможешь это повторить.

– А если нет? – забеспокоилась Кори.

– Если нет, мы все снова можем прийти к Эвелин и готовиться вместе! Не беспокойтесь, девчонки, – заверила Дейдра, – мы всех затмим на балу.

После угрозы снова прийти завтра и снова готовиться вместе невесты наконец разошлись по своим комнатам. Однако я только дверь успела закрыть, как раздался стук. Хм, странно. Неужели Таннаш? Или еще кто-нибудь захотел вручить приглашение?

Подумалось, что я, наверное, отвратительная подруга. Могла бы хоть поинтересоваться у Дейдры, с кем она пойдет на бал. Ведь, по правилам, колье с цитринами может вручить любой шиаг, но пойти невеста обязана с тем, кто из всех дарителей будет выше по статусу. Спросить у Дейдры стоило, ей было бы приятно обсудить. Вот только мне от разговоров о шиагах хотелось завыть.

А за дверью, к моему изумлению, обнаружился Раэлш.

– Я могу войти? – спросил шиаг вежливо.

– Да, конечно, – спохватилась я, освобождая дверной проем.

Когда Раэлш переступил порог, захлопнула дверь. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь подслушал наш разговор. А разговор, между прочим, начался весьма оригинально.

– Мне показалось, или вы избегали меня во время прошлого бала?

Признаться, поначалу я растерялась. Потому что да – избегала! Специально избегала. И сейчас, оказавшись в одной комнате с шиагом, вновь ощутила неловкость.

Вспомнилось, как он поднял меня с пола, дрожащую, испуганную, в одном только покрывале, под которым не было одежды. Принц Альтавена, сын Повелителя, застал меня в таком виде! Конечно, не в титуле дело. А в том, что я тогда была обнажена. Для аристократки это позор. Самый настоящий позор. Возможно, в представлении шиагов все совсем иначе, вот только мне от этого не легче. К тому же я тогда совсем расклеилась. Жалкая, забитая, заплаканная. И вот такой он видел меня. Стыдно! Теперь просто стыдно. Потому всячески избегала его на балу. Кто же знал, что Раэлш заявится ко мне с подобным вопросом.

Как бы там ни было, признаваться я не собиралась.

– Что вы, Раэлш. Вовсе нет.

– М-да? – хмыкнул шиаг, приподняв бровь. Однако дальше развивать тему не стал. – Как себя чувствуете?

С чего бы вдруг такие вопросы? Ответила ровно:

– Нормально.

Какое-то время Раэлш всматривался в мое лицо. Потом невесело усмехнулся, покачал головой:

– Леди Эвелин, что же вы так насторожились из-за невинного вопроса? Вам незачем бояться меня. И стыдиться вам тоже нечего. В произошедшем нет вашей вины.

– Я понимаю.

Вот уж в чем действительно не виновата, так это в том, что Халраш меня похитил! Не виновата. Но стыдно все равно.

– Более того, – продолжил Раэлш, – вина лежит на шиагах. Я сожалею, что так получилось.

– Спасибо.

Раэлш немного помолчал. Потом внезапно спросил: