Я смотрела на шиага, с улыбкой застывшего на пороге комнаты, и пыталась выдавить из себя ответную. Улыбка как таковая получалась, но вот радости и искренности в ней, подозреваю, не хватало.

– Леди, примите от меня приглашение на бал, – произнес шиаг, протягивая руку. На ладони сгустился черный дымок, а когда рассеялся, я смогла рассмотреть очень красивое колье с россыпью цитринов, мелких и чуть покрупнее, оплетенных серебристыми узорами и завитками. Колье с желтыми камнями – цитринами – было выбрано в качестве символа приглашения на осенний бал.

– Очень красиво, спасибо. – Я приняла подарок. Отказывать ни в коем случае нельзя. Ведь кто мы такие, чтобы говорить шиагам «нет»?

– И это… тоже вам, леди Эвелин. – На второй ладони возник уже знакомый цветок. В природе таких не существует, но шиаг его создал сам, наверное, при помощи магии. Создал для меня как символ, который не был предусмотрен всем этим отбором. Наполовину белый тюльпан и наполовину розовая роза.

– Восхищение моей смелостью? – На этот раз я улыбнулась совершенно искренне. – Разве я снова совершила что-то, что заслуживает такого подарка?

– Каждый день я ощущаю вас именно так, – улыбнулся мужчина, сам вложил цветок мне в раскрытую ладонь, на которой уже лежало колье. Вторую руку поймал, поднес к губам и нежно поцеловал. – Завтра я приду за вами.

С этими словами он растворился дымком, а я закрыла дверь и повернулась к девчонкам. При шиаге они сидели молча, затаив дыхание, зато теперь их словно прорвало.

– Кто это был, Эв?! – выпалила Дейдра. – Такой красавчик! Правда, немного отличается от остальных… или… нет, не совсем от остальных, несколько шиагов такие. Но все же красавчик!

– Галантный… – выдохнула Кори. – Вежливый… и нежный.

– Нежный?! Ты что, смеешься? Или просто не понимаешь? – изумилась Дейдра. – Да, ведет себя, конечно, галантно. Но ты видела его взгляд? Сталь! Настоящая сталь. Он может быть жестким, но наша Эв его явно зацепила.

– Но он показался мне таким…

– Пф, Кори, ты совершенно не разбираешься в мужчинах, – отмахнулась Дейдра. – Эв, ну рассказывай, кто это! Я вообще думала, что ты больше… ну… – Подруга замялась, сообразив, что сболтнула что-то лишнее.

– А я знаю, кто это, – в задумчивости произнесла Астра.

– Да ну?

– Серебряный клинок. Именно Серебряные клинки так выглядят.

– М-да? – Дейдра задумалась. – А что, настоящий воин, согласна. Жесткий такой, весь мужественный. Эв, что он тебе подарил? Показывай!

Подруга не вытерпела и подскочила ко мне. Осмотрела колье.

– Ну, симпатичное. А вот это уже интересней. – Ее взгляд остановился на странном цветке. – Это вообще что?

– А это… – Я улыбнулась и подула на цветок. Тюльпан остался неизменным, зато роза внезапно полыхнула оранжево-красным, словно на какое-то мгновение ее лепестки охватило пламя.

– Ух ты! – восхитилась Дейдра. – Потрясающе. И что это значит? Не помню описания такого цветка в нашем справочнике.

– А его и нет. Лорд Таннаш сам придумал этот символ. Но ты разве не слышала?

– Нет. – Она помотала головой.

Кори тихо ойкнула. Наверное, из-за того, что я шиага лордом назвала. Ну да, нельзя так. Вот только все внутри противится тому, чтобы обращаться к нему «мой господин». По возможности я избегала прямого обращения, но в нашем, девичьем, разговоре – да, до сих пор могла случайно лордом назвать.

– Мы ни одного вашего слова не слышали, – пояснила Астра. – Наверное, шаэл не хотел, чтобы посторонние знали, о чем вы говорите.

– И? Что цветок означает? – Дейдра, кажется, уже хотела вцепиться в меня и хорошенько встряхнуть – настолько ей не терпелось услышать ответ.

Но я пожала плечами и как можно более равнодушно сказала:

– Восхищение моей смелостью.

– Да? Это что же ты такого смелого для него сделала? Ну-ка, признавайся, подруга!

– А выступление на показе талантов уже не в счет?

Рассказывать о нашей первой встрече с Таннашем совсем не хотелось. И вспоминать события, побудившие его придумать столь оригинальный символ, – тоже.

– Ах, точно! Танец с волкодлаком. Ты всех тогда покорила, но у других тогда просто шанса не было… Ладно, если не хочешь рассказывать подробности, продолжим! На чем остановились?

– На мне, – напомнила Кори.

– Да, точно. Кори. Вот идеальная у тебя внешность. В самый раз подходит для осеннего бала. Эти золотистые волосы… тебе как раз подойдет золотой образ. – Чуть подумав, добавила: – С серебряным колье. Нет, что-то шиаги все же не предусмотрели.

– Серебро – металл шиагов, – возразила Кори испуганно. Она вообще всегда пугалась, стоило сказать о шиагах хоть что-то, отличное от «восхищаюсь и преклоняюсь». Хорошо хоть, Дейдра и Астра более или менее адекватно к шиагам относились. Но Кори, честно говоря, порой раздражала.

– Думаю, цитрины отвлекут внимание от серебра. Значит, все же золотистый образ! И тени тебе сейчас подберем соответствующие…

Пока Дейдра возилась с Кори, я положила колье в шкатулку. Цветок поставила в вазу, после чего устроилась на диванчике рядом с Астрой, наблюдающей за девушками.

Завтра, как объявила Луиза, состоится осенний бал. Правда, почему-то празднование это устроили не в начале осени, а в середине второго месяца. То ли для шиагов это в порядке вещей, то ли просто повод нужен для тематического бала. Как бы там ни было, мы начали готовиться еще накануне вечером. Если платья заказали за неделю, то теперь, примеряя их, подбирали образы, в каких завтра предстанем на балу. Хотелось выглядеть по-настоящему привлекательно, сногсшибательно. Всем остальным. Мне не хотелось, но от участия в подготовке отказываться не стала. К тому же почему-то собрались именно в моих покоях.

Сейчас, посадив Кори перед зеркалом, Дейдра крутилась вокруг нее, экспериментировала с прической, с подходящим оттенком теней и помады, не забывая, впрочем, консультироваться у меня. Почему-то еще с показа талантов Дейдра считала, будто я во всем этом хорошо разбираюсь. Но сегодня вот решила сама попрактиковаться, помогая Астре и Кори.

Что ж, соглашусь. Золотистые локоны Кори буквально наталкивают на мысли о шикарном осеннем образе. Для Дейдры придумали красную осень, а вот над обликом Астры, конечно, пришлось хорошенько потрудиться. Белоснежные волосы, как у всех альтарини, длинные и прямые, идеально сочетались с серебром, зато с тематикой осени – не очень. Но и здесь мы смогли выкрутиться.

– А сколько, Эв, приглашений ты получила? – полюбопытствовала Дейдра между делом.

– Их могло быть несколько? – удивилась Кори.

«У тебя – нет», – хмыкнула я мысленно. Кто бы рискнул перейти дорогу сыну Повелителя.

– Ну, я думаю, у тебя – нет, – заметила Дейдра, частично озвучив мои мысли. Впрочем, всей правды о титуле Раэлша она знать не могла. – Твой ухажер, кажется, представился первым князем? Выше его только Повелитель Теней. Кстати, интересно, куда он запропастился?..

При упоминании Арейша что-то внутри болезненно сжалось. Я поспешила ответить:

– У меня только одно приглашение. От Таннаша.

– А у меня – два! Астра?

– Одно, – пожав плечами, откликнулась девушка.

– Наверное, у большинства все же по одному, – заключила Дейдра.

– Нет, я слышала, у Исарры целых три, – заметила альтарини.

– Это у злобной брюнетки, которая постоянно норовит ткнуть в нос своим богатством и благородством крови?

– Она самая. И, по-моему, она не рада ни одному из приглашений.

– А что же? Только от простых шиагов поступали?

– От князей.

– О, ну понятно! Это же всего лишь князья. Но при этом первый князь достался нашей Кори…

Упомянутая Кори покраснела, а Дейдра тем временем продолжала, поправляя ей прическу: