Ворвуд смотрел на него, не понимая, то ли Гинзл издевается над ним, то ли…
– Профессор, вы бы еще поучили меня шнурки завязывать, – раздраженно произнес он. – Конечно, я видел, как корабли уходят в подпространство! Но какое отношение это имеет к… – и вдруг замолчал, наконец осознав смысл сказанного. – Так эти огненные шары – вспышки перехода? – сам удивляясь своим словам, проговорил он.
– Да, – кивнул Гинзл. – Только обычно такую вспышку производит именно корабль, начинающий субсветовой прыжок, точнее, она возникает вокруг него. И мы никак не используем это свечение, просто принимая его как должное. Но они научились создавать, скажем так, автономные вспышки перехода, которые появляются не вокруг какого-то корабля, а сами по себе, не содержат внутри себя ничего и могут существовать достаточно долго.
– Вспышки перехода, – покивал Ворвуд. – Вот оно что.
Рэнг, сидя рядом, слушал их разговор.
Черт побери, Нэд, а ведь это действительно похоже, – сказал он. – Эти огненные шары точь-в-точь как вспышки перехода.
– И что интересно, – увлеченно продолжил Гинзл, – они используют их в качестве оружия. Вспышка перехода должна перемещать в подпространство, но пока внутри нее пустота, она просто существует сама по себе. А вот когда в ней оказывается корабль, она перемещает его. Это очень интересный принцип, – с азартом ученого произнес он. – Очень интересный.
– Вот почему нет взрывов, – проговорил Рэнг. – И почему части кораблей срезает, будто ножом.
– Да, – подтвердил Гинзл. – Вспышка перемещает то, что попадает в поле ее действия. Неважно – весь корабль или только часть. Просто полкорабля перемещается в подпространство, а другая половина остается на месте.
Гинзл говорил увлеченно, похоже, забыв, что речь идет о чем-то враждебном. Принцип действия нового оружия увлекал его. Собственно, в этом был весь Гинзл.
– Подождите, – нахмурился Рэнг. – Получается, что это оружие не убивает – оно только перемещает. Но… куда?
– На поверхность ближайшей звезды, например, – хмуро проговорил Ворвуд.
– Да, – согласился Гинзл. – Но необязательно ближайшей – какой угодно. И вообще куда угодно, в любое место не только Галактики, но и всей вселенной. Перемещение через подпространство – это, знаете… – он многозначительно расширил глаза.
– Думаю, вряд ли они отправляют наших ребят в райские кущи, – тяжело произнес Рэнг.
Ворвуд молчал, размышляя над услышанным.
– Ладно, профессор, – наконец сказал он, – что мы можем противопоставить этому?
– Ничего, – как само собой разумеющееся ответил Гинзл. – Или почти ничего. Тем и интересны эти вспышки, что с ними ничего нельзя сделать. Лучевое оружие наших истребителей бессильно, – Гинзл помолчал, а потом сказал, словно отвечая на не прозвучавший, но, видимо, заданный самому себе вопрос:
– Квантовая гаубица. Своим выстрелом она создает сильные возмущения в пространстве, которые нарушают стабильность этих вспышек перехода. Но, собственно, это мы уже знаем.
– Еще медузоид со своей плазмой, – подсказал Рэнг.
– Плазма? – поднял брови Гинзл, потом подумал секунду и кивнул. – Да, плазма способна заставить вспышку совершить перемещение. И, совершив его, она естественно исчезает.
– Н-да, профессор, – вздохнул Ворвуд, – все это указывает на то, что ваша теория об инопланетянах…
И тут зажегся экран срочной связи.
– Они идут! – в панике передал пират с наблюдательной станции. – Они снова идут! Их пятеро!
– Далеко? – быстро спросил Ворвуд.
– Минут через двадцать будут здесь. Может, через полчаса.
– Ясно, – ответил Ворвуд и отключил связь.
– Я в ангар, – вскакивая, сказал Рэнг. – Думаю, корабли уже заправили и…
– Подожди, Рэнг, – проговорил Ворвуд.
Но Рэнг продолжал в спешке идти к двери.
– Я поднимаю всех, кто есть, – бросил он через плечо. – Жаль, что еще не готова вторая гаубица.
– Подожди, – снова сказал Ворвуд.
Но Рэнг не слушал и уже подходил к двери.
– Стой, Рэнг! – резко выкрикнул Ворвуд, не зная, как еще остановить его.
– Ну что? – Рэнг все же остановился и обернулся. – Если поторопимся, успеем встретить их на границе системы. Нельзя медлить, Нэд.
– Мы уже пробовали бросаться на них очертя голову, – сказал Ворвуд. – Хватит. Будем действовать по-другому.
– Как?
Ворвуд посмотрел на экран локатора, оценивая ситуацию, потом сказал:
– Гаубица пусть идет на противоположный край системы – там они ее не достанут, но она сможет в любой момент переместиться к месту боя через подпространство. Ты со всеми истребителями лети навстречу этим друзьям, но оставайтесь в стороне, чтобы они не могли задеть вас, и не ввязывайтесь в драку. Пушки пусть тоже молчат.
– Что ты задумал, Нэд?
– Просто пропустим их, – ответил Ворвуд, – и посмотрим, что будет дальше. Нужно наконец выяснить, видят ли они нас в маскирующем поле.
– Это опасно, – покачал головой Рэнг. – Если они зайдут в глубь системы…
– Тебе было мало тех троих? – с вызовом прервал его Ворвуд. – Теперь их пятеро – что ты сможешь сделать? Дать им окончательно разбить весь наш флот?
Нет, будем стрелять, только если они полетят к нашей планете. Возможно, такого не случится, и тогда не придется нести напрасные потери.
– Фактически ты открываешь им дорогу на нашу базу, – медленно проговорил Рэнг.
– Да, я открываю им дорогу! – огрызнулся Ворвуд. – Но мы устроим засаду на этой дороге. Потому что в прямом бою нам их точно не одолеть.
Рэнг только покачал головой в ответ.
– Медузоиды пусть остаются здесь, на орбите, – добавил Ворвуд. – Используем их в крайнем случае, если чужаки подойдут совсем близко к планете. Все, иди.
Видя, что спорить бесполезно, Рэнг не стал пояснять, как долго смогут продержаться медузоиды против этих кораблей, – просто повернулся и молча вышел.
На самом деле у Ворвуда появился некий план действий, впрочем, пока лишь в общих чертах. Но он был совершенно согласен с Рэнгом, что медлить нельзя, поэтому не стал пускаться в пространные объяснения, а просто приказал, что нужно делать. Пожалуй, это была непривычная форма общения между ними, Рэнг уже и не помнил, когда в последний раз Ворвуд вот так приказывал ему.
С тяжелым чувством Рэнг сел в свой корабль и вывел истребители пиратов в космос, а потом направился навстречу неизвестным кораблям. Зная Ворвуда, он понимал, что тот, скорее всего, нашел какое-то лучшее решение. Но, не имея представления об этом, не очень приятно было чувствовать себя пешкой в игре.
Квантовая гаубица также поднялась с планеты и, как приказал Ворвуд, полетела к противоположному краю системы. Теперь ее вел Корт, настоящий канонир квантовой гаубицы. Он уже успел протрезветь и мог сесть за штурвал. На этот раз не пришлось прибегать к помощи Херша.
Рэнг отдал распоряжение, чтобы пушки сняли с автоматического режима ведения огня. Пушки должны молчать.
Когда истребители во главе с Рэнгом подошли к краю системы, откуда приближались чужаки, те были уже совсем близко. Рэнг приказал всем встать в стороне, правее курса, которым шли неизвестные корабли. Примерно помня, под каким углом расходятся огненные шары, Рэнг поставил истребители так, что если бы чужаки опять начали стрелять при входе в систему, пираты не попали бы под их огонь, но при этом находились как можно ближе к месту атаки.
Маскирующее поле прикрывало пиратов, если, конечно, оно действовало против незнакомцев. Но именно это и собирался выяснить Ворвуд, приказав Рэнгу не начинать первым.
Неизвестные корабли приближались. Да, их было пять. Они шли цепью, почти ровной линией, держась довольно близко друг к другу. Пожалуй, подобное построение было ошибкой – один выстрел квантовой гаубицы мог накрыть их всех сразу. Рэнг прикинул возможность этого. Нет, наверно, не всех, но четверых – наверняка. Впрочем, это лишь мечты – вряд ли удастся подогнать гаубицу так близко к ним, да еще попросить, чтобы они какое-то время не двигались и гаубица смогла сделать точный выстрел. Но, с другой стороны, то, что они шли рядом, давало им возможность действовать слаженно, как одна целое, и прикрывать друг друга. Наверно, просто они еще не были знакомы с таким оружием, как квантовая гаубица, и их тактика не рассчитана на нее.
