– А может, они просто начнут управлять ими, заново возродившись?

– Это невозможно, – ответственно заявил Гинзл. – Ведь это другая инкарнация. В своей новой сущности они занимают всю свою материю и энергию, а прошлая, так сказать, остается за бортом. Ведь их форма жизни основана на законе сохранения, и они не могут быть больше или меньше, потому что…

– Ладно, профессор, – остановил его Ворвуд, – все понятно. Значит, будем защищаться, не уничтожая их.

– Что? – возмутился Рэнг – Нэд, ты понимаешь, о чем говоришь? Их и так шестеро, а нам даже нельзя…

– Будем защищаться, не уничтожая их, – прерывая его, с нажимом повторил Ворвуд. – Профессор, что-нибудь еще?

– Нет, – пожал плечами Гинзл. – Наверно, нет.

– Хорошо, – кивнул Ворвуд. – В принципе, мы еще успеем переговорить, пока вы будете лететь на транспортнике. Отправляйтесь, профессор, – видя, что погрузка закончена, сказал он. – И поспешите.

– Да-да, конечно, – Гинзл суетливо повернулся и заспешил к транспортнику.

– Не нравится мне это, – глядя ему вслед, проговорил Рэнг. – Как-то противно воевать, когда нельзя уничтожать того, кто тебя атакует.

– Что поделаешь, Рэнг, – вздохнул Ворвуд. – Тут уж не до удовольствий.

Когда Рэнг взлетел на своем корабле, остальные пираты уже подходили к краю планетарной системы. Чужаки приближались. Огненные рыцари ордена Великого Ничто со зловещей целеустремленностью летели вперед, предвкушая поживу в виде множества человеческих жизней и душ, в которых они смогут покопаться в поисках своей Чаши Грааля. Звездные волки с клыками из огненных шаров стаей приближались к Небесным Чертогам, и алчущие взгляды их пылали яростью, а мысли были устремлены к тем, кто еще жив, и переполнены желанием отнять эти жизни.

Пираты летели навстречу. Одна квантовая гаубица была в составе общего флота, другая – уже находилась на краю системы. Рэнг подумал, что квантовые гаубицы не слишком уместны в этом сражении. Они являются довольно грубым оружием и не могут ранить или нанести небольшие повреждения – только убивать, а в этот раз убивать чужаков нельзя. Видимо, придется отвести гаубицы в сторону, впрочем, держать их под рукой – они могут пригодиться для защиты от огненных шаров. Правда, если чужаки бросятся на них, то вшестером смогут уничтожить, и тогда пираты лишатся квантовых гаубиц. Но, с другой стороны, какая разница? Это последняя битва. В этом сражении не выживет никто.

Наверно, не очень правильно было начинать бой с такими мыслями – о неминуемой смерти. Но Рэнг знал, что все во благо, – они умрут, чтобы победить. Хотя до конца не понимал, как это произойдет, но верил профессору и уж точно верил Ворвуду. В любом случае, ему уже было все равно Он больше не хотел вести бесконечные однообразные битвы с чужаками. Хватит этой бессмыслицы. Пусть все закончится хоть как-нибудь. Хоть как-нибудь…

Догоняя свои корабли, Рэнг велел всем отойти в сторону и стоять сбоку по ходу движения чужаков. Невидимость скрывала пиратов, и пришельцы должны были пройти мимо.

Все так и случилось. Битва началась, когда Рэнг еще не достиг места сражения. Чужаки вошли в планетарную систему и миновали пиратов. Тогда Рэнг велел истребителям нападать сзади.

– Бейте сразу по всем, – передал он, – и старайтесь не наносить сильных повреждений, только отвлекайте их.

Когда транспортник Гинзла поднялся с планеты, Ворвуд вернулся в свой кабинет. Он подумал, что, пожалуй, не стоило отправлять профессора совсем одного – его транспортник, набитый аппаратурой, представлял сейчас главную силу пиратов, заключал в себе надежду и единственный способ добиться победы. Но с другой стороны, не имело смысла давать ему в прикрытие несколько истребителей – чужаки легко одолели бы их, не говоря уже о том, что после выхода из планетарной системы у пиратов не будет поддержки невидимости. Ничего, военный флот встретит Гинзла возле базового корабля. Истребители чужаков сейчас были заняты атакой и сражением, которое навязывал им Рэнг, а профессор между тем, открытый и уязвимый со всех сторон, потихоньку пробирался окольными путями к главному кораблю пришельцев. Оставалось только надеяться, что чужаки не узнают о нем или не обратят на него внимания. Собственно, что им за дело до какого-то безобидного транспортника?

Вернувшись в кабинет, Ворвуд увидел на мониторах слежения, что Рэнг начал битву. Правда, сам он еще не присоединился к остальным, находясь только на полпути к месту сражения, но истребители уже атаковали эскадру неприятеля. Чужаки нехотя разворачивались к ним, вынужденные прервать свой полет к планете пиратов. Все было правильно. Ворвуд не стал давать Рэнгу никаких указаний – он действовал как надо.

В сущности, предстоящее было достаточно ясно – нужно лишь задержать чужаков, занять их на время, пока профессор не произведет свои действия. Даже хорошо, что пришельцы начали атаку, – базовый корабль остался один, вполне доступный и безопасный. Да, главная роль отводилась Гинзлу, именно он должен победить чужаков. В данном случае Рэнг со всеми боевыми кораблями пиратов выступал лишь в качестве прикрытия, дополнения. Доблесть и сила отошли на второй план и не являлись достаточно эффективным средством против грозного противника – безобидный профессор на мирном транспортнике оказывался посильнее.

Ворвуд вдруг подумал, что если у профессора все получится, если чужаки будут отброшены в прошлое и, войдя в самих себя, исчезнут с лица Вселенной еще до того, как нападут на пиратов, это станет решением всех проблем. Вообще всех! Тогда ведь не будет ничего, и военного флота в том числе. То есть не произойдет нападения пиратов на военную базу и, соответственно, никто не узнает о Небесных Чертогах. Проблема с военными будет решена самым простым и надежным способом – просто не возникнет. Хм… Интересные размышления…

Но вот еще что. Все это произойдет лишь в том случае, если чужаки действительно возрождаются. Получается, что в данной ситуации эта главная, самая неприятная особенность пришельцев сыграет на руку пиратам. Разумеется, если эта особенность существует. Ворвуд до сих пор не был уверен в том, что чужаки действительно могут возрождаться и изменять окружающее. Впрочем, вот и представляется случай проверить. Либо базовый корабль будет просто уничтожен, либо он возродится и тогда под чарами Гинзла переместится в прошлое и погибнет там.

Правда, в первом случае проблема с военным флотом останется, и пиратам скорее всего придется уходить со своей базы, устраиваться где-то в другом месте, даже после победы над пришельцами. Во втором случае этого не произойдет, но при этом все пройдут через смерть от возродившихся чужаков, хотя и не узнают об этом, просто умрут. Неизвестно, что лучше, – не хотелось бы, конечно, уходить, но смерть также представлялась не слишком приятным занятием. Впрочем, утешало то, что чужаки погибнут в любом случае. Бессмертные воины Великого Ничто – они либо докажут истинность своих суждений, либо нет. Но, доказав, что они правы, тем самым обрекут себя на окончательную гибель.

Забавно то, что пришельцы будут побеждены их же оружием, – пираты победят, когда погибнут; или просто уничтожат чужаков. В общем, так или иначе – как говорил Наблюдатель, – так или иначе…

Ворвуд бросил взгляд на мониторы слежения. Транспортник Гинзла выходил за пределы планетарной системы. Рэнг вел сражение совсем в другой стороне. Кажется, все идет как надо. Правда, Ворвуд не видел военный флот – как далеко тот находится от базового корабля и летит ли к нему вообще? Что ж, стоит выяснить это. Он нажал кнопку и связался с Кросби.

– Где вы находитесь, майор?

– Мы на подходе к базовому кораблю, – ответил Кросби. – Прибудем к нему менее чем через полчаса.

– Отлично, – кивнул Ворвуд. – Вы подойдете чуть раньше профессора. Просто стойте и ждите его.

– А затем?

– А затем, когда профессор закончит настройку своих приборов, он даст вам сигнал к атаке.