– Но Ворвуда эта улыбка привела в бешенство Майор не только предавал, но еще и насмехался над ним

– Знаете, майор, никто не любит предателей, – изо всех сил сдерживая себя, негромко произнес Ворвуд. – У вас есть возможность вернуться к нам прямо сейчас. Тогда мы забудем все, словно ничего не было

– Извините, но это невозможно, – почти грустно ответил Кросби. – Все, прощайте, – и отключил связь.

Ворвуд сжал кулаки от злости и посмотрел на экран локатора. Рэнг вел эскадру пиратов за военными. Отлично! Ворвуд не стал передавать никаких указаний – Рэнгу не надо было давать указания, он прекрасно знал, что нужно делать.

Из-за квантовых гаубиц военный флот не мог лететь слишком быстро. Истребители пиратов вскоре догнали их, и Рэнг приказал открыть огонь. И сам первый бросился в атаку.

Военные испытали довольно неприятное чувство, подвергнувшись нападению невидимых кораблей Огонь по ним велся из ничего, прямо из пустоты, словно само пространство атаковало военный флот Это было довольно жутко – не видеть противника, стреляющего в тебя, – и странно при всей своей опасности, и непонятно, что же с этим делать.

Майор Кросби приказал открыть беглый огонь, ориентируясь на вспышки выстрелов. Линкоры и другие корабли стали беспорядочно стрелять вокруг. И вдруг это возымело действие. Это произошло именно вдруг, когда один из множества выстрелов, так же, как и другие, не нацеленный ни на что, неожиданно наткнулся на вспышку взрыва. А затем из этой вспышки, там, где перед этим не было ничего, кувыркаясь, начали разлетаться обломки корабля – при взрыве активизатор невидимости разрушился, и обломки стали видны. Словно взрыв не уничтожал, а порождал то, что возникло на его месте

Но это не принесло военным радость победы. Скорее, это было еще более жуткое зрелище, когда обломки возникли из ниоткуда. Словно военные сражались с армией призраков. Все пространство вокруг было одинаково пустым, и все оно могло содержать в себе невидимые корабли. В любом месте. Во всех местах! Численность противника казалась бесконечной, неоценимо огромной, и она не уменьшалась, потому что даже после уничтожения корабля не уменьшалась пустота вокруг.

Да, майор Кросби не мог не признать эффективность боевых действий невидимыми кораблями. Это была устрашающая тактика.

В первые же секунды атаки пиратам удалось сбить три военных истребителя и нанести повреждения одному из крейсеров. Военные вели шквальный огонь изо всех своих кораблей, окружив себя сплошной стеной выстрелов. Они сбили еще два корабля пиратов, но, стреляя наугад, не могли справиться с невидимым противником даже при всей своей огневой мощи.

Рэнгу удалось добить поврежденный крейсер и уничтожить еще один истребитель военных. Но пираты несли потери. Видя это, Ворвуд связался с ним.

– Отходи, Рэнг, – передал он. – Хватит с них.

– Но как же, Нэд? – удивился Рэнг. – Нельзя же их отпускать.

– Это стоит нам слишком дорого. У нас еще пришельцы висят над головой. Нужно сохранить силы, иначе чем мы будем защищаться? Глупо положить все корабли в сражении с военным флотом, пусть даже и победить, но остаться ни с чем против чужаков.

– Н-да? – недовольно отозвался Рэнг, понимая, что Ворвуд все же прав. – Ладно, – нехотя пробурчал он и велел пиратам отходить.

Военный флот продолжал лететь к краю планетарной системы. Рэнг с досадой смотрел ему вслед, понимая, что, когда военные выйдут из маскирующего поля, пираты, утратив невидимость, уже ничего не смогут сделать. И вдруг вспомнил.

– Нэд! – выкрикнул он. – Там же наша гаубица! На краю системы, как раз у них на пути. Мы еще можем ударить по ним из невидимой квантовой гаубицы.

Последнее время пираты стали оставлять одну гаубицу на краю системы, на случай какой-нибудь слишком неожиданной атаки чужаков. Как показала практика, это было вполне обоснованно. Медлительная гаубица слишком долго выходит на позицию. А так, уже находится там, где нужно.

Ворвуд смотрел на экран локатора. Квантовая гаубица стояла перед военными почти точно по курсу их следования. Пожалуй, она сможет сделать парочку выстрелов и затем, невидимая, благополучно уйти. А два удачных выстрела гаубицы могут смести большую часть военных кораблей, если не все. Ворвуд думал об этой возможности. А потом представил, как это будет. Убивать военных? На самом деле это уже ничего не изменит. Информация о пиратах все равно имеется на военной базе, и гибель этих кораблей абсолютно ничего не решает. Кроме разве что жизни пилотов.

Ворвуд смотрел на удаляющийся военный флот. Все же они сражались рядом и хоть чем-то помогли пиратам. Месть? Какой в ней смысл? Да и Кросби, пожалуй, прав – что им здесь делать? Ворвуд чувствовал, как злоба проходит. Нет, хватит смертей! И просто рука не поднималась убивать этих военных.

– Ну так что? – спросил Рэнг, когда пауза затянулась. – Я отдаю приказ?

Ворвуд вздохнул.

– Не надо, Рэнг, – безразлично произнес он. – Ну их к черту. Пусть уходят.

– Да? – с некоторым удивлением отозвался Рэнг. Впрочем, чувствовалось, что начальная вспышка гнева уже прошла в нем, он более трезво оценивал ситуацию. И теперь мысль об убийстве военных не казалась уже такой привлекательной.

– Что это меняет? – снова вздохнул Ворвуд. – Ладно, Рэнг, возвращайся.

– Что же дальше, Нэд? – вернувшись на базу, Рэнг сразу направился в кабинет Ворвуда.

Первые лучи утреннего солнца только-только появлялись в небе. Новый день приходил в Небесные Чертоги.

– Не знаю, Рэнг, – тяжело отозвался Ворвуд.

– У нас ведь только две гаубицы, мы не сможем отбить слишком сильную атаку чужаков, а уж уничтожить их базовый корабль… – он замолчал и потом негромко добавил: – Как же быть?

Ворвуд сидел в отрешенной задумчивости.

– Не знаю, – глядя перед собой, повторил он, – не знаю…

Рэнг посмотрел на часы.

– Прошло уже почти девять часов после последней атаки чужаков. Скоро они придут опять.

Ворвуд не ответил.

– Эти военные могли бы и подождать хотя бы до следующей атаки, – проворчал Рэнг, – тогда бы и уходили.

– Какая разница? – со вздохом отозвался Ворвуд. – Одной атакой больше, одной меньше. Это не последнее нападение, они будут приходить еще.

Рэнг недовольно насупился.

– Как же все надоело! – с отвращением произнес он. – Пора кончать с этим. И, по-моему, уже все равно как.

Ворвуд молча кивнул, все так же задумчиво глядя перед собой.

Они молчали. Тяжелое раздумье, и даже не раздумье, а ощущение безвыходности положения висело над ними. И только усталость владела ими, даже отчаяние потеряло смысл, даже страх и чувство самосохранения – просто надоело все время думать об одном и том же.

Рэнг смотрел на восход за окном. Потом перевел взгляд на Ворвуда.

– А может, воспользуемся предложением профессора? – медленно произнес он.

– Если это не сработает, мы все погибнем, – заметил Ворвуд.

– Ну и черт с ним, – без злобы или азарта, а просто спокойно и твердо сказал Рэнг. – Мы не сможем выстоять против них. Нам так и так конец. Зачем тянуть? Сколько можно тянуть с этим?

Ворвуд бросил на него какой-то затравленный и полный безысходности взгляд. Затем, так ничего и не ответив, повернулся и нажал кнопку видеофона.

На экране появился Гинзл.

– Профессор, вы уже встали?

– Поспишь тут, – проворчал Гинзл. – Эти военные наделали шума.

– Да, – не столько отвечая ему, сколько в задумчивости еще размышляя над последующими действиями, отозвался Ворвуд. А потом, решившись, сразу перешел к делу: – Профессор, сколько вам нужно времени, чтобы настроить компенсатор на базовый корабль чужаков?

– Чтобы настроить компенсатор, нужно сначала уничтожить базовый корабль, – уточнил Гинзл. – Но, в принципе, на подготовку не уйдет много времени. Нужно только загрузить аппаратуру на транспортник и… – он вдруг замолчал, понимая, о чем именно они говорят, и с некоторым удивлением спросил: – А вы что, все-таки решили использовать этот вариант?