Неизвестно, как долго продолжались бы эти танцы, но в какой-то момент чужак перестал вертеться, прибавил мощности двигателей и отлетел немного вперед. А потом стал разворачиваться там.

И вот тогда Рэнг понял, что это конец. Он уже не мог догнать чужака и зайти ему в тыл. Сбежать он тоже не успевал – огненные шары обязательно настигли бы его. Не зная, что еще делать, Рэнг снова начал поворачиваться к чужаку, намереваясь опять попытаться поднырнуть под поток сверкающих вспышек. Но уже понимал безнадежность этой затеи – сейчас расстояние между ними было другим, и вряд ли удастся совершить такой маневр.

Два корабля снова поворачивались, как шестеренки, только теперь находясь в отдалении. И в какой-то момент поворот был завершен, корабли нацелились друг на друга и замерли на месте.

Можно сказать, что Рэнг заглянул в глаза смерти. Он видел чужака прямо перед собой, пузырьковое оружие было нацелено точно на него. Никакой надежды на спасение не оставалось. Он знал, что ему не уйти.

Рэнг внутренне сжался, ожидая, что чужак сейчас выстрелит.

Но тот так и не выстрелил.

Рэнг ждал появления огненных шаров, но чужак все не стрелял и не стрелял. Он просто стоял на месте, замерев и словно уснув, не делая ничего. Когда пауза затянулась, Рэнг перестал внутренне сжиматься в ожидании смерти и удивленно смотрел на чужака – чего же он медлит? И тут снова Ворвуд появился на экране связи.

– Рэнг, они ожили, – тревожно произнес он. – Они снова ожили и летят к тебе.

– Что? – рассеянно отозвался уже распрощавшийся с жизнью Рэнг.

– Чужаки снова включили двигатели и летят прямо к тебе, – повторил Ворвуд.

– Ко мне? – все так же непонимающе произнес Рэнг и машинально перевел взгляд на экран локатора.

Там было видно, что остальные чужаки действительно пришли в движение и, забыв о пиратах, на полной скорости мчались к нему.

– Рэнг, уходи! – выкрикнул Ворвуд. – Быстрее!

И Рэнг словно очнулся от этого крика. Выйдя из оцепенения, он снова посмотрел на чужака перед собой. Тот оставался так же неподвижен и, кажется, не собирался стрелять. Черт с ним! Целая орава пузырьковых пришельцев на всех парах мчалась сюда, нужно было побыстрее уносить ноги. Рэнг дернулся и, включив двигатели, бросился прочь. Даже если этот чужак все же выстрелит ему в спину, все равно двум смертям не бывать. Но если он по непонятной причине не станет стрелять, то нужно уходить от остальных. Рэнг так и сделал.

Скорость крейсера была достаточно большой, он вполне мог уйти от эскадры чужаков. Только они не погнались за ним. Подлетев достаточно близко, они открыли огонь по своему замершему собрату. А когда тот исчез в огненных шарах, пришельцы, не обращая внимания на Рэнга, развернулись и снова атаковали пиратов.

Дальше все происходило, как обычно. Чужаки нападали, квантовые гаубицы отстреливались от огненных шаров, истребители пиратов заходили в тыл и добивали пришельцев.

– Видимо, мы все-таки получили ожидаемый результат, – говорил Гинзл, когда атака была отбита, истребители чужаков в очередной раз уничтожены и Рэнг, вернувшись на базу, пришел в кабинет Ворвуда, где они втроем стали обсуждать произошедшие события. – Чужаки все-таки увидели двойное мгновение, что и покоробило их восприятие. Только это было всего лишь временное помешательство или, точнее, просто обморочное состояние. Они лишь на время потеряли сознание – только и всего.

– Откуда вы знаете? – буркнул Рэнг.

– Я успел поговорить об этом с Наблюдателем, – сообщил Гинзл.

– Да? Что же он вам рассказал? – поинтересовался Ворвуд.

Мрачность владела им. Казалось, победа уже в кармане, и вот… Все их усилия не принесли результата. Чертовы пришельцы так и не побеждены. Ничего не вышло из этой затеи, ничего…

Гинзл помолчал секунду, собираясь с мыслями, затем сказал:

– Суть рассказанного Наблюдателем такова: увиденное ими двойное мгновение поначалу привело чужаков в замешательство. Этот их мозг в базовом корабле на какое-то время действительно потерял ориентацию в пространстве… вернее, во времени. Вследствие этого корабли и остановились, просто не получая команд.

– А как же тот, который перемещался? – вставил Рэнг. – Он ведь не остановился.

Гинзл, недовольный тем, что его перебивают, замолчал. Ворвуд укоризненно посмотрел на Рэнга и затем снова с вниманием повернулся к профессору, показывая тем самым живейший интерес к его словам.

Гинзл принял это как извинение и продолжил:

– Тот истребитель не остановился потому, что базовый корабль обратил на него вообще все свое внимание, поскольку тот был в будущем, то есть сначала. А про остальные он просто забыл, не считая возможным, что потом может быть кто-то еще. Таким образом, большая часть чужаков, или часть одного общего чужака, как бы потеряла сознание. Именно так – лишилась восприятия и управления, что вполне можно назвать потерей сознания. – Гинзл сделал паузу, обвел присутствующих взглядом и, убедившись, что его внимательно слушают, стал говорить дальше: – Так было поначалу. Но затем базовый корабль все же разобрался в происходящем. И это, надо заметить, произошло естественным образом – когда прошли те десять минут, на которые переместился истребитель, и остальные просто догнали его во времени.

Гинзл снова замолчал, видимо предоставляя собеседникам возможность осмыслить услышанное.

– Так, – задумчиво кивнул Ворвуд. – Ну а потом?

– Потом? – пожав плечами, как о чем-то само собой разумеющемся, отозвался Гинзл. – Потом чужаки, так сказать, закрыли неправильный глаз – просто отключили этот ушедший во времени корабль от восприятия. Именно поэтому он и замер. Таким образом, у них все снова встало на свои места. А затем они убрали этот неправильный, вносящий сумятицу истребитель, можно сказать, вырезали больной орган. Вот, собственно, и все.

– Угу, – глядя перед собой, произнес Ворвуд. – Тогда чего мы добились?

– Ничего! – вдруг раздраженно выкрикнул Рэнг. – Ничего мы не добились. Нэд, черт побери! Сколько же можно возиться с этими пришельцами?! Пора кончать это, хватит терпеть!

– Н-да? – безразличный к его крикам, лениво отозвался Ворвуд. – И что ты предлагаешь?

– Тут и предлагать нечего, все и без того ясно, – так же резко продолжил Рэнг. – Эти научные заморочки ничего не дают. Ну и черт с ними! Нужно просто разнести в клочья их базовый корабль – вот и вся недолга.

– Один раз мы уже сделали это, – заметил Ворвуд.

– Сделаем и еще раз, – словно подтверждая его слова, ответил Рэнг. – Нельзя больше сносить их нападения. Сколько можно!

– А знаете, – неожиданно вмешался Гинзл, – на самом деле эти сегодняшние действия не были совсем уж напрасны.

– Правда? – тут же переключился на него Ворвуд.

– Таким образом мы доказали, что все чужаки находятся в одном мгновении, то есть существуют одновременно, – сказал профессор.

– Серьезно? – словно в ответ на шутку, прищурился Рэнг. – А в этом были сомнения?

Гинзл обратил на него холодный взгляд.

– Напрасно вы думаете, что это так уж очевидно. Видимо, вы забываете о тех, которые в подпространстве.

– Ну и что? – буркнул Рэнг. – Какая разница?

– Как вы знаете, – обращаясь уже не только к нему, но и к Ворвуду, продолжил Гинзл, – если корабль совершает субсветовой прыжок, то образуется разница между временем в корабле и в окружающем пространстве. И, надо заметить, эта разница образуется обязательно – как бы мало корабль ни находился в подпространстве, его время, пусть на долю секунды, обязательно будет отличаться от окружающего. А теперь нам точно известно, что у чужаков это не так – они все находятся в одном мгновении, иначе у них постоянно происходили бы эти обморочные состояния. А поскольку этого нет, значит, они все существуют одновременно, в том числе и те, которые находятся в подпространстве. У них, не образуется эта разница во времени при использовании подпространства. Хотя и непонятно, как им это удается, тем не менее это факт.