Неизвестный корабль приближался. Двое других летели далеко позади. Хм… Это было неплохо. Если они все же сунутся в систему, возможно, удастся укокошить одного первого, прежде чем два других подойдут ближе. Но тут корабль, летевший впереди, замедлил ход и остановился, похоже, поджидая своих. Рэнг встретил этот маневр без особой радости – оказывается, они не дураки. Жаль.

Нет, все же стоит перевести пушки на ручной режим. Рэнг нажал кнопку связи и отдал необходимое распоряжение.

Два неизвестных корабля подошли к первому и тоже остановились – не очень понятно почему, но, может, просто совещаясь, прежде чем войти в планетарную систему. И только тут Рэнг понял, что они остановились на расстоянии чуть большем, чем дальность выстрела пушек. Случайно ли это? Или они видят пиратов в маскирующем поле, знают о них? Если так, то невидимость не дает преимущества, и тогда лучше все-таки начать первыми. Но если нет, то лучше подождать и подпустить их ближе. Двойственная ситуация, которая требовала совершенно противоположных решений. Нужно либо действовать, не медля ни секунды, либо, наоборот, ждать, как можно дольше не обнаруживая себя. Глядя на неизвестные корабли, Рэнг пытался понять, что будет правильнее.

И тут в приемнике раздался голос.

– Рэнг, так их только трое, – в довольно веселом тоне передали с одного из пиратских истребителей. – И ты собрал всех нас всего из-за трех кораблей?

– Н-да, всего, – пробормотал Рэнг и потом передал на корабли пиратов, не отвечая, а просто отдавая распоряжение: – Всем держать палец на гашетке. Эти ребята не так просты, как кажутся.

Три корабля стояли перед всей эскадрой пиратов. Три неизвестных корабля словно примерялись к пространству впереди, но пока не двигались с места. И в какой-то момент они начали действовать.

Как ни странно, все произошло неожиданно, хотя Рэнг не сводил с них глаз, каждую секунду ожидая нападения. Но чужаки как-то вдруг стронулись с места и неожиданно быстро полетели вперед. И почти одновременно с этим они открыли огонь. Незнакомцы выпустили вперед огромный веер огненных шаров, словно пробуя пространство впереди, словно расчищая себе путь. И было совершенно непонятно, то ли они стреляют в пиратов, то ли просто на всякий случай делают выстрелы, входя в неизвестную планетарную систему.

Но пожалуй, пиратам это было все равно. Происходило это намеренно или случайно, поток огненных шаров летел прямо на них.

Да, это было красиво! При всей опасности нельзя было не признать, что это довольно красочное и захватывающее зрелище. Сверкающие сгустки света на фоне черной бесконечности космоса. Неизвестные корабли испускали феерические мириады огненных шаров, и они переливались на лету, мерцая каким-то ярким, но таинственно мягким сиянием. Их движение было легко и естественно в своей поступательности и завораживающе в своей убийственной неумолимости. Звезды меркли в них, и смерть жила в каждом из них. И они сами были похожи на крохотные звезды, составляющие маленькие созвездия. Еще секунду назад тишина и бездействие изматывали своей неопределенностью. Но теперь маленькие созвездия оживили мир, и все взорвалось бешеным ритмом начавшегося сражения.

Некоторые пиратские корабли открыли огонь, но это было бесполезно – лучевое оружие истребителей не причиняло абсолютно никакого вреда этим огненным шарам.

Рэнг лихорадочно ударил по кнопке связи.

– В стороны! – заорал он, передавая на свои корабли. – Всем в стороны! Не стреляйте по ним, не обнаруживайте себя!

Но было поздно. Похоже, начав стрелять, пираты действительно обнаружили себя, и теперь неизвестные корабли скорректировали свой огонь, ведя его не просто наугад, а направляя на вспышки выстрелов.

– Медузоиды, гаубица, назад! – выкрикивал приказы Рэнг, сам при этом бросая корабль в головокружительные виражи, чтобы уклоняться от огненных шаров.

– Пушки, огонь!

Пожалуй, из всех только Рэнг уже видел действие этого непонятного оружия. Для остальных пиратов это стало сюрпризом. Неизвестно, как они там раскрывали рты в своих кораблях, но, наверно, удивление сейчас было не главным из того, что происходило с ними.

Каждый огненный шар был примерно в два раза больше харнианского истребителя. Чужаки находились еще далеко, и веер испускаемых ими комков света, расходясь, долетал до пиратов менее плотным – можно было уворачиваться от них. Истребители пиратов разлетелись в стороны, спасаясь от огненных шаров, лавируя между ними. Вот только квантовая гаубица и медузоиды не могли уворачиваться.

Это были большие и слишком медлительные корабли, хотя и обладающие мощным вооружением, но сейчас их мощь не имела абсолютно никакого значения – чужаки находились еще слишком далеко, ни гаубица, ни тем более медузоиды не могли достать их. При том, что огненные шары все-таки долетали до пиратов. Рэнг не преувеличивал опасность, оценивая это неизвестное оружие, даже преуменьшал, поначалу не зная о такой дальности поражения. Нужно было срочно уводить медузоиды и гаубицу, иначе можно вот так в одно мгновение лишиться главной ударной силы.

Рэнг еще отдал приказ пушкам, надеясь, что их огонь отвлечет чужаков. Н-да, они и отвлеклись… на пару секунд.

Начав движение, неизвестные корабли почти сразу оказались в пределах досягаемости пушек, которые стояли к ним ближе всех. И когда Рэнг приказал открыть огонь, чужаки представляли собой довольно легкую мишень. По всем правилам они должны были уворачиваться, стараясь уйти от огня пушек. Но они не стали уворачиваться. Просто двое чужаков, летевшие по краям, чуть повернулись и направили поток своих маленьких созвездий на пушки. Те не продержались и нескольких секунд.

Рэнг с досадой смотрел на это. Как же так?! Тяжелые огневые станции, призванные служить крайне серьезным препятствием, были сметены почти в одно мгновение и так, словно бы мимоходом. Впрочем, пушки все же успели сделать несколько выстрелов, и Рэнгу показалось, что один из них попал во враждебный корабль. Сложно было разглядеть это из-за потока огненных пузырьков, но то ли корабль обладал мощной защитой, то ли пушка все же промахнулась – во всяком случае, чужак продолжал лететь как ни в чем не бывало.

Правда, гибель пушек не была совсем уж напрасной. В результате того, что неизвестные корабли повернули и разошлись немного в стороны, испускаемый ими огненный веер несколько рассеялся, став менее плотным и предоставляя пиратам больше возможности для маневра отклонения. Но какая цена за такое ничтожное преимущество!

Медузоиды! После взрыва пушек… хотя нет, не было никакого взрыва – огненные шары просто поглотили их, словно мыльный пузырь лопнул, не оставляя ничего, что было здесь перед этим. После уничтожения пушек Рэнг резко перевел взгляд на медузоиды. Они разворачивались и уходили. Но не все. Один, который был на левом фланге, не стал уходить. Похоже, пилот этого медузоида был слишком высокого мнения о боевых качествах своего корабля. И в принципе, он был прав. Но только не в этом случае…

Медузоид направил все свои щупальца на подлетающие корабли и исторг поток плазмы навстречу огненным шарам.

– Куда?! Назад! – увидев это, выкрикнул Рэнг. Но все же с интересом и надеждой наблюдал, что будет дальше. А вдруг?..

Впрочем, это была слабая надежда, что и подтвердилось в следующие мгновения.

Когда плазма встретилась с огненными шарами… Да! Вот оно! Огненный шар исчез в потоке плазмы… или плазма исчезла в огненном шаре – так или иначе исчезло и то и другое. И это было бы победой, потому что найдено оружие против огненных пузырьков. Только вместе с плазмой исчез всего один шар, а другие продолжали лететь дальше. В основном они прошли мимо, и лишь один задел медузоид, просто сбоку чуть скользнул по нему. Но в результате этого легкого касания медузоид лишился половины своих щупальцев. Их словно срезало ножом, быстро и ровно. Рэнг вспомнил свой корабль – его корпус был срезан так же, чисто и без взрыва. Что же это за оружие?

Медузоид оставался под огнем. И теперь вряд ли ему удастся уйти – он слишком медлителен и не сможет маневрировать достаточно быстро. Видимо, понимая это, пилот и не пытался уходить. Медузоид снова выстрелил навстречу огненным шарам из оставшихся щупалец. Только, скорее, это была уже агония – становилось очевидным, что медузоид обречен. Хотя плазма опять уничтожила один из огненных шаров, но другие пролетели дальше и настигли медузоид. Всё. Даже обломков не осталось, ничего. Медузоид просто исчез, словно в выстреле квантовой гаубицы, которая разлагает материю на атомную пыль…