Извините, что вмешиваюсь, – вежливо произнес Ворвуд, – но, полковник, не могли бы вы сказать, вы уже сообщили кому-нибудь о нашем нападении?

– Ну, – переключаясь на электронного собеседника в виде Ворвуда на экране, протянул полковник, – пока я передал информацию в довольно общем виде, просто что произошел некий инцидент.

– Угу, – принимая это к сведению, кивнул Ворвуд.

Заполучить в союзники военный флот было бы просто замечательно. Но, чтобы справиться с пришельцами, совершенно не нужен весь флот Галактики, достаточно одного подразделения полковника. Важно, чтобы никто другой не узнал об этом, тогда появится шанс оставить все в тайне. С одним полковником договориться гораздо легче, чем со всей Галактикой и ее правительством, без которого, конечно, не обойдется.

– Знаете, полковник, – проговорил Ворвуд, – Рэнг, с присущей ему горячностью, несколько поспешил с предложением. На самом деле речь идет скорее о сделке, ну или о договоре, если так вам покажется благозвучнее.

– Да? – с нескрываемым интересом отозвался Мак-Ги.

– Да, – серьезно кивнул Ворвуд. – Мы предоставим вам возможность расправиться с чужаками за пределами мирной Галактики, но, в обмен на это, вы никому не расскажете и сами забудете о нашем существовании.

Полковник улыбнулся.

– Забавное предложение. Вы ставите условие за то, что я должен избавить вас от опасности.

На самом деле Мак-Ги уже понял всю серьезность ситуации. Но также он понял и то, что спешить некуда. Ему хотелось закончить разговор с Ворвудом и Рэнгом как с легендарными для него личностями, а уж потом он сообщит о появлении долгожданного внегалактического агрессора. И тогда командование разберется с этой проблемой.

Скорее всего, он сам не будет принимать непосредственного участия в предстоящей кампании. Конечно, жаль. Но у военного флота есть мобильные подразделения, которые и займутся этим. Командование не пошлет на такую операцию корабли полковника Мак-Ги – они должны охранять Кальдос. В общем, он только сообщит обо всем начальству, а потом будет ждать новостей. Все события произойдут помимо него. Не очень приятно сознавать это, но дисциплина, разумеется, на первом месте, иначе это будет не военный флот, а… а какая-нибудь шайка пиратов. Нет, это недопустимо.

– Полковник, – Ворвуд старался говорить как можно более доходчиво, – вы ведь понимаете, что воевать с противником лучше на чужой территории.

– Конечно, – согласился Мак-Ги. – Только при чем здесь вы? Нам уже известно все, что необходимо, и вы нам не нужны. Мы сами вполне справимся с этим.

– Когда? – пристально глядя с экрана, спросил Ворвуд.

– Ммм… в смысле? – не понял Мак-Ги.

– Вам ведь придется лететь к нам обычным ходом, – пояснил Ворвуд, – и на это уйдет по меньшей мере месяц. К тому времени вместо нашей планетарной системы вы обнаружите только огромный пояс астероидов, и никаких чужаков здесь уже не будет. У вас есть шанс схлестнуться с ними прямо сейчас, но только с нашей помощью, если мы предоставим вам возможность воспользоваться нашим кодированным компенсатором. В противном случае вам придется гоняться за чужаками по темной части Галактики, где нет компенсаторов. И вы сможете добраться до них, только когда они придут в мирную Галактику, уничтожив при этом как минимум одну колонию, а скорее всего гораздо больше. То, что вы так или иначе победите их, – несомненно. Но речь идет о спасении мирных колоний и о тысячах, миллионах жизней мирных граждан, которые подвергнутся нападению в первую очередь. Я думаю, это слишком высокая цена за возможность встретиться с противником.

– Хм… – Мак-Ги начинал понимать, что все обстоит гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Ворвуд был прав, жизни миллионов жителей Галактики – достаточно веский аргумент. – Что ж, хорошо, – медленно произнес он, – я могу поговорить со своим начальством об этом. И когда они свяжутся с вами…

– Нет, – прервал его Ворвуд, – давайте обойдемся без начальства. Мы будем говорить и иметь дело только с вами. Итак, вот мое предложение. Вы со своим подразделением прилетаете сюда, и мы вместе уничтожаем пришельцев, – полковник чуть усмехнулся на слово «вместе». – А затем, – продолжил Ворвуд, – вы улетаете обратно и забываете все, как страшный сон… или сладкий сон – как вам угодно. Но никто не должен узнать о произошедшем, а главное – о существовании нашей базы. Таковы наши условия. Вы меня понимаете?

– Да, – кивнул Мак-Ги. – Выходит, я должен справиться с ними силами своей части?

– Вас что-то смущает?

– Да. Вернее… То есть я готов сразиться с пришельцами. Но получается, что все наши корабли покинут свою базу, и на какое-то время она останется совершенно пустой.

– Вы ожидаете нападения? – осведомился Ворвуд. – Противник здесь, а не там, поблизости от вас.

– Дело не в нападении, а… – полковник задумался.

Вся дисциплина летела к черту. Нет, это было совершенно невозможно. Чтобы целое подразделение, тем более такое крупное, не спрося никого, по собственной воле вдруг покинуло свои позиции и разгуливало неизвестно где, сражаясь неизвестно с кем. Военная часть вот так возьмет и уйдет в самоволку во главе с самим полковником. Мак-Ги не мог себе представить такого. Все же он был серьезным офицером, и вопросы дисциплины для него стояли на первом месте.

– Знаете, полковник, – решил помочь ему Ворвуд, – чтобы вам проще было принять решение, я скажу такую вещь. Если вы не согласитесь с моим предложением, то мы сообщим об этом в средства массовой информации. Думаю, они с руками оторвут такую новость. Нам уже нечего терять, а вы впоследствии станете косвенным виновником гибели миллионов людей. Как вам такая перспектива? Вдобавок ко всему прочему, это бросит тень на весь военный флот, который в нужный момент спасовал перед противником и не сделал то, для чего существует. А, как известно, позиции военного флота и так довольно шатки —того и гляди сократят совсем.

– Как раз нападение пришельцев будет способствовать увеличению военного флота, – задумчиво проговорил полковник.

Ворвуд усмехнулся на это.

– Что ж, тогда вам повезло.

Мак-Ги еще какое-то время пребывал в задумчивости. Но потом стал понимать, что иного выхода действительно нет.

– Ну хорошо, – сказал он, – как вы себе это представляете?

– Как? – поднял брови Ворвуд. – Для начала скажите, вы сможете замять информацию о нападении на вашу базу?

– Ммм… – полковник прикидывал в уме различные варианты. – В принципе, я могу сказать, что это был какой-нибудь подвыпивший сержант, который устроил пальбу, а мы сразу не разобрались, в чем дело. —Правда, погибли несколько пилотов… Черт! – Мак-Ги вдруг сурово посмотрел на Ворвуда, начиная видеть ситуацию совсем в другом свете, вернее, вспоминая, что перед ним враги, которые убили его людей, —о каком договоре может идти речь? Вы уничтожили наши корабли! – зло произнес он.

Ворвуд равнодушно пожал плечами.

– Извините, полковник, так получилось. Но ваш линкор тоже сбил несколько наших истребителей. Так что мы квиты и, – он улыбнулся, – готовы к сотрудничеству.

Полковник продолжал смотреть на него горящим взглядом, но потом все же успокоился, понимая, что сейчас не время для ссор.

– Ладно, – все-таки не в силах скрыть недовольства, с некоторой неприязнью произнес он, – что дальше?

– Дальше вы дадите честное слово, что никому не расскажете о нас, – как само собой разумеющееся ответил Ворвуд. – И мы снимем код с нашего компенсатора, чтобы ваши корабли могли прилететь сюда.

– Н-да? – с некоторой иронией отозвался полковник. – И у вас есть доверие к такому понятию, как честное слово? Тем более в столь серьезном деле.

– Ну, – насупился Ворвуд, – я думаю, вы, полковник, достаточно ответственный человек и можно положиться на вашу честность.

– Что вам еще остается? – усмехнулся Мак-Ги.

– Подожди, Нэд, – вмешался Рэнг, который все это время молчал, не мешая Ворвуду плести сеть вокруг Мак-Ги. – Наверно, мы можем положиться на слово полковника, но ведь он будет не один. Потребуется участие всех его кораблей – это десятки, если не сотни пилотов. Как быть с ними?