– Я отправил Чарли проследить за ними. Скоро узнаем, куда они улетели и сколько их там.

– Угу, – принимая информацию к сведению, произнес Ворвуд. – Что у нас со второй гаубицей, профессор? – повернулся он к Гинзлу.

– Двое суток еще не прошли, – развел тот руками, – мы работаем над этим. Думаю, все будет готово, как я и обещал.

– Хорошо. – Ворвуд помолчал секунду. – Значит, следует ожидать нового нападения. И пока придется справляться одной гаубицей. Жаль, что не получается использовать медузоиды, как-то они совсем не удел.

– А знаете, – вдруг сказал Гинзл, – в чем разница между транспортниками и гаубицей?

– Ворвуд и Рэнг обратили на него внимательные взгляды. Но Гинзл молчал, нагнетая значительность продолжительностью паузы.

– В чем? – наконец не выдержал Ворвуд.

– Транспортники управлялись дистанционно, а в гаубице находился пилот, – пояснил пришедшую ему мысль Гинзл.

– Да? Ну и что? – непонимающе отозвался Ворвуд.

Похоже, мысль профессора не зашла так далеко.

– Ммм… пока не знаю, – проговорил Гинзл. – Но, по-моему, это единственная разница между ними. Возможно, в этом и заключается…

И тут на столе Ворвуда зажегся экран связи.

– Это Чарли, – сказал появившийся на нем пират, невольно прерывая Гинзла.

– А, привет, Чарли, – откликнулся Ворвуд. – Какие успехи?

– Все те же, – ответил Чарли. – Я так и не увидел их главные силы, просто проводил те корабли до границы действия компенсатора. Дальше я уже не мог прыгать, а обычным ходом мне за ними не угнаться. Но они не перемещались через подпространство – просто улетели. Похоже, место, куда они направились, где-то недалеко.

– Понятно, Чарли, – сказал Ворвуд. – Ладно, возвращайся. И когда пойдешь в «Три пирата», скажи, что сегодня твоя выпивка за мой счет.

– Хорошо, – улыбнулся Чарли, – я воспользуюсь этим, – и отключил связь.

В кабинете повисла тишина.

– Нужно как-то слетать и посмотреть, что там, – наконец высказал общую мысль Ворвуд.

– Как? – отозвался Рэнг.

– Ну, если мы знаем направление, можно просто отправить туда корабль обычным ходом, – проговорил Ворвуд.

– Да, – с сарказмом усмехнулся Рэнг. – И кого ты пошлешь на это? Там ведь нельзя перемещаться в подпространстве, а обычным ходом от этих кораблей не уйти. Обнаружение их главных сил – это верная смерть.

– Ну, можно отправить корабль на дистанционном управлении.

– Дистанционное управление, – вмешался Гинзл, – имеет ограничение по дальности действия.

– Н-да? – Ворвуд обескуражено смотрел перед собой, не зная, что еще предложить.

– У нас ведь есть компенсатор, – подсказал Гинзл. – Мы можем погрузить его на транспортник и лететь в том направлении. Соответственно, поле компенсатора тоже будет смещаться, и истребители смогут прыгать дальше.

– Угу, – с усмешкой кивнул Ворвуд. – А еще обналичить все наши счета и чемоданчик с деньгами тоже взять с собой. Чего уж отдавать чужакам один компенсатор, пусть забирают все.

Гинзл и Рэнг молчали.

– Нет, – твердо произнес Ворвуд, – компенсатор трогать нельзя. Это слишком важная вещь, мы не можем им рисковать.

Снова повисло молчание. Хотя на самом деле проблема была в общем-то пустяковой – просто разведать, что там дальше. Но решение почему-то никак не находилось.

– Хорошо, – вдруг сказал Рэнг. – Тогда давайте я слетаю в Галактику и возьму первый попавшийся компенсатор – они ведь просто висят в пространстве без всякой охраны. Мы сможем использовать его, чтобы добраться до чужаков, а наш останется на месте.

– Не получится, – покачал головой Ворвуд. – Транспортная служба по сигналу диагностики легко обнаружит, где находится похищенный компенсатор. И если ты привезешь его сюда… – он замолчал и перевел взгляд на Гинзла. – Профессор, но вы ведь сможете отключить компенсатор на месте?

– Ну-у, – соглашаясь, протянул Гинзл.

– Тогда летите вдвоем, – улыбнулся Ворвуд, глядя на Рэнга и Гинзла. – А заодно и прикупите несколько транспортников.

Солнечный день блистал синевой неба, легкость и беззаботность ощущались во всем. Хотя некоторые прохожие выглядели довольно озабоченными, но это была не такая уж серьезная озабоченность. Рэнг шел по улице города, обычного города на одной из мирных планет Галактики. Двое пиратов были с ним, еще двое ждали в космопорте, остальные десять на своих истребителях, которые Рэнг также посчитал нужным взять для захвата компенсатора, находились в окрестностях планетарной системы этой колонии. Гинзл оставался с ними. Они должны были дождаться Рэнга, стараясь не попадаться на глаза галактической полиции.

Проходя по улице, Рэнг щурился в лучах солнца. Обычный городской шум окружал его. Детский гомон – дети весело играли на спортивной площадке справа. Рэнг посмотрел на них. Как-то странно было очутиться в этой мирной обстановке после сражений с чужаками, после угрозы уничтожения самой системы пиратов. И ведь угроза еще остается, выиграны только промежуточные сражения, но наверняка предстоят другие, итог которых непредсказуем. И если чужаки в случае проигрыша могут отступить, то пираты…

Двое мальчишек выскочили с детской площадки, пронеслись перед Рэнгом и побежали к киоску, в котором продавалось мороженое. Прохожие, не обращая ни на кого внимания, шли куда-то по своим делам. Важный полицейский стоял на перекрестке и зорко следил за окружающим. Несколько молодых парней и девушек смеялись, сидя в бистро на противоположной стороне улицы.

Рэнг вдруг подумал, что будет со всеми этими людьми, если чужаки придут и сюда? Ведь после объединения Галактики в единое государство больше нет военных постов в каждой планетарной системе. И колонию будут защищать только три десятка патрульных кораблей, находящихся в составе местного полицейского участка, это на один зубок чужакам. Конечно, сразу вызовут подмогу из других систем и военный флот в придачу. Но… Рэнг помнил, как чужаки за считанные минуты уничтожили целую планету. И если они придут сюда, подоспевшая помощь вместо планетарной системы обнаружит только обломки, один большой пояс астероидов. Да, у пиратов есть истребители, пушки, квантовая гаубица, медузоиды, маскирующее поле, наконец, – пираты представляют собой довольно серьезное военное формирование, и пока им удавалось отражать атаки пришельцев. Но что сможет сделать обычная мирная колония? Только послать сигнал бедствия. И все.

Хотя что ему до этого? Рэнг – пират, и вопросы существования мирных колоний не должны волновать его. Но все же он не был кровожадным злодеем. Рэнг любил честный бой.

Ладно. Оставив своих спутников на улице, Рэнг зашел в офис фирмы, продающей корабли.

Фикусы в приемной, почти неестественно аккуратные, зализанные служащие, совсем не похожие на пиратов, обычно окружавших его. Рэнг чувствовал себя несколько неуютно в подобной обстановке. Смазливая секретарша с вежливой улыбкой и в официально строгой юбочке, лишь напоминающей о принадлежности к женскому полу, проводила его в кабинет. Рэнг был единственным посетителем на данный момент. Впрочем, рабочий день только начинался.

Стены кабинета менеджера были увешаны рекламными проспектами. На письменном столе стояла небольшая статуэтка в виде одной из первых моделей спортивных кораблей, но стилизованная на современный манер, – она служила символом, товарным знаком этой фирмы.

– Так сколько транспортников вы желаете приобрести? – улыбаясь, спросил менеджер.

– Пять, – ответил Рэнг. – И я хотел бы получить их прямо сейчас.

– Конечно-конечно. Какие модели вы предпочитаете?

Рэнг задумался на секунду.

– Что у вас есть из наиболее скоростных?

– О! – улыбнулся менеджер. – Быстрые транспортные перевозки – залог успешного бизнеса! Да, у нас есть то, что вам нужно. Могу предложить последнюю модель БМТ, – менеджер показал рекламную стереограмму с изображением сверкающего, просто с иголочки, транспортного корабля. – Отличные ходовые качества, увеличенный объем грузового отсека, кабина пилота оснащена новейшей стереосистемой. Наша фирма предоставляет вам гарантию на полтора года.