— Человек, решившийся стать убийцей, должен быть твердо уверен в одном: нет ничего такого, что он не мог бы совершить, — сквозь зубы процедил он, сжимая ножны в руке. — Я не был уверен, и чуть не поплатился за это жизнью. Благо, меня призвал Зодиак.

— Призвал? Ах, да, ты же из первородных Хранителей, — Саша хлопнула себя по лбу. — Каково это вообще, жить более пяти тысяч лет?

— После нескольких сотен потеряешь счет, — вздох. — Вообще, это неплохо. Если быть как я. Свободным. У меня не было друзей и близких, мне не пришлось наблюдать их смерть. Я просто ушел в мир Зодиака, ведь нам предстояло его построить. Правда, нас тогда было больше…

Саша закусила губу. Она давно осознавала, что ей придется наблюдать за старением своей матери, а затем и ее смертью. Конечно, общались они по большей мере через Интернет, виделись в лучшем случае раз в пол года, но все еще оставались родными людьми. Кстати, о матери!

— Слушай, — Саша хитро прищурилась, — а почему это ты так хорошо поладил с моей мамой?

— А, так ты заметила, — Макс мгновенно просветлел, улыбнувшись. — После изменений в Зодиаке, я стал ее Хранителем. То есть теперь она Дракон по знаку Зодиака. Поэтому она априори будет чувствовать себя хорошо рядом со мной.

— А характеры, они, правда, могут быть связаны со знаком Зодиака у людей? — полюбопытствовала Саша, присаживаясь в кресло.

— Частично, — уклончиво отозвался парень, возвращаясь к бару и допивая свое вино. — Я вот пять тысяч лет без этой ценной информации живу, и еще столько же проживу!

Саша рассмеялась, глядя на улыбчивого Макса. Он так редко искренне улыбался, что это уже становилось редкостью даже для нее. Особенно в свете последних событий, когда с минуты на минуту могла появиться Хора и назвать имя подлого предателя. И как же хотелось верить в то, что это все было лишь огромной досадной ошибкой. Хотелось закрыть глаза на все произошедшее. На гончих и дыры в Астрале, на все-все подряд. Но так просто это не работало.

— Ты какой-то напряженный, — внезапно проронила она, поднимая взгляд и встречаясь им с золотыми глазами Макса. — Все в порядке?

— Более или менее, — улыбнулся парень, отставляя бокал. — Я слишком давно не принимал драконью форму. А надо бы.

— И что тебе мешает? Или ты не поместишься в квартире? — заинтересованно хмыкнула Саша.

Она только сейчас осознала, что никогда до этого не видела истинной формы Макса. Нет, она однажды видела, как он летел, но вблизи никогда не ощущала.

— Думаю, помещусь. Но буду как слон в посудной лавке, — фыркнул Макс.

— Попробуем?

Макс молча кивнул Саше на кровать, подсказывая, что лучше бы ей сменить место дислокации. Ведь территория между кроватью и коридором была действительно больше, чем между диваном и стеной. Девушка послушно пересела, наблюдая за тем, как глаза парня сверкнули золотом, а затем и все его тело окутала золотая дымка.

И уже через несколько секунд в центре комнаты, ловко вместив трехметровый хвост в коридор, стоял на полусогнутых лапах классический европейский дракон. Его черная чешуя при необходимом освещении отблескивала золотом, а перепонки сложенных крыльев так и вообще казались отлитыми из этого металла. Но, правда, только со внутренней стороны. В общем, если бы дракон выпрямился, то ситуация не сильно изменилась бы. В холке он был ненамного выше обычной лошади, хотя по длине тела превосходил ее. Трехметровый хвост да еще два с половиной метра тела. И не стоило забывать про пол метра шеи и увенчанную небольшими рогами голову.

— Не страшно?

Голос Макса словно звучал отовсюду, и одновременно нельзя было определить источник звука. Словно он говорил напрямую с мозгом Саши.

Та лишь пожала плечами, покачав головой. Девушка рассматривала дракона с искренним любопытством, а тот не спешил двигаться с места. Саша тем временем разыскивала взглядом какой-нибудь плед, дабы укрыться. Макс проживал на одном из самых высоких этажей и принципиально держал все окна открытыми, отчего в комнате было действительно прохладно.

— Иди ко мне.

Дракон кивнул Саше на мягкий ковер и сам прилег на него, практически сворачиваясь клубком. Рискуя наступить на чувствительный кончик хвоста, девушка перепрыгнула через него, уже через минуту усаживаясь на ковер и прижимаясь к теплому боку этой большой ящерицы. Макс, недолго думая, опустил рогатую голову на колени Саши и попутно укрыл ее своим крылом, дабы согреть.

— Ты в курсе, что ты очень горячий? У тебя нет температуры? — обеспокоено осведомилась Саша, рукой касаясь груди дракона.

— Смеешься? Моя средняя температура тела около сорока пяти градусов, — кажется, он над ней смеялся. — В конце концов, подумай, внутри этого тела горит самое настоящее пламя.

— Ах да, а то я забыла, что говорю не с обычным крокодилом-мутантом.

— Крылатым крокодилом-мутантом!

— Мне кажется, или ты сейчас говоришь о фильме «Годзилла»? — осторожно осведомилась Саша, рискуя получить хвостом по голове.

Но Макс на удивление спокойно воспринял этот сарказм.

— У него не было крыльев, — парировал Макс. — Нет, я вообще житель «Парка Юрского периода», по мне разве не видно?

— Ты не тянешь на Рекса, — поджав губы, констатировала девушка, поглаживая дракона по шее.

— Я динозавр с претензией на оригинальность, недалекая ты женщина!

***

Хора, как и обещалась, явила себя в третьем часу ночи. Бесцеремонно разбудив Сашу, которая так и уснула на боку у свернувшегося на коврике дракона, Весы попросила девушку отойти от «этой страшной ящерицы» на безопасное расстояние. Так они и очутились на балконе.

— Ну? — подавив зевок, Саша поморщилась от прохладного ночного ветра. — Удалось что-то выяснить?

— Да, — Хора кивнула, заламывая пальцы. — Акай был прав, эти камни действительно принадлежат одному человеку…

— Слушай, ты что-то плохо выглядишь, — констатировала Саша.

На ее памяти Хора выглядела либо сногсшибательно и эффектно, и так было все время. Ну, чего только стоил ее образ, в котором она впервые предстала перед тогда еще будущим Водолеем. Либо же так подавленно как сейчас.

— …может, тебе чаю заварить? Кофе там с капелькой коньячку? — дружелюбно улыбнулась Саша.

— Не откажусь, — хмыкнула Весы. — Но, для начала я все-таки скажу, кто создал гончих. А дальше ты уже сама решай, что делать. Советоваться с Акаем, бежать за помощью к Кастиэлю или возвращаться к Дракону. Дело твое.

Хора извлекла из рукава колоду карт и, ловко выдернув из нее только одну необходимую карточку, молча протянула ее Саше. Девушка, слегка нахмурившись, забрала ту и мгновенно перевернула, горя желанием узнать имя этого подлого предателя и обманщика.

Саша сглотнула. Ее скромные познания в языках и символах позволили ей легко прочесть латинскую подпись на карточке, да и знак был ей чертовски знаком.

— Так, что по поводу кофе с капелькой коньячка? — фыркнула Хора, убирая за ухо прядь волос и забирая у Саши заветную карту.

— Минутку, — прохрипела девушка. — Отвлекусь.

И, впервые за долгое время, Саша вытянула из сумки старую пачку сигарет. И даже закурила, мгновенно закашлявшись. После такого даже спать в мире Зодиака не хотелось.

========== Глава 17 - Собрание колхоза ==========

— Зябликова, это, позвольте полюбопытствовать, кто? — хлопая ресницами, молоденькая преподавательница по фармацевтике удивленно взглянула на двух парней, маячивших за спиной Нины.

— Ну, вы же сказали, что на это занятие можно привести ассистента, который будет морально поддерживать и вообще наливать чайок, — она пожала плечами, накручивая на палец локон русых волос, который и без того вился как спагетти.

— Целых две штуки? — оценивающим взглядом окинув ассистентов своей студентки, преподавательница с трудом не присвистнула.

Два молодых привлекательных парня. Она не могла поверить своим глазам. А ведь Нина казалась такой тихой девочкой, на парах ее вообще было не видно. А тут она появляется на утренней паре с двумя парнями, которые достойны были украшать собой обложки самых модных глянцевых журналов. Да уж, в представлении молодой преподавательницы, которая всего несколько месяцев назад сама окончила университет, с такими парнями стоило бы проводить время явно не на скучных парах. Но, что поделать, такой уж уродилась Нина. Хлебом ее не корми, дай про заграницу послушать. Эм, то есть, на парах посидеть, конечно же.