— Ты совершенным образом умеешь видеть красоту вокруг себя, — подвел итог Акай, вместе с девушкой покидая здание комплекса. — Только не хочешь. А ведь можешь.

— В школе мне так говорили каждый день, — фыркнула девушка, падая на какую-то одинокую лавочку. — Что у меня отличная память и прекрасные задатки, я могу идти на золотую медаль, и все в таком духе. Только…

— Тебе это не надо, — пожал плечами Акай, присаживаясь рядом. — Но я говорю не о том.

— Понимаю, о чем вы…

— Мы же договаривались перейти на «ты», — он грубо оборвал девушку. — Мы сейчас не в стенах университета. Кстати, а почему я вообще перестал замечать тебя на парах?

— Я присутствовала на всех, — растерянно отозвалась Саша.

— Не о том речь. Где колкости в мой адрес? — Акай с прищуром следил за движениями своей подопечной.

— Ох, извините, не оправдала ожиданий, — девушка всплеснула руками. — Не хочу, чтобы ты подумал, что мои колкости в твой адрес — это благодарность за доброту, — пробормотала она, опуская взгляд куда-то вниз, изучая носки своих кед.

— Доброту? — он удивленно вскинул брови.

— Ну, ты занимаешься со мной биологией. И вот даже в музей позвал, — еще тише буркнула Саша, втягивая голову в плечи.

Повисла напряженная тишина, нарушаемая только курлыканьем разгуливающих поблизости голубей, шумом машин где-то вдалеке и разговорами других людей, сидящих на соседних лавочках.

— Еще и на кофе позову, — фыркнул Акай, нарушая молчание. — Пойдем на кофе?

— Да я…

— Я тебя услышал, — приложив палец к губам, улыбнулся Змееносец. — Я делаю это далеко не по доброте душевной. Просто ты мне интересна. Такой себе деловой подход.

— То есть ты сейчас признаешься в том, что преследуешь исключительно корыстные цели? — опешила Саша, во все глаза глядя на совершенно спокойного собеседника.

— Не считаю это преступлением, — он пожал плечами. — Да, я извлекаю выгоду. А точнее — опыт.

— Ты странный, — честно призналась девушка.

— Но не более странный, чем остальные Хранители, — фыркнул Акай. — Иначе бы ты тусовалась с ними, а не учила бы биологию со мной. Еще скажи, что тебе так сдался мой предмет. Не предложи я помощь, ты ведь все равно списала бы.

— Ну…

— Не утруждай себя, — он отмахнулся, — тебе интересна моя компания, мне интересна ты. Взаимовыгодные отношения налажены, идем за кофе.

Змееносец поднялся со своего места и, не спрашивая разрешения Саши, потянул ее за руку, дабы не терпеть препирания. Она, правда, и не собиралась противиться этому напору.

Лишь пройдя две улочки, девушка слегка затормозила, все-таки вырывая руку из ладони Акая. Он, правда, и не был против, иначе девушка могла бы даже не пытаться. Хваткой Змееносец обладал просто стальной.

На углу одного из домов расположились уличные музыканты. Двое девушек, одна из которых играла на гитаре какой-то простой мотивчик, а вторая поддерживала ее, создавая фон ритмичными ударами по небольшому барабану. Они напевали довольно простую песню, от которой неумолимо тянуло в пляс. Но Саша держала себя в руках. Она ведь не собиралась танцевать в самом центре города, да еще и на улице, на глазах своего преподавателя.

Хотя носком кеда она и постукивала по брусчатке в такт мелодии, девушка продолжала держать себя в руках. Акай пристально смотрел на нее, оценивая каждое движение.

— Любишь уличную музыку? — осведомился он, доставая из кармана купюру в пятьсот рублей и кидая ее в раскрытый чехол от гитары, лежавший у ног девушек.

Саша с трудом не присвистнула. Ну, конечно, он же зарплату получает. А у нее только стипендия, да и до той как к Луне пешком и дальше на перекладных.

— Не то чтобы…

— Не стесняйся, в этом нет ничего постыдного, — подбодрил Змееносец, опуская руку на плечо девушки.

— Сейчас!

Саша все же достала из сумки бумажник, жалостливо поглядывая на его содержимое, достала сотку, с трудом не поцеловав свое сокровище, отправляемое на верную гибель, и кинула бумажку в чехол.

— Ты щедрая, оказывается, — констатировал Акай, стоило им отойти. — И подвержена общественному мнению.

— Что?! — Саша удивленно округлила глаза. — С чего ты взял?

— Ну, ты дала сто рублей. А я знаю стипендии даже лучших учеников, в список которых ты явно не входишь. Для тебя это явно больше, чем для меня пятьсот, — рассуждал он, открывая перед Сашей дверь какой-то уютной кафешки. — И ты не собиралась вообще давать деньги, верно? Просто тебя пугало, что я мог подумать о тебе. Вот тебе и общественное мнение.

Саша открыла рот, дабы ответить ему и объяснить то, насколько Змееносец был не прав. И вообще она не бедная и изначально остановилась, только чтобы поощрить эту дивную музыку. И вообще…

Но девушка не успела и слова промолвить, как:

— Александра-а-а-а!

Девушка скривилась. Этот голос она узнала бы из тысячи.

— Нина, что ты тут…

Саша сглотнула, стоило ей обернуться. Прямо на нее летела Нина, и это можно было назвать меньшим из зол. За ней, что-то на ходу поясняя Льву, плелся Лесса, явно недовольный тем, что его вытащили из дому. А Алекс, кажется, даже радовался тому, что попал в приятную компанию. Или он был рад тому, что на горизонте появилась Саша без Макса?

— А мы гуляем, — вместо Нины отозвался Лесса. — Привет, Саш, — он по-дружески обнял девушку, заглядывая ей через плечо. — А ты с кем?..

Только сейчас она осознала, что Змееносец все еще стоял у нее за спиной, убрав руки в карманы и задумчиво изучая взглядом новоявленных знакомых.

— А это…

— Я друг ее семьи, — улыбнулся Акай, протягивая парню руку, — Антон, приятно познакомиться.

— Взаимно, — улыбнулся Близнец. — Лесса. Разрешите представить, — он махнул рукой назад, чуть не заехав по челюсти Льву, — мои друзья. Нина и Алексей.

— Алекс, — потирая чудом спасенную челюсть, исправил парень.

— Не обращайте на него внимания, — Лесса лучезарно улыбнулся.

— Рад знакомству, — спокойно улыбался Акай, искоса глядя на опешившую Сашу.

До нее медленно доходило то, что Лесса и Алекс относительно молодые Хранители. Они физически не могли знать Змееносца в лицо.

— Саш, — старший Близнец вернул свое внимание к подруге, — я рад тебя видеть, но мы слегка спешим. В кино собрались, не обессудь. Так вот, Кастиэль просил при встрече передать тебе, чтобы ты явилась к шести часам вечера на вашу полянку в парке. Поняла?

Девушка кивнула. Кастиэль? Кажется, он обещал позвать ее только в случае крайней необходимости. После их последнего разговора они условились особо не тревожить друг друга по пустякам. Значит, на эту встречу стоило бы явиться.

— Отлично, тогда мы, пожалуй, пойдем. Нина, хватит залипать на торты в витрине, ты на диете, — Лесса потянул девушку за воротник. — Алекс, хватит залипать на Сашу, ты… тоже на диете, пошли.

Ворча нечто о том, что он им в няньки не нанимался, Близнец потянул друзей за собой, легко пропуская мимо ушей все ругательства, брошенные в его адрес.

— Так, ладно, отпускаю, — он спокойно пустил друзей, позволяя тем продолжить путь возле него под строгим надзором. — Нин, придержи коней, чего ж ты так топаешь? — вздохнул он, потирая переносицу пальцами.

— Я бы с тобой в разведку не пошел, — буркнул Алекс, поддерживая друга.

— Тю, а я бы вас с собой и не взяла, — отозвалась Нина, гордо шествуя впереди планеты всей.

Саша улыбнулась, провожая друзей взглядом. И все-таки даже они с придурью. Ну, куда уж без этого в мире Зодиака. Ей казалось, что вскоре с неизбежностью этого факта придется смириться.

— И кто это? — потянув девушку за руку, Акай легко выдернул ее из мира мыслей и фантазий и затянул в кофейню, весьма успешно роняя на диванчик в самом дальнем углу.

— Лесса и Алекс — Хранители, а Нина просто моя подруга.

— И кто они?..

— Близнец и Лев, — поджав губы, констатировала Саша. — У нас не так уж много времени, мне до шести еще в парк надо попасть.

— Не переживай, я тебя перенесу, — отмахнулся Акай. — Что будешь пить? Или… есть? — он хитро изогнул бровь.