В коридор под землей не спеша закатилась граната с выдернутой чекой. С одной стороны, взрывчатые боеприпасы тоже денег стоили, да и нельзя было сказать, что наемники ими хорошо обеспечены. Но с другой – лучше уж потом купить пару-тройку новых гранат, чем заглянуть в туннель и получить сюрприз в виде «лимонки» или пули.
Граната сработала с тихим хлопком, усыпав стены туннельчика десятками осколков. Но ни криков, ни стонов, ни животного рева слышно не было. Значит, и живых существ внутри не было. Собравшись с духом, Леший быстро заглянул в подземный коридор, срисовав все расположенные там объекты и поспешив юркнуть обратно. Увидел он немного: ржавую бочку с дырами от осколков, которую кто-то додумался окружить камнями, да старую-престарую, покрытую коричневыми пятнами, «Ниву» с открытой дверцей.
Спустя полминуты два наемника все-таки зашли в тоннель. И никаких мародеров они там не обнаружили. Правда, дозиметр что-то взъелся, зафиксировав повышенный уровень радиационного излучения, так что Леший да Башмак убрались от туннельчика подобру-поздорову. Никакой «иммунитет» от радиации у сталкеров не развивался, сколько по Зоне ни ходи. Все это – сказки для доверчивых умов Большой земли. Фантазии, созданные с одной-единственной целью – завлечь побольше людей в скитальцы.
– Только гранату просрали, на, – констатировал Башмак, как только они с Лешим покинули тоннель. – Опять бабла на колбасу не останется…
Тот не счел нужным ответить. Ему показалось, что внутри мог засесть надежно скрытый тьмой мародер. Паранойю можно было бы назвать серьезным недостатком сталкеров, если б она не позволяла им протянуть чуть дольше.
Вернувшись к терпеливо ожидавшим товарищам, разведчики рассказали все как было. Недолго думая, Драгунов принял решение проверить ложбину, прославившуюся как крупное месторождение артефактов. Леший, попросив подождать пару минут, стащил рюкзак и выудил из него изрядно помятую военную карту Зоны. Как раз и местные достопримечательности своими именами названы, и стоила недорого – украинским солдатам те карты без надобности. Зачем им карты, если они в Зону ни ногой? Подойдя к Бесу, проводник недолго посовещался с командиром и наметил относительно безопасный и наиболее короткий путь к ложбине. Карта отправилась в рюкзак, а «солдаты удачи» продолжили поиски неугомонных мародеров.
– Это оно? – Длинный ткнул пальцем в кусок забора из пяти палок да колючей проволоки метрах в тридцати впереди. Совсем рядом с ограждением лежала коричневая, изъеденная ржавчиной цистерна. Дальше земля уходила вниз, к куче контейнеров, ящиков, бочек и тому подобного непригодного к использованию мусора.
– Оно, оно, – протянул Стилет, подбрасывая очередную гильзу. Он едва сдерживал ухмылку. Знали бы новички Заставу чуть получше – спросили б, зачем идти в обход, если ложбина находилась всего метрах в пятистах от деревеньки Крота. Уголовнику даже не пришлось заводить старую сталкерскую песню про «в Зоне прямой путь – не всегда самый короткий».
Немного поводив будущих бродяг по аномальной территории, он продемонстрировал им действие парочки аномалий и напугал чуть ли не до смерти. Особенно эффектен был момент, когда в кору дерева глубоко вгрызлась отправленная «центрифугой» обратно гильза. И не схоронись предусмотрительно Стилет да компания тогда за стволом – их бы стало минимум на одного человека меньше. В итоге ребята еще больше поверили в созданный уголовником образ «крутого сталкера». Ему только сигареты не хватало в качестве последнего штриха, но на такие крайности он идти не собирался.
Блеснувшая на солнце гильза устремилась к левому краю забора из пяти деревяшек да колючей проволоки. И не успела она коснуться земли, как блеснули вырвавшиеся из травы молнии, треснули – и угодили прямо в гладкий стальной бок. Слабый запах озона до охотников за артефактами не долетел – ветер дул в другую сторону.
– «Сияние», чтоб его, – констатировал Стилет, глядя на все это действо. У ложбины компас был практически бесполезен – аномалий там пруд пруди. Так что оставался только «дедовский» метод, которым пользовались еще самые первые сталкеры…
Очередная гильза отправилась к правому краю ограждения. На этот раз она спокойно приземлилась в траву и довольно быстро скатилась вниз. А спустя пару секунд с невероятной скоростью пронеслась прямо над головой Стилета, заставив его немного присесть. Новички застыли как вкопанные, хлопая глазами и совершенно не понимая, что происходит.
– Идем, – выпрямившись, бросил уголовник.
– Но… – попытался было возразить Длинный.
– Ты хочешь за всю свою жалкую жизнь добыть хоть один долбаный артефакт или нет?! – одного пренебрежительного вопроса хватило, чтобы «зеленые» отправились вслед за Стилетом. Будто хотели доказать ему, что они тоже могут быть крутыми. Теми самыми сталкерами, о которых столь многое прочитали перед походом в Зону. Уголовник мог только пожелать им удачи.
– Стоп! – приказал Стилет, приблизившись к правому краю заборчика. Он осторожно глянул вниз. Как и ожидалось, в нескольких метрах внизу воздух заметно пульсировал. Если подойти чуть поближе – можно ощутить слабую дрожь земли под ногами. «Адская центрифуга».
Следующую гильзу Стилет запустил на пару метров левее пульсировавшего воздуха, угодив в покрытый коричневыми пятнами железный ящик. Ничего сверхъестественного, к счастью, не произошло.
– Иди, – бросил уголовник «отмычке» в «Мультикаме». Тот, неуверенно потоптавшись на месте, осторожно побрел за гильзой, боясь, что каждый его шаг может стать последним. Бритый же, как и было велено, без конца вертел головой, стараясь заметить хоть что-нибудь угрожающее или просто необычное. И у него это почти получилось. Почти.
Затрещал автомат Калашникова, короткая очередь прочертила воздух, устремившись в бок «гопнику», что стоял в картинной позе, сжимая пистолет обеими руками. Пуля с остервенением вгрызлась в плоть, кувыркаясь внутри, круша кости и разрывая ткани. Бритоголовый, дернувшись, неуклюже завалился в траву, инстинктивно схватившись за рану. Отняв руку, он растерянно вгляделся в окровавленную ладонь. Боли еще не было. Новичок со свистом втянул воздух. Поперхнувшись, он харкнул на землю багровой жижей. Глаза Бритого расширились от ужаса. Кровь, пенясь, лениво покидала простреленную грудь. Со свистом хватая ртом воздух, «зеленый» перевернулся на спину и взглянул на своих убийц. Они приближались к троице слева, отделившись от деревьев. Четыре вооруженные фигуры в камуфляже. Один сжимал в руках АКСУ – видимо, он и стрелял. Второй вооружился украинским пистолетом «Форт-17». Третий нес на плече зловещую трубу РПГ-7, откуда выпирала похожая на копье кумулятивная граната. Не лучшее средство для борьбы с пехотой, но, как ни крути, оружие грозное. Последний, накинувший темно-зеленый дождевик нараспашку, на первый взгляд был безоружен. Торчавшую из-за пояса рукоять ТТ новичок так и не успел разглядеть. Жгучая, быстро нараставшая и оглушительная боль пронзила Бритого. Взор «отмычки» потускнел, налившись черными красками. Все вокруг стало таким маленьким, таким ничтожным…
И потом все ушло в темноту. И укутанные в листву деревья, и подходившие как в замедленной съемке мародеры. Даже трава канула во мрак. И ушла боль. Новичок больше ничего не чувствовал. Мир вокруг него перестал существовать, и Бритый провалился в манившее, спасительное небытие…
Стилет поперхнулся от неожиданности, не забыв вскинуть SIG SG 550. Как вообще он не заметил мародеров? Неужели он был так занят аномалиями, что упустил притаившихся среди деревьев людей? И вот теперь эти четверо медленно приближались, уверенные в своих силах и не считавшие нужным проверять путь гильзами. Либо совсем голову потеряли от гордости, либо… Либо они знали, что впереди нет аномалий. Знали потому, что им не впервой ловить сталкеров у ложбины.
Собирательный образ крутого бродяги, активно пропагандируемый на тематических форумах Большой земли, непременно открыл бы огонь по злобным мародерам, не преминув воспользоваться аномалиями в качестве укрытия. А Стилет просто бросил автомат на землю, вскинув руки вверх. Он прекрасно знал, что прятаться за хитроумными ловушками Зоны – не лучшая затея. Куда «центрифуга» или её более мощная разновидность решит перенаправить пулю? А как поведут себя «сияние», «динамит» или «пылесос»? Одна сплошная лотерея. Вот Стилет и выбрал рискованный, но все же менее опасный вариант. К тому же у одного из мародеров был при себе РПГ-7, так что смысл в укрытиях вообще отпадал. Стрелять по бандитам бессмысленно – Стилет успеет максимум убить одного-двоих. Остальные мигом превратят его в кровавый фарш. Длинный, обомлевший от увиденного, – уже не боец. Бритый умрет быстрее, чем очнется, если уже не умер. Налетчики одержали безоговорочную победу. Боковым зрением Стилет увидел еще две фигуры в камуфляже, заходившие справа. Эти, небось, давно следовали по пятам за уголовником и «отмычками». Один из них демонстративно закинул на плечо обрез двустволки, а второй сжимал в каждой руке по ПМ – эдакий современный ковбой, любитель стрельбы по-македонски. Еще пара мародеров засела на противоположной стороне ложбины. Первый с АКСУ, а чем второй вооружился – Стилет не увидел. Примечательно, но бандиты щеголяли в камуфляже. В «родной» вселенной уголовник чаще видел их в спортивных костюмах, кожаных куртках или плащах. Просто потому, что это круто. А тут что, все и каждый в камуфляже ходили?
