Из сна его вырвал звонок.

Николь рядом не было. Джеф, взглянув на будильник, кубарем скатился по лестнице: неужели уехала сама, не разбудив его? Николь сидела у рояля, нажимая клавиши, под ногами у стула притулились лейка и распылитель.

Оглянулась с удивлением на его топот.

– Думал, ты уже ушла, – присаживаясь рядом, пояснил он.

Николь молча покачала головой. Джеф угадал мелодию, которую она подбирала, поправил немного, думая, что нужно забраться в душ – сразу станет легче.

Николь засмеялась, рассматривая его исправления.

– Пойдём завтракать? – Предложила она.

Гулкий удар часов прокатился по дому, напоминая о быстротечности времени.

– Пойдём, – уныло согласился Джеф.

На кухне его ждал сюрприз – Николь приготовила обед.

– Ну, что ты кислый совсем? – Пыталась растормошить его она. – Я позвонила маме и сказала, что я обедаю у тебя. У папы сегодня встреча, он всё равно раньше девяти не освободится. А раз мама в курсе – всё в порядке.

Но развеселиться у Джефа всё равно не получилось, хоть он и старался: мерзкое самочувствие ещё больше отравила мысль о том, что нравится ему это или нет, но за оставшуюся неделю придётся выбрать время и вычистить бассейн.

Короткий стук напомнил о времени и Марина, не успев ответить, услышала, как Том сам открыл дверь. Она оглянулась.

– Там прибыл мистер Коган. Он привёз мисс Николь, – сообщила Дженнифер, почему-то глядя мимо Тома на Марину.

– Спасибо Дженни, сейчас мы идём, – улыбнулась ей Марина из-за спины Тома. Закрыла окно, в котором пыталась работать.

– Не забудь сохраниться, – бросил Том не дожидаясь её и выходя из кабинета.

Марина заторопилась: как бы не брякнул там чего. Кажется, у неё уже вошло в привычку опасаться его поступков. Подходя из кабинета по коридору к гостиной, она приостановилась, услышав нечто интересное. Осторожно заглянула в открытую дверь – Джеф и Ники сидели рядком на диване у камина и слушали рассказ Тома о детском пристрастии Николь к собиранию марок, потом открыток с артистами, потом наклеек по теме от "жвачки", потом ещё чего-то.

Николь была явно недовольна этими рассказами, но Джеф слушал с интересом, а затем и сам рассказал, как он устроил однажды выставку коллекций своих друзей в гостиной. Родителям это очень не понравилось, поскольку они ждали гостей, а некоторые экспонаты были не слишком эстетичны на вид. Например, скелеты дохлых кошек в коробках из-под обуви: по счастью у гордого обладателя их было всего пять штук, не то что некоторые собрания.

– Что может быть хуже скелетов? – Поинтересовалась, слегка улыбнувшись, Николь.

– Поверь, кое-что может, – подтвердил Том. – Помнится, я сам в школьные годы собирал использованные резинки, полагая, причём искренне, что это интересное занятие.

– Какие резинки? – Заинтересовалась Николь.

– Такие. – Выразительно объяснил Том.

Николь подняла брови, видимо не найдя, что сказать в ответ на подобное признание. Джеф принял это стоически, но почесал кончик правой брови, явно чтобы скрыть усмешку. Сегодня он впервые рассказывал что-то шутливое о себе. Марина слушала его с любопытством: оказывается, он ещё и шутить умеет. Высказывание Тома её несколько задело – видимо, её опасения всё же не напрасны. Хотя Марина была ему даже благодарна: он не кинулся выяснять, где Ники была после школы почти шесть часов. Том, бросил расхаживать по комнате и привычно развалился в кресле напротив дивана. Он явно волновался. Что с ним? И эти полуанекдотичные истории о Николь?.. Что это – демонстрация: я её дольше знаю или утверждение своих прав: она ещё совсем малышка?

"Том не в своей тарелке" – подумала Марина, поторопившись войти и подавая встающему Джефу руку. Том тоже поднялся, прошёл к бару, позвякал чем-то. Но наливать ничего не стал – вернулся назад, в кресло.

– Здравствуйте, миссис Гордон, – сказал Джеф, привычно склоняясь к её руке.

– Здравствуйте, Джеф, – сказала она и тут же добавила, улыбаясь: – Садитесь пожалуйста.

Незаметно поглядывая на Николь, она пыталась отыскать свидетельства своих подозрений. Так, так. Что-то новенькое. Какая-то она сегодня раскрепощённая. Пожалуй, это хорошо, хотя и несколько странно. И не намёка на сегодняшнее утреннее бегство и прогул: Николь прямо иллюстрация неведения. Вот немного передвинулась по дивану. Марина отошла в сторону и устроилась в другом кресле между ними и Томом, наблюдая. Всё правильно.

Джеф сел снова и оказался почти вплотную к Ники. Явно смущён, но не ползать же ему по сиденью. Напрягся немного. Но сидит на месте. Николь рада, наверное, чувствует ногой тепло его бедра. Интересно, насколько правдивы пошлые предположения Тома? Ах, Ники, Ники! Детка! Куда ты спешишь? Подумав о быстротечности времени, Марина вспомнила, что второго ноября она сможет повидаться с родителями. И сразу возникла идея.

– Как вы собираетесь праздновать день Благодарения? – Спросила Марина у Джефа и, тут же, не давая ему ответить, а себе опомниться, предложила:

– Может быть, ещё есть время скорректировать ваши планы, чтобы погостить в это время здесь, у нас? – Она заметила, как муж покосился на неё, но ничего не сказал. Поддержит? Нет?

Всё равно получилось удачно: Николь точно довольна. Джефу не пришлось придумывать что-то или объяснять, что у него, собственно ещё нет планов, но есть ожидания. Ники не пришлось говорить, что она в этот день тоже удрала бы к Джефу. И неважно, что до Дня Благодарения почти две недели. А может быть, они уже договорились обо всём между собой? На сколько высоко у них доверие друг к другу?

Сейчас проверим их планы, посмотрим, попробует ли Джеф увильнуть. Марина почувствовала щекотку где-то на затылке от предвкушения решения задачи.

– Да, было бы замечательно, – без эмоций уронил Том.

Отлично, он не против! Марина даже не ожидала, что он так легко согласится. Это оказалось приятной неожиданностью. Она смотрела на Джефа, ожидая ответа.

– Большое спасибо, очень признателен вам за приглашение. У меня дежурство вечером накануне.

Надо же. Он что, помнит своё расписание на месяц вперёд?

– Вот и отлично. – Удовлетворенно улыбнулась Марина. – После дежурства и приезжайте. Хоть в неурочное время.

Он даже не пытался. Значит, всё весьма серьёзно. Похоже, Том опоздал со своими ожиданиями, что у Николь это перегорит. Насколько знала Марина свою Ники, здесь можно и не надеяться на перемену мнения. Николь, конечно, может изменить своё мнение с возрастом, но с её взглядами на жизнь, это может случится не ранее чем после преодоления серьёзного возрастного кризиса, лет этак через двадцать – двадцать пять. Она взглянула на дочь. Та напряжённо ждала.

– Так вы согласны? – Уточнила Марина для порядка, чтобы удостовериться.

– Да, с удовольствием.

Ну вот, заулыбалась. А Джеф-то, Джеф! Что ж, признаем – Николь ему действительно не безразлична. Он тоже изменился, отметила Марина сама себе. Или она просто немного лучше его узнала? Почему же тогда никак не отделаться от ощущения, что Джеф стал относиться к Ники чуть иначе? Или это влечение плоти? Надо будет присмотреться…

Вечер прошёл мирно, Джеф был молчалив, Том вздыхал, явно страдая, что не может оттащить тарелку к компьютеру – так показалось Марине. Николь была какая-то сонная. Марина и сама чувствовала себя не в состоянии поддерживать оживлённую беседу в предвкушении скорого поминовения усопших.

Джеф вскоре после ужина откланялся и Том не стал его удерживать, весь в горячке от новой идеи. Едва сделав над собой усилие быть любезным хозяином, когда провожал Джефа, он тут же закрылся в кабинете. Николь мгновенно сбежала к себе, и Марина осталась одна со своими размышлениями.

Джеф нравился ей. Нравилась его надёжность, его серьёзность, его ответственность. Рядом с ним было спокойно. Марина прекрасно понимала, что привлекает к нему её нервозную Ники: вот это незыблемое спокойствие, которого не хватало Тому, и, видимо ей самой. Вместе с тем Джефа нельзя было назвать медлительным или заторможенным. Похоже, с его реакциями всё в порядке.