Владислав никогда не чувствовал себя опустошенным настолько. Последний год вообще прошел словно в тумане вечного пьяного угара. А сейчас пришла соответствующая расплата. Никак в голове не укладывалось, как он допустил, что у ведьмы вышло снять с него его демона. Но самое ужасное, что он даже сказать об этом толком ничего не может. Сильная стерва.

Стефания будет недовольна.

Женщина, для своего преклонного возраста, двигалась удивительно грациозно, только скрипнувшая половица известила Владислава о ее приближении.

Он нервно обернулся и встретился с леденящим душу желтым взглядом. Да уж, «всего лишь ведьмачка», но даже у оборотней и вампиров от нее поджилки трясутся и зубы сводит.

«Всего лишь ведьмачка» — истинная глава рода Молотовых вошла в мрачную гостиную. Горящий камин не мог ни осветить, ни как следует согреть слишком большое помещение. Такого рода проблемы Стефанию кажется не волновали. Сама выбрала вековую развалину, где ни канализации нормальной нет, ни системы отопления. А электрические сети то и дело замыкает. Но это уже из-за демонов вокруг.

— Здравствуй, тетя, — стараясь больше не смотреть на женщину, тихо приветствовал колдун.

Влад не был уверен, что Стефания все еще его тетя. Существование с демоном такого уровня не могло пройти бесследно. Даже его демон, на порядок слабее и проще, требовал слишком много душ.

— Влад, — она коротко кивнула, и села в соседнее кресло. Высокая спинка с резными узорами по краям возвышалась над обманчиво щуплой и хрупкой фигурой, только придавая женщине величественности. Желтый взгляд был уже давно пустым, все меньше походил на человеческий. — Ты приехал без своего демона.

Она не спрашивала, она точно знала. И Влад поежился. В глубине души, его сей факт расстраивал не так уж сильно. Давно он не мыслил настолько ясно.

— Расслабься, — безразличным тоном произнесла Стефания, что этому никак не способствовало. — Его отсутствие не так сильно вредит моему плану, как ты думаешь.

Влад порывался что-то сказать, но никак не мог ни слова о той девчонке вымолвить. Слишком сильная магия его удерживала.

— Ты все также остаешься лицом рода, — продолжила Стефания, — а освободившееся место скоро займет другой, куда достойнее прежнего.

Она приложила ладонь к сердцу. Там, где Влад чувствовал пустоту теперь.

— Тот, кого мы призовем достоин такого тела как твое, — желтые глаза сверкнули в предвкушении, — но нам все еще нужен самый могущественный артефакт красного потока. Рубиновое сердце ты не привез, я так понимаю.

Снова Влад чувствовал, что ей известно все. Может даже больше чем ему самому.

— Старцев так просто не отдаст его, — напомнил Влад. — Моя поездка лишь подтверждает это.

— Я выделю людей, — сухо отмахнулась от оправданий Стефания. — К тому же, теперь нас поддерживает Пражский клан. Смерть Виктории не была напрасна.

— Не была, — повторил Влад. С этим не поспоришь. Да только смысл он придавал этим словам свой.

Он не любил Викторию, а сейчас так вообще не понимал, что она делала рядом с ним. Делила жертву одну на двоих, постель — и только. Он забирал душу, а она кровь и жизненные силы. Экономно, но мерзко. Настолько, что Влад сейчас мечтал стереть эти воспоминания, гораздо больше, чем следовать великому плану Стефании.

— Прежде чем вернуться за рубиновым сердцем, достань мне кровь черной ведьмы, — проговорила ведьмачка. Влад не мог не насторожиться. Конечно, Стефания не впервые просит его о чем-то, а точнее раздает указания, но сейчас он не в лучшей форме, чтобы выполнять подобные поручения. Черные ведьмы на дороге не валяются. Любую высшую ведьму найти непросто, их мало, и они живут по одиночке. Это как искать иголку в стоге сена, старательно выдающую себя за это самое сено.

— Не волнуйся, все уже выяснили за тебя, — догадавшись о мыслях Влада успокоила Стефания. Но разочарование в ее голосе говорило само за себя. — Я уже выбрала ту, которая пожертвует кровь. Тебе нужно только уговорить девушку отдать ее добровольно. Это поможет избежать проблем в будущем.

Стефания встала, вцепилась в полированный подлокотник из красного дерева, помогая телу удерживать вертикальное положение.

На худых иссушенных пальцах кольца-артефакты казались слишком огромными, но одно из колец не имело камня, наполненного магическим потоком. Кольцо в форме змея, хвост которого приходил в движения, острым концом был способен разрезать кожу.

Влад знал, зачем Стефания потянулась к нему.

— Нет, — резко остановил он ее.

Глаза ведьмачки вспыхнули холодом.

— Я слишком слаб сейчас, настолько, что новый демон меня может убить, мне нужно восстановить силы, — тут же пояснил Влад свой протест.

Но он совсем не был уверен, что восстановить душу еще возможно.

Покой. Покой мне только снится. Я думала, когда пройду испытание все станет проще. Буду маленьким механизмом в системе, что создали колдуны. Обеспечу себе спокойную жизнь, если буду следовать простым правилам. Для себя я выделила основные: не люби (чтобы не было кого терять), не борись (чтобы не было больно проигрывать), не связывайся с колдунами (и так понятно почему).

Но я нарушила последние два правила. Испытание далось нелегко. Подобраться к жертве стоило немалых усилий. Но кто же знал, что мэр захудалого городка на задворках России водит дружбу с криминальным авторитетом, который, конечно, не простой человек. Колдун, преимущественно использующий по иронии матери-богини, черный поток. Он был очень удивлен, когда узнал, кто виноват в отравлении. Чертовы камеры слежения. А я была не меньше удивлена, когда узнала, как он хочет отомстить. Жаль, что заступиться за меня было некому, и пришлось бежать, только пятки сверкали.

Я, пожалуй, единственная ведьма сирота. Мои бабки погибли в пожаре несколько десятилетий назад, причины которого мне до сих пор неизвестны, а мать забрали колдуны. Она нарушила много правил, и не желала вписываться в систему. Не будь я высшей ведьмой, решила бы, что род Новак, мой род, проклят. Но я знаю, что пожар — это случайность, а нежелание матери жить по навязанным правилам, всего лишь ее выбор, и нет здесь никакого воздействия магических потоков и воли богов. Но я не моя мать. Во мне нет того внутреннего сопротивления, что двигало ею, и я готова жить по чужим правилам. Но с тем, что предложил этот упырь, точнее колдун, да поглотит его мрак, даже я не готова смириться. Так я нарушила правило номер два.

А потом нарушила и свое третье правило, пообещав себе, конечно, что это в первый и последний раз.

В неоновом свете наполненного людьми бара, шум толпы заглушали сильные басы современной музыки. Ничего не имею против людей. В конце концов, они изобрели много хорошего, но вот эта, бьющая по ушам какофония, не относилась к человеческим достижениям. А вот крепкий коктейль на основе абсента, вполне заслужил моего одобрения. И я сделала очередной глоток, отбросив в сторону пластиковую трубочку. Ожидание встречи, с одним из самых опасных и беспринципных колдунов этого мира, проходило не без напряжения.

— Здравствуй, Катэрина, — вдруг раздалось над ухом. Молотов, пришел все-таки.

— Привет, — бросила я, все еще не веря, что он может мне помочь.

Но он сам вышел на меня и предложил помощь, как только великий и ужасный Северьян Старцев, отказался поставить на место провинциального колдуна, любителя черных ведьм. Тот сделал еще хуже — официально признал, что этот псих в перстнях и наколках, с лохматой гривой, будто он не колдун, а дикий зверь, даром, что в костюме, имеет право использовать меня по своему усмотрению. А я должна, принять новое назначение достойно. Все мои мольбы о том, что этот колдун собирается держать меня в рабстве, никто и слушать не стал.