После решил, что выживет наперекор всему и вся. Он сможет справиться со своей болезнью, пусть даже его вынудили остаться с ней один на один. Он справится, и будет жить как отшельник, ведь его собственные родители устыдились недуга сына и отправили его погибать в Роамские горы. Другого выхода у Гейла просто не оставалось.

Гейл искупался, обсох на солнце, натянул штаны и растёр грудь с левой стороны. Беспокойное сердце стучало как сумасшедшее, словно предчувствовало беду. Но что может случиться здесь, в этих непролазных дебрях? Подхватив с земли оставшуюся одежду, Гейл не спеша направился обратно к пещере, в которой обустроился, то и дело оборачиваясь и осматривая заросшие колючим кустарником тропинки, что расходились по обеим сторонам от того места, где он предпочитал купаться. Абсолютная тишина, изредка прерываемая далёким вскриком чайки или хрустом ветви под копытом горной козы. Гейл тряхнул головой и постарался откинуть прочь все страхи. Впереди было время охоты, которая требовала полной сосредоточенности.

В этот раз он решил забрести поглубже в лес, и хоть за спиной его уже болталась пара тушек уток, азарт охотника, бурлящий в крови, продолжал гнать Гейла вперёд. Неожиданно лес стал редеть, а потом и вовсе деревья расступились, и Гейл оказался на небольшой полянке. Сбросив свою поклажу и оружие под ближайшим кустом, мужчина осмотрел лужайку и заметил на её противоположной от леса стороне небольшую каменную площадку, от которой вдоль всей горы шла довольно широкая коса. Гейл повернулся и бросил задумчивый взгляд на валяющуюся под кустом добычу. Обед подождёт, гораздо интереснее отправиться на исследование той части горы, к которой ведёт эта каменная тропинка. Хотя, какой-нибудь зверь вполне может почуять кровь и прийти сюда, чтобы полакомиться тушками уток, потому следовало решить, что важнее – провизия или азарт исследователя. Гейл уже решил было вернуться и забрать хотя бы лук со стрелами, когда внимание его привлекло что-то светлое, похожее на парашют, висящий на одиноком голом кусте, торчащем из скалы. Забыв про оружие, Гейл направился к каменной тропе, сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Кровь шумела в ушах, оглушая, а в сердце застыла тупая ноющая боль. Шаг-второй, нога, обутая в сапог из мягкой кожи, встаёт на острый камень, а глаза, прикованные к белому пятну, выделяющемуся среди мрачных скал, уже различают крошечные ножки… кружевную нижнюю юбку… золотые локоны, безжизненно свисающие вниз.

– Нет! Нет-нет-нет! – шёпот Гейла едва слышен, срывается с губ хриплым полустоном. – Нет! – крик замирает на губах, его подхватывает злое эхо, многократно разнося по равнодушной пропасти. – Санта!! Нет!!!

Гейл обхватил ножку сестры, висящей вниз головой и каким-то чудом зацепившейся платьем за ветви мёртвого куста, и дёрнул на себя. Он уже знал страшную правду. Знал с того самого момента, когда его сердце, в котором жила безграничная любовь к малышке-Санте, откликнулось на надвигающуюся беду. Санта была мертва. Один бог ведал, сколько она провисела на этом кусте, и что стало причиной её смерти. Гейл прижал её к груди и осторожно, словно боясь разбудить спящего ребёнка, понёс на полянку. Ни стона, ни всхлипа не сорвалось с уст Гейла, он лишь чувствовал, что с каждым шагом и без того окаменевшее его сердце превращается в кусок свинца.

Санта была похожа на сломанную куклу. Гейл уложил её на траву, бесконечно бережно расправил платьице, прикрывая ободранные коленки, убрал с лица прилипшую прядку золотистых волос. Его мёртвая сестрёнка смотрела в бескрайнюю высоту неба ясными глазами, которые уже никогда не увидят его лазури. Никогда не посмотрят на Гейла с той бесконечной теплотой и лаской, которые всегда жили во взгляде маленькой Санты.

Гейл лёг рядом с сестрой и тоже уставился в равнодушную синеву неба. Он хотел разделить с Сантой то, что стало бы для него самым драгоценным даром. Гейл хотел разделить с Сантой смерть.

Месяц проходил за месяцем, но каждый день для Гейла неизменным оставалось лишь одно – рано утром он умывался водой из горного ключа, надевал выстиранную и высохшую за ночь одежду и отправлялся на могилу Санты, чтобы провести там почти весь день, скрупулёзно изучая книгу дядюшки Лероя. Его маленькая сестрёнка сделала ему бесценный дар. Она подарила ему свою жизнь. Только такой ценой ей удалось принести своему брату книгу, ради которой, очевидно, Санта и затеяла своё путешествие. Гейл с головой погружался в записи, раз за разом перечитывая их, забывая о том, что нужно поесть или вернуться в пещеру, чтобы поддерживать там огонь. Он понимал язык, на котором дядя оставлял в книге свои записи, хотя, видел его впервые в жизни. Лерой рассказывал о драгах – гигантских ящерах из княжества Мёртвое, потомках драконов, населяющих мир много тысячей тысяч лет назад. Драги были наполовину драконами-наполовину механизмами, созданными руками чёрных людей. Малочисленные существа, не подчиняющиеся никому, способные уничтожить какой-нибудь город в течение нескольких часов.

Гейл перечитывал раз за разом о пулвисе – чудесном порошке из живи-травы, растущей только на склонах Острых гор. Дядя Лерой использовал этот порошок в своих исследованиях, оживляя различные механизмы и делая записи об этом на полях книги. В руках Гейла находилась самая большая драгоценность, которая была способна изменить весь его мир.

«…то, что поначалу было принято за недуг, теперь стало для меня благословением. Я и моё тело отныне – единое целое. Я могу оборачиваться когда захочу, могу взлетать выше Роамских гор, могу перенестись куда угодно за считанные минуты. Это не недуг, это великое благословение небес!»

Гейл повторял эти слова как заклинание, шепча беззвучно в тишине и одиночестве своей пещеры. Его тело било крупной дрожью, а в руках и ногах так нестерпимо пекло, что казалось, будто их окунули в кипящую лаву. В этот раз рядом не будет никого, кто стал бы ухаживать за ним во время приступа. Гейл прикрыл глаза и с шумом выдохнул, не видя того, как изо рта вырываются клубы пара.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.