— Тратить на такую ерунду, – вздохнул капитан и отдал приказ, – ракеты «Самум» товь, пли по готовности.
Вскоре оставляя белый след три ракеты ушли к цели: первым в огненной вспышке исчез атакующий дирижабль, второму и третьему повезло больше, их задело вскользь, теряя высоту и оставляя шлейф густого чёрного дыма они уходили. Преследовать их капитан запретил, потому как имелся приказ доставить княжну, а не уничтожать поголовно арапских пиратов, их тут было пруд-пруди, грабёж караванов почитался национальным видом спорта не хуже верблюжьих гонок, потому всегда приходилось ухо держать востро, а руку на гашетке. После отбоя, Эрик побрёл спать дальше, отложив абордажный револьвер.
К вечеру погода испортилась совсем, хотя все синоптики давали отличный прогноз, до этого не сказать, чтобы не трясло или перемены ветра не мешали, но теперь казалось ветер дует со всех сторон и постоянно встречный. Всю ночь их мотало как воздушный шарик и сильно отнесло на юг, сбив с курса, рейдеры потерялись и на связь не выходили. Экипаж вымотался, корпус немилосердно скрипел, потеряли несколько листов обшивки, в баллонетах приключились течи блау-газа, импеллеры давали перебои, два к утру вообще заглохли. Держаться в воздухе удавалось с трудом, лучше было приземлиться для ремонта, тем более буря уходила вперёд и смысла двигаться в ней не было никакого. Внизу простирались барханы, это была самая глухая часть пустыни Руб-эль-Хали, считающаяся, если верить карте, землёй султаната Хиджаза, довольно недружественного государства, но делать было нечего, временные муфты и пластыри долго не протянут, требовалось провести срочный ремонт.
Из-за сбоев в управлении, посадка не слишком удалась, розьер довольно ощутимо, невзирая на компенсаторы ударился, задев верхушку бархана, его протащило дальше и попав между двух барханов дирижабль соскользнул вниз и уткнувшись носом в песок, застыл в совершенно неподобающем перекошенном состоянии. В довершение на главном баллонете трещина пошла дальше и блау-газ ушёл, его не осталось даже для того, чтобы поставить розьер в горизонтальное положение, осмотр главного механика был неутешительным, требовалось много работы, после чего розьер сможет дотянуть куда-нибудь для дозаправки. Стюарды тоже не порадовали, закаченная при поспешном отлёте вода протухла, даже для канализации годилась едва, продукты тоже большей частью испортились. Но больше всего «порадовали» красные мундиры, быстро организовавшие наблюдение за местностью – к розьеру приближались сотни полторы всадников на верблюдах.
Капитан распорядился занять оборону и постарался ввести в строй артиллерию, но пушки и пулемёты были направлены либо в небеса, либо в землю, кормовую турель перекосило и можно было не сомневаться, что нападающие зайдут с неё. Позиция для обороны была совершенно дрянная, конечно сдаваться никто не собирался, однако здешние кочевники не самые пугливые, кроме того, могут привести подмогу, невзирая на троекратное превосходство. Капитан пехотинцев расставил свои ручные пулемёты и всех кого нашёл для круговой обороны и ожидал приближение всадников, те не заставили себя ждать, улюлюкая и завывая – ещё бы, обнаружить имперский розьер в таком плачевном состоянии было изрядным подарком. Всадники кружились, не решаясь пока нападать, так длилось около часа, лёжа на горячем песке и истекая потом, Эрик уже не мог дождаться развязки, когда сообщили, что к ним движется сотни две всадников.
Приготовившись к атаке нового противника, воздухоплаватели сразу заметили, как переменился воинственный настрой нападавших, едва новые всадники появились вдалеке. Крики смолкли и не дожидаясь встречи, повернув верблюдов, нападавшие молча ускакали, показав изрядную скорость на первый взгляд тихоходных верблюдов. Конники проскакали мимо, преследуя всадников на верблюдах, не обращая внимания на розьер, у дирижабля осталась дюжина всадников, среди них один выделялся и конём и одеждами, он показал ладони, после чего Эрик подошёл к нему, приветствуя.
— Я король Хамдам ибн Зайд аль-Нахайян, — представился всадник, — приветствую вас на моей земле и рад предложить имперцам своё гостеприимство. Извините за нападение хиджазских бандитов, они постоянно вторгаются в мои земли.
– Простите за мою неосведомлённость, Повелитель, – осторожно начал Эрик, — но разве эти земли не принадлежат султанату Хиджаз?
– Эти земли никогда не принадлежали и не будут принадлежать султанату, — усмехнулся король, — по крайней мере, пока я жив, позвольте считать вас гостями объединённого содружества семи эмиратов, королевства Джульфа.
– Ваше величество, рады принять ваше гостеприимство и примите нашу искреннюю благодарность за такую своевременную помощь, – растёкся мысью по древу Эрик, -- империя благодарит вас за помощь в спасении посольства и предлагает свою дружбу.
– Думаю, вам понадобится помощь, – посмотрел король на дирижабль, – вижу пробоины, да и посадка была жестковатой.
– Если подскажите, где бы раздобыть блау-газ, хотя бы немного, а так же воды, было бы замечательно, – поклонился Эрик.
– У нас есть блау-газ в избытке, мы его сжигаем на перерабатывающем заводе как бросовый, никому не нужен, – усмехнулся король, – с водой сложнее.
Король спешился и в сопровождении Эрика направился в дирижабль, экипаж отправился по своим делам, но пехота осталась на господствующих высотах, вполглаза присматривая за устроившимися в тени розьера арапами, те, впрочем, вели себя мирно, сразу начали варить кофе и что-то готовить на небольших кострах. Монарх был впечатлён громадой дирижабля и убранством интерьеров, по его словам кроме ближайшего медресе в пустыне, где он учился, бывать не довелось, их земли были окружены враждебными султанатами, жаждущими захватить королевство, особенно с тех пор как были разведаны месторождения нефти и газа.
В салоне король был представлен княжне, они поговорили о столице империи, о королевствах, княжна расспрашивала о жизни в пустыне, монарх рассказал о своей столице, небольшой затерянной в песках по сути деревне. Им приходится оборонять границы и караваны от хиджазских банд, сохранять крохи воды, поддерживать оазисы, редко в эту трудную жизнь вторгаются пришельцы, да ещё из империи, больше случайные отчаянные торговцы и шарлатаны. Разрабатывать здесь нефть и газ компаниям из Объединённых королевств запрещено, существует сговор султанатов с правительствами королевств, поэтому по добче, что смогли, сделали сами, но это крохи по сравнению с возможностями богатейших залежей, печально поведал король. Люди страдают от болезней без элементарных лекарств, не умеют даже читать, перебиваются как могут, а соседи выжидают, когда сюда можно будет вторгнуться и всё захватить.
Не отказавшись от предложенного вина и закусок, король обсудил с Эриком доставку верблюдами блау-газа, запросив такую цену, что советник чуть не поперхнулся: заправка розьера им обойдётся в цену одной небольшой дозаправки в пути чуть ранее. Княжна заинтересовалась столицей, располагавшейся в нескольких часах неспешной езды и потребовала взять её с собой, она так же настояла, чтобы с ней поехал доктор, чему король весьма обрадовался, несмело намекнув, что весьма нуждается в помощи хорошего врача для множества подданных. Эрик, не став отговаривать княжну, только дал команду Сергею вооружаться, потому как знал, Анастасию, раз она вбила что-то себе в голову не остановить. Тем более король заинтересовался отнюдь не княжной, а возможностью хоть что-то поменять в жизни и использовать шанс для связей с далёкой и сказочной империей по-полной, у Эрика тоже возникла пока смутная идея, использовать короля в политической игре против Эл-Хаура и создать тут имперский плацдарм в виде короля-союзника. А чтобы доложиться графу и императору, давно ищущим возможность окоротить султанаты, требовалась разведка, а кому ещё кроме как себе он мог её доверить, посему, вооружаться и смотреть, всё равно без короля им отсюда не выбраться, по крайней мере, без высадки спасательной партии, а это может продлиться неделю и больше.
