Полковник показывал дорогу, требуя ехать очень быстро, ибо только так ездят истинные вельможи в султанатах, из-под колёс еле успевали отскакивать курицы, местные жители тоже старались как можно быстрее убраться с дороги. Полковник направил их окольными путями, так что город покинули замеченные лишь парой мальчишек, несколько еле освещённых селений тоже миновали окраинами без свидетелей. Часа три езды и они достигли пролива у окраин столицы, там полковник, вернув себе вид кочевника, отправился на пристань, где вскоре нанял рыбацкое судёнышко, лодочник нисколько не удивился, что кочевники принесли завёрнутых в ковры женщин, а только скалил редкие зубы. Залив практически не освещался, нечастые суда несли тусклые фонари, потому лодка с небольшим парусом незаметно скользила по волнам. У розьера патрульных кораблей не было, охрана пирса их практически не видела, чего не сказать о часовом на «Громоле», тот, увидев приближающуюся к грузовым воротам лодку, демонстративно передёрнул затвор, но увидев снявшего с лица платок Эрика, кивнул и дал команду открыть ворота. Добавив золотой дукат счастливому лодочнику, они вошли в затемнённый грузовой трюм и наконец, перевели дух.
Княжну и фрейлин доктор унёс в лазарет, впрочем, успокоив, что страшного на первый взгляд ничего не видит, Эрик и Сергей, пожав руку невозмутимому полковнику, собравшемуся по своим делам, пошли отмываться, ужинать и спать. Едва откушав немного хинкали, отхлебнув для порядка хереса, уже клонясь в тарелку, они направились отдыхать, капитан обещал обо всём позаботиться, доложить по инстанциям и держать розьер в полной боевой готовности на случай провокаций. Впрочем, судя по донесениям, вести о кончине визиря ещё не достигли столицы, утро, однако, выдалось ранним, из дворца пришло сообщение, что султан готов принять княжну немедленно. Бледная и хмурая княжна, слабо помнящая что произошло, тем не менее позавтракала и в сопровождении вооружённых до зубов гвардейцев и Эрика с Сергеем, направилась в паланкине во дворец. Судя по всему, там уже всё было известно, поэтому их приняли во дворе, без избыточной охраны, не провоцируя Красные мундиры, обменялись официальными письмами и подарками, султана как видно заинтересовало седло, отделанное знаменитыми изумрудами. Было много фальшивых улыбок, заверений в дружбе и сетований, что погостить удаётся так мало, княжна, сказавшись на плохое самочувствие, в сопровождении посла и гвардейцев отбыла на дирижабль, а султан пригласил Эрика осмотреть внутренний дворец. Расточая приторную лесть и улыбки, Эрик последовал за султаном, понимая, что убивать его во дворце не станут. Дворец, на вкус Эрика был простоват, безвкусен, но похвалы из уст советника лились рекой.
В знак высочайшего расположения и чтобы избежать свидетелей, они вышли на балкон, выходящий на пролив: весь город был как на ладони, были видны храмы и рынки, по воде сновали корабли. Правда, как везде на востоке, по углам балкона стояла охрана с рукой на саблях, впрочем, достаточно далеко, чтобы не слышать разговор.
– Я знаю о том, что вы сделали, – чуть привстав на цыпочки, прошептал султан и поглядел на реакцию Эрика, но тот невозмутимо молчал, отчего султан улыбнулся и продолжил, – сказать по правде, вы мне оказали большую услугу. Визирь зарвался совсем, он обесчестил дочек пяти знатных семейств, не считая остальных, вёл переговоры за моей спиной, готовил покушение. Вы получили удовольствие от мести за родственника, вы удовлетворены?
– Повелитель, не скажу, что получил удовольствие или удовлетворение, – сказал Эрик, – это служба и какая бы она не была, её надо выполнить на благо империи и султаната, поскольку такой скандал привёл бы к неминуемой войне, причём возможно ещё и с Королевством Лоэгр.
– Да, именно этого я и опасался, – подтвердил султан, – вы достойный посланник империи, не только с твёрдой рукой, но и головой, хотите служить мне?
– Благодарю, Повелитель, весьма лестное предложение, тем не менее, я уже дал присягу, – поклонился Эрик, – но если позволено будет спросить, отчего было не окоротить визиря раньше?
– Надо держать врагов поближе, – улыбнулся султан, при этом глаза его оставались холодны и пронзительны, – визирь был полезен, имел много сторонников, казнить его было опасно, а теперь всё решилось само-собой. Довольно, я жалую вам Орден Фундаментального договора и требую вечного молчания, иначе если вас не сварят в масле родственники визиря, то мои ассасины точно зарежут. Свободны.
Решив не испытывать местное гостеприимство, Эрик поспешил убраться из дворца, прихватив сунутую новым великим визирем награду, тут не отравят, так зарежут или султан поменяет своё относительное расположение и будешь гнить десятки лет в яме. Приближаясь к розьеру, советник вздохнул спокойнее – всё же под защитой пушек намного лучше, посол, с восточной обречённостью остающийся в этом беспокойном месте пожелал хорошего пути. С ним отправились на носилках навигатор с острым приступом аппендицита, пилот и трое нижних чинов с отравлением от местной кухни. Доктор сказал, что оперировать в полёте опасно и отравление сильное, требуется серьёзное лечение, а посол не смог так быстро найти подмену, прощаясь с ним, Эрик понял, что вахту стоять придётся в любом случае.
Глава 16
«Вечные происки султанатов в мягком подбрюшье Империи продолжаются, правительству давно следует найти меры противодействия этим поползновениям»
Газета «Имперские сведения»
Без лишней шумихи, дирижабль медленно набирая высоту, не включая импеллеры и ускорители воспарил над городом, розьер относило попутным ветром над заливом, кроме охраны дворца свидетелями взлёта были несколько прохожих и случайных лодок. Вскоре розьер слился с небом и достигнув высоты саженей в полтысячи, включив импеллеры, взял курс на восток, рейдеры присоединились вскоре, привычно заняв места в походном строю. Предстоял трудный путь через пустыни над малодружественными султанатами, при резко меняющихся ветрах, бурях и свирепствующих пиратах, не то чтобы боевому судну нужно бояться пиратских дирижаблей, однако здесь приключались настоящие сражения. Эрик и Сергей сдали экзамен, до него сохранялась всё же дистанция, даже с капитаном, но теперь, пусть опыта у них было маловато, но золочёные дирижабли в петлицах они носили по праву, РЛЭ теперь для них был не набор букв, а «руководство по лётной эксплуатации». Утром подняли по «боевой тревоге», только что уснувший Эрик, рванул в рубку, где должен быть по расписанию: по курсу их встречало пятнадцать дирижаблей разнобойной конструкции, вооружённых и без флагов. На головном был вывешен приказ «остановиться для досмотра», проигнорировав такую наглость, капитан следовал прежним курсом и скоростью и вскоре они увидели снаряд пущенный им наперерез, что без пояснений означало «остановиться и сдаться». Но имперский флот на превосходящие силы чихал, что и подтвердил капитан, дав приказ открыть огонь, было мгновенно выполнено затяжеление, выпущены крылья и включены ускорители, рейдеры прикрывали от абордажа сверху, а пушки розьера рявкали так, что ощутимо тормозили ход.
Видимо не ожидавшие такой прыти нападающие, начали маневрировать и весьма неудачно, сгрудившись в одно большое облако, куда летели снаряд за снарядом. Калибр был нешуточный, шесть дюймов, стреляли канониры весьма точно, потому дирижабль за дирижаблем просто исчезали во вспышках пламени или переломившись напополам падали вниз, догорая на лету. Судя по бестолковому маневрированию и хаотичной стрельбе, нападавшие не рассчитывали встретить здесь имперский линейный крейсер, не склонный к переговорам и лишним расшаркиваниям. Рейдеры тоже помогали скорострельными пушками, дополняя сумятицу в рядах противника, из свалки вывалились три крупных дирижабля, не повреждённых и по размерам не уступающих «Громолу», тоже изрядно вооружённые. Они отошли на безопасное расстояние и смотрели как догорает и падает вниз их флотилия, капитан дал приказ развернуть Гвардейский Орденский Военно-воздухоплавательный флаг, чтобы супостаты хотя бы представление имели с кем связались. Когда золотой дракон заполоскался на алом полотнище, да ещё в сопровождении гвардейской ленты с десятком орденов, в стане врага приключился новый приступ неразберихи. Двое, едва не столкнувшись, принялись уходить в разные стороны, самый крупный, напротив, выбросив зелёный флаг с перекрещенными саблями пошёл в атаку.
