Командор Эстор кивнул на солдат Энсору. Вполне достаточно для тайной операции, но не для захвата, который он не сумел бы остановить, если что.

– Не слишком большая армия для Правящего Лорда, да? – Арданнор невесело усмехнулся, а потом положил руку на плечо командора. – Какова твоя роль во всём этом, старый друг? Я должен знать.

Проницательный взгляд чёрно-янтарных глаз коснулся оборотня. Но командор не зря столько лет был на своём месте, чтобы не мочь усмирять свои эмоции. Сейчас важно было не выдать себя ничем.

– Я не был там во время переворота, – честно признался Линдар. – И я не одобряю всех её действий. Иначе сейчас я бы не говорил с тобой о проникновении в закрытую часть города.

Энсору, помедлив, кивнул.

– Мне казалось, ты абсолютно предан ей.

– Это не значит, что я одобряю захват Валруса. Ситуация вышла из-под контроля. Последствия могут быть необратимы. Ещё одна клановая война нам ни к чему – мы её просто не переживём. Арданнор… Из всех нас только ты представляешь силу достаточную, чтобы она прислушалась. Я готов помочь, чем смогу. Я проведу тебя в резиденцию Норвьеру.

«И ты встретишься с Артайром…» – мысленно добавил он.

– Я понял тебя. Тебе не нужно уговаривать меня, только покажи путь.

– Так ты поможешь?

– Мне тоже есть, что обсудить с Норвьеру...

Линдар знал этот его тон – губительно спокойный. На миг Эстор усомнился в правильности своего плана. Эриадэль была сильной, и всё же... Нельзя было допустить, чтобы один из них успел навредить другому. А если хоть кто-нибудь из этих двоих узнает раньше назначенного срока... Впервые командор стоял меж двух огней, каждый из которых обдавал жаром адской бездны.

– Предпочту трактовать это как согласие, старый друг, – оборотень усмехнулся.

Ошибся ли он, покажет время, причём очень скоро. Выбора у него всё равно не было. Потерял ли Ард разум или нет, он по-прежнему был одним из сильнейших тэйриэ, и сильнейшим из выживших Энсору. Без него полноценный запуск Валруса был попросту невозможен.

Насчёт собственной судьбы командор Эстор не питал иллюзий. Правящая Леди была справедлива... и она не прощала предательств. Едва ли у неё будет время – а может быть и желание – разобраться в первопричинах...

– Ты предал меня, Ли… – в её глазах промелькнула было боль, но в следующий миг сменилась ранившим его… пониманием. – Всё это время… Ну конечно же.

– Эри…

– Не нужно, командор. Заблокируйте доступ к Валрусу. Можете идти.

– Я останусь с тобой до конца.

Она хотела что-то сказать, но взрыв сотряс лабораторию. Линдар кинулся к ней, прикрывая собой…

Когда он пришёл в себя, в голове гудело, и ныли рёбра. Перед глазами плыло, и он никак не мог заставить себя подняться. Протянув руку, он нащупал колонну… обелиск Валруса, к которому его откинуло… Под ладонью остался кровавый след.

Эри…

Она стояла к нему спиной, в нескольких шагах… слишком далеко… и что-то говорила, жестикулируя, кому-то впереди. Линдар не слышал, оглушённый взрывом. Почему-то плохо получалось дышать…

Эстор нащупал бластер. Из двух остался один. Второй держала Эри…

Дым оседал… Он смутно различал ещё один, знакомый… различил блеск энерго-меча… Осознание собственной фатальной ошибки пришло к нему почти одновременно с осознанием того, что он умирал. Генетической модификации и лёгкой нательной брони хватило ровно на то, чтобы защитить её.

Арданнор пришёл не говорить. Он пришёл убивать.

Поняв, что проваливается в бездну, из которой вряд ли сумеет выползти, командор Эстор попытался прицелиться и выстрелил…

Лезвие сознания Энсору вскрыло барьеры, высвобождая многоцветный калейдоскоп образов, составлявших его настоящую суть. Сердце захлёбывалось биением, и разум стонал, взрываясь памятью. Всё вернулось к нему – осознание фатальности, мучительная надежда, боль от невозможности ничего изменить… спасительная темнота…

Линдар Эстор, командор тайной полиции Норвьеру, вспомнил Илтриксар и себя самого.

«Ты предал меня, Ли…»

Голос угасал в сознании.

Оправдываться было не перед кем…

– Выпей.

Реальность выстроилась вокруг него не сразу, потом сложилась в образ Арданнора.

– Вода, – терпеливо пояснил Энсору. – И успокаивающий эликсир.

Линдар послушно отхлебнул воды из протянутого кубка. Жидкость в фиале жгла горечью, как дварфийская настойка.

– Поговорим завтра.

– Подожди… - голос никак не хотел слушаться. – Мой выстрел…

– Был в цель, да. Теперь всё это совершенно неважно…

– Но как мы?..

– Валрус сработал, но не так, как мы ожидали. Он выпил смерть твою и мою, и выжег остальных – Норвьеру, Кайру… Ключ. Я уже видел такое однажды. В ходе экспериментов отца, – слова Арданнора звучали откуда-то издалека, и так тяжело было совместить их с реальностью происходящего. – Валрус работает на жизненной энергии других, так всегда было. Фэллконнер – Ключ Валруса, катализатор. Она усилила заряд. Вот всё, что мне известно.

– Стало быть… стало быть, путешествия между мирами всё-таки оказались возможны, – изрёк Линдар и хрипло, кашляюще рассмеялся, долго не в силах успокоиться.

Потом, кажется, начал действовать эликсир, и понемногу всё стало казаться неестественно приемлемым. Эликсир разливался теплом по его венам. Не владевшие магией в полном смысле этого слова, Энсору были блестящими учёными и алхимиками ещё там, на Илтриксаре. Похоже, здесь это не изменилось. А у Кайры осталась её магия… Кайра была Энсору только наполовину – дочь леди Вельджиры Энсору и человеческого мага, Ридхарда Даннавита. Теперь Линдар это помнил.

Он подумал об Эриадэль Норвьеру… Спрашивать об этом Арданнора было рискованно. Как и спрашивать об их встрече с Артайром. Но не спросить Линдар не мог.

– Артайра не было в лаборатории… - начал он.

– Поединок был честным, - холодно сказал Энсору. – Выиграл я – чему не рад был ни тогда, ни сейчас. Да, Артайр погиб слишком далеко от Валруса.

– Он хотел тебе помочь… хотел всё исправить. Они с Айлонви сами пришли к нам, понимаешь. Артайр знал, что после всего ты его и слушать не станешь. Вот почему они с Айлонви искали защиты клана Норвьеру. Чтоб меня, всё должно было пойти совсем по-другому…

- Твоё чувство вины не нужно и абсолютно бессмысленно, - проговорил Арданнор безучастно, проходя к столу и беря маску. – Никому из нас не под силу исправить то, что произошло на Илтриксаре.

С этими словами он направился к дверям.

– Ард… Ты знаешь, что с Эриадэль?

Энсору не сбился с шага, просто бросил через плечо.

– Правит каким-то северным королевством.

Хлопнула дверь.

Линдара кольнуло сожаление, что Зов не привёл его на Север.

Когда он остался один, весь груз событий навалился с новой силой, но благодаря эликсиру оборотень хотя бы мог осмысливать всё относительно спокойно. Ещё пару часов назад он и представить себе не мог такого. Но новая жизнь рассыпалась. Да и была ли она? Легенды писались не для таких, как он. Командор тайной полиции Эстор не был героем, не был бродягой, рисковым борцом за справедливость, возомнившим себя способным на героические поступки.

Впрочем, Арданнору приходилось куда сложнее… Его новая жизнь оказалась ещё более жестокой насмешкой. Лорд-властитель Энсору, Избранник из легенд – и кто только мог такое придумать?..

А потом его мысли вернулись к Эриадэль… Закрыв глаза, Линдар вспоминал, мучительно вспоминал всё, что было тогда, в принадлежавшей ему по праву жизни…

Он не слышал, как открылась дверь, но почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо. Почувствовал тепло и свет, отогнавший тени его разума. Вскинув голову, он встретился взглядом с эльфеей. Теперь он видел её иначе, через призму своей жизни, представшей перед ним в полном спектре. Сказочное создание, далёкое от интриг погибающей планеты. И если воин-бродяга происходил с ней из одной «сказки», то командор Линдар Эстор – даже не оборотень, а генетически усовершенствованный в лабораториях Норвьеру убийца – едва ли.