В глазах Ивана Васильевича проявилась непонимание и Николай закруглил речь.

- Последний вопрос, - предупредил он.

- Сейчас он спросит "почему я?", - спрогнозировал Историк, - или насколько опасно будет следующее задание.

- Он уже просчитал это, - не согласился Химик, - ты слишком самоуверен.

Кулаев избежал банальностей. Он поглядел на Николая, вдруг взволновался, порвался упасть на колени, но царевич придержал его стремление.

- Николай Александрович, насколько важно то, что мне поручено будет сделать для России? - справился он, блестя тревожно глазами.

- Это очень хороший вопрос, - медленно протянул Николай, - если я скажу, что в конечном итоге, лет через десять-пятнадцать, твое дело спасет миллионы жизней. Будет ли это достаточным основанием рисковать собой и проживать каждый день как последний. Гробить здоровье и надрываться над каждой копейкой? Ты нужен мне живым и здоровым Иван Васильевич, с ясной головой и трезвым умом. Я понимаю тебя гложет память. Но хочешь ли ты спасти миллионы русских жизней?

- Да, Николай Александрович, - твердо отвечал Кулаев.

- Потому что придется сделать почти тоже самое, что твой отец, - продолжал безжалостно Николай, - то, отчего твое сердце жжет вина. Пусть и не каждый день.

- Вы и это знаете? - спросил побледневший Кулаев.

- Не я, - отверг его слова Николай, - там. И он показал жестом на небо. - Но возрадуйся, это твой шанс искупить вину отца.

- Делая тоже самое, - горько сказал Кулаев.

- Ты будешь скупать каучук, - пригвоздил его Николай, - а в нужное время продашь втридорога. Ты сформируешь грузовую монополию и выжжешь конкурентов, словно паршивых тараканов. И все это ты провернешь в Бразилии, встречаясь с бразильским императором и войдя к нему, а главное к его дочери, в доверие, а потому, выучишь португальский язык, а если будет надо - примешь подданство Бразилии. На всё про всё, у тебя лет пять-шесть. Дальше нас ждут грандиозные дела в России.

Николай раскрыл тетрадку с расчетами и придвинул ее к Кулаеву.

- Это текущий анализ цен на каучук и что ждет рынок через два года, - начал он лекцию, - в твоем распоряжении будет восемьсот пятьдесят тысяч рублей в облигациях. Их надо будет сбыть малыми партиями, проехав по всей Европе.

Кулаева ощутимо шатнуло со стула, но он удержал равновесие.

- А что скупал его отец? - осторожно поинтересовался Химик

- Хлеб, перед неурожайным годом, - отвечал Историк, - он нажился на голоде среди крестьян и оставил травму Ивану, который видел все эти моровые игры.

Кулаев склонился над тетрадью. Исключительная адаптация - вот та сильнейшая черта характера, что помогла выжить в будущем купцу, каждый раз поднимаясь заново после крушений бизнеса, войн и национализации.

Радциг в коридоре остановился со столиком у двери в комнату Николая. Надо еще выждать, молодой царевич занят. Великие дела творятся под этой крышей, и он перекрестился на потолок, за которым находилась домовая церковь.

"Башибузуки все кружили,

Их было видно, словно днем.

Но только крепче мы дружили

И угощали их огнем.

И как бы трудно ни бывало,

Ты верен был своей мечте -

У рощи этой под горою

На безымянной высоте." - пропела Наташа Ирецкая и наконец осталась довольна гитарным проигрышем. Славно дело пошло, теперь в партию нужно включить фортепиано. Но кто же этот таинственный офицер, приславший ей эту песню? За всем этим скрывается какая-то тайна.

Жорик недовольно сопел, возлежа на паркете игровой и заводя ключом паровозик. Прежние детские игры уже не так трогали его чувства. То ли дело придумки Ники! Он не выдержал и, подпнув Володьку, решительно заявил: "доколе терпеть тоску и уныние? Бежим за Ники и провались все дела пропадом!"

"Мой ангел Саша, жду не дождусь, когда ты приедешь. Наш Ники стал совсем взрослый, его проказы сменились совершеннейшим заученичеством. Даже Кулаева, что триумфально известным, благодаря газетам, приехал в столицу, воздарив твоей Минни сокровища гуннской царицы. Так вот даже его он утащил географировать чертежами свой путь от Сибири до Тавриды. Как приедешь возьми его на охоту, иначе вырастет полный "professeur Taux" (фр. Заучка). Мария Фёдоровна отложила ручку и задумчиво поджала губы. Но с другой-то стороны: глупый скиснет, а умный промыслит. Как быстро растут дети!

- Работать с вами - одно удовольствие, - церемонно признал Химик, - но что нас ждет после передачи денег Кулаеву? Какая каверза караулит негодяев и преступников? К чему стоит готовить гвардию?

- Через неделю приезжает батяня, - скромно отвечал Историк, - надобно готовить подарок. Гвардию следует тренировать, обучать и увеличивать. С негодяями битва только начинается и поступать будем по обстановке. История с Кулаевым подошла к финалу: осталось получить дворянство и навести визит к бразильскому посланнику в Петербурге барон де Альяндра с соответствующим подарком. За письмами и подарками к императору с нашей стороны дело не станет. Но я открою тебе один секрет.

Историк триумфально прервался, нагоняя пафоса, и Химик поклялся при первой же возможности жестоко расплатиться.

- Даже если ничего не выгорит с Кулаевым, - возвестил Историк, - его вычислят бритиши, зарежет в бразильской подворотне подвыпивший серингейро, разорят конкуренты, он утонет в беспощадной пучине Тихого океана. Мы не забудем его службы и по возможности отомстим. Но наш запасной вариант в июне семьдесят девятого будет ждать в городе со смешным названием Алёшки. Полтора миллиона рублей золотом и ассигнациями. Неплохой куш, а?

Ай да Ис, ай да щукин сын, - пробормотал в восхищении Химик, прочитав его мысли, - но ведь там придется пострелять?

- И наш человек не промахнется, - заверил Историк, - я гарантирую это.

Конец первой книги.