- Где-то сейчас отец? Каково ему там на фронте! - с грустью сказала Люба.
- Здесь тоже нелегко, - вздохнула Валя.
- Чу!.. - перебила ее подружка. - Слышишь?
- Кажется, кто-то едет по дороге. - Пригнувшись, она побежала к мосту.
В это время Виктор и Борис, переводя дух, заворачивали в мешковину пилу и настороженно прислушивались. Внизу по-прежнему журчала вода, раздался всплеск рыбы, и ничто не напоминало об опасности. Вдруг Борис вскинул голову и сказал:
- Кто-то бежит.
Виктор глянул наверх, и в этот момент послышался встревоженный голос Любы:
- Ребята, где вы? Едет кто-то.
- В кусты, быстро! - приказал Сидор.
Откуда-то издалека уже четко доносилось ровное цоканье конских копыт и тарахтенье повозки. Через минуту она въехала на мост и, миновав его, остановилась. Из пяти находившихся на ней мужчин трое соскочили на землю и перекинули за плечи винтовки.
- Полицаи! - прошептал Борис.
- Полицаи, - подтвердил Сидор. - Только спокойно...
Трое прошлись взад-вперед, разминая ноги, и один из них пробасил:
- Ну, вот и приехали. Задача вам ясна?
- Чего тут может быть неясного, - ответил второй осипшим тенорком.
- Слушай, старшой, а что так приспичило охранять эту старую висячую галошу? - спросил третий.
- Ничего не знаю. Раз приказано - будем охранять.
- Я слышал, будто будет проезжать какая-то важная шишка, - сказал осипший.
- Прекратить болтовню! Нам не положено знать, - осек его старший и повернул к повозке. - Мы едем дальше, вернемся часам к шести утра, а вы тут смотрите в оба.
- Яволь! Бывайте здоровы! - почти одновременно ответили ему полицаи и прищелкнули каблуками.
Когда повозка скрылась из виду, один из полицаев сказал:
- И дали же нам работенку... торчи здесь, как столб, под открытым небом.
- Служба есть служба, - отозвался сиплый тенорок. - Говорят, появились партизаны, все партейцы.
- Ненавижу их, большевиков, всех перевешал бы... Цепляются, заразы, за старое, не понимают, что Германия пришла с новым порядком.
- Пока не истребим партизан, порядка у нас не будет, - сказал другой и, облокотившись на перила моста, мечтательно продолжал: - А все ж таки приятно, Матвей, что все так повернулось. Хотя и торчим здесь и дрожим... ночи-то вон какие прохладные...
- Да уж и пора - конец сентября, - сказал Матвей, и, подойдя к своему напарнику, предложил: - Ты пойди в порядке предосторожности к тому берегу, а я здесь осмотрюсь.
- Пойдем вместе.
- Робеешь?
- Да нет, вдвоем веселее.
- Нет, робеешь... А ты сообрази, кому мы здесь нужны? Ну, а чтобы нам до утра не стоять столбами, я облюбую подходящее местечко в кустах. Будет и обзор хороший и укрытие... вроде блиндажа. Советую и тебе.
- Сидор Петрович, что же делать-то? - тихо спросил Виктор.
- Тише. Сейчас поглядим, - прошептал Еремин.
Проводив напарника через мост, полицай вернулся на прежнее место, немного постоял на дороге, а потом решительно направился к кустарнику. В тот момент, когда он вытянул руку, чтобы раздвинуть колючие ветки молодого ельника, Сидор стремительным движением накинул ему на голову плащ-палатку, а Виктор и Борис схватили полицая за руки. Несколько секунд спустя полицай лежал на земле.
- Готов, - глухо произнес Сидор.
- Что будем делать с другим? - шумно дыша, спросил Виктор.
- Возьми пока винтовку полицая и следи за мостом, - сказал Сидор. Вернется тот, и того придется кончать...
Прошло некоторое время, и второй полицай, осмотрев мост у противоположного берега, возвратился к своему напарнику. Свернув цигарку и закурив, окликнул его:
- Матвей, ты где?
- Здесь я, иди, - негромко ответил Сидор из кустов.
Полицай, ничего не подозревая, пошел на голос. Сидор вскинул пистолет... Грянули один за другим два выстрела, и тот замертво рухнул на землю.
Оттащив полицаев от дороги, парни перебежали мост к оставшимся опорам. Срезав последнее бревно, они выскочили наверх, опасаясь обвала, однако мост продолжал висеть.
- Странно, не рушится, - сказал запыхавшийся Борис.
- Нужна небольшая встряска сверху, и тогда все будет в порядке. Теперь уже повозка с полицаями не проедет.
- Ну, как? - спросил Сидор, увидев поднимающихся по насыпи ребят.
- Ваше приказание выполнено, - по-военному ответил Борис.
- Тогда пошли, время не терпит.
- А как насчет важной "шишки", которая должна здесь проследовать? спросил Виктор.
- "Шишка" теперь и без нас нырнет на дно, можно не сомневаться, усмехнулся в темноте Сидор.
- А где наши девчата?
- Я их уже проводил к лесу.
Пройдя с километр, Сидор внезапно остановился.
- Вы, ребята, что-нибудь слышите?
- Гул какой-то. Может, автомашина? - прислушиваясь, спросил Виктор.
- Точно, идет машина, - сказал Борис. - Может, вернемся?
- А мы и отсюда определим, что там будет, - ответил Еремин.
Ждать долго не пришлось. Через минуту раздался со стороны реки треск, сквозь грохот послышались крики, и все стихло.
Несмотря на удачи, которые сопутствовали крохотной группе, Сидор Еремин все сильнее ощущал ее оторванность, уязвимость в стихийных действиях. Надежной связи, вот уже который месяц, не было ни с партизанскими отрядами, ни с партийным подпольем района. Связь эту надо было наладить как можно скорее. И он решился.
...Была уже густая темень, когда Сидор вошел в знакомое село и постучался в закрытые ставни Семена Комова. Последние годы тот работал агрономом в колхозе; в начале пробежавшего лета был выдвинут на партийную работу в район, но сдать дела новому агроному так и не успел, - бесследно исчез из своего села перед приходом немцев.
Еще летом, до пожара в поле, Сидор наведывался в село Комова, к его матери, по оглохшая старуха несла такую несуразную околесицу, что он, раздосадованный, тут же распрощался с ней, так ничего и не узнав о Семене. Но все это время Сидор чувствовал, что есть здесь какая-то закавыка. Он был убежден, что не мог Комов пропасть просто так, исчезнуть сам по себе...
На этот раз, разглядев Сидора, старуха молча впустила его в калитку. И, едва он переступил порог, навстречу ему быстро вышел Семен.
- Ну, вот и нашел меня, - сказал он улыбаясь. - Проходи, проходи... Я знал, что ты появишься.
