Оглянувшись, Макс едва разглядел автобус. Метров сто пятьдесят, не больше. И ребята должны быть где-то рядом.

– Андрей! Леша! Оля! – выкрикнул Макс.

Неподалеку затрещали ветки. Каркнула ворона. Серов развернулся и помчался на звук.

– Леша! Андрей! – звал он, лавируя между деревьев. – Оля! Идите сюда!

Снова карканье, на этот раз громче. Птица кричала, не переставая. Макс слышал, как хлопают крылья и трещат кусты.

«Они ее поймали что ли?» – вожатый остановился.

Ворона продолжала надрываться. Она уже не каркала, а верещала.

– Эй! Идите сюда! – крикнул Макс, хмурясь.

Птица замолкла, но заросли все еще трещали. Макс вытянул шею и услышал смешок, короткий и сухой. А затем – бормотание и писк.

Серов сделал еще несколько шагов, высматривая ребят. Неужели они все заранее продумали?

Бормотание не прекращалось. Макс прислушивался, но не разбирал ни слова. Снова писк. И вслед за ним еще один смешок. Кусты затрещали громче.

Серов сжал кулаки и рванул вперед. Из зарослей донесся хриплый вскрик и звук шагов – очень частых, словно бежали на четвереньках.

«Вот и отлично! – подумал Макс, ныряя в заросли. – Тем быстрее я вас поймаю, шутники!»

Однако догнать не удавалось, и до него понемногу доходило, что там не ребята.

Бормотание сменилось гортанным звуком. Неизвестный словно пытался отхаркнуть.

Макс поскользнулся и плечом налетел на березу. Едва устояв, остановился и увидел в траве черные перья, кровь и чуть подрагивающее крыло.

Серов приоткрыл рот и опустился на корточки. Он не сразу заметил, что заросли больше не трещат. Тот, кто изуродовал птицу, сейчас наверняка наблюдал за Максом. Но вожатый не мог отвести взгляд от крыла.

«Да это псих какой-то! – думал Серов. – Главное, чтобы Андрей, Лешка и Оля с ним не столкнулись».

Выпрямившись, Макс огляделся и снова стал выкрикивать имена ребят. Он вертел головой, но взгляд натыкался только на заросли.

– Андрей! Леша! Оля! – кричал вожатый.

Он откинул капюшон и облизнул губы, тяжело дыша. Где они? Неужели не слышат? А что если они уже встретились с тем… из кустов? Макс еще раз огляделся и побежал дальше.

– Оля! Андрей! Леша! Где вы?! Ау-у-у-у-у!!!

– Ау-у-у-у-у! Аы-ы-ые-ейй!

Макс застыл.

Никогда раньше ему не доводилось слышать такого голоса – низкого и отрывистого. Будто некто в зарослях впервые попробовал заговорить.

Он хотел отступить, но едва двинулся, как из кустов, шагах в сорока, снова донеслось бормотание.

«Может, там и не человек вовсе? – подумал Макс, застыв. – Одичавшая собака, например. Очень похоже на ворчание пса».

Но он тут же отбросил эту мысль. Животные не говорят, пускай те звуки и сложно назвать речью.

Кусты снова затрещали. Послышались частые беспорядочные шаги. Вожатый вздрогнул и стал отодвигаться, пока не уперся в сосновый ствол. Неподалеку лежал крупный камень. Макс медленно, не сводя глаз с зарослей, нагнулся и подобрал его. Неизвестный тут же ухнул и замер.

«Ага, не такой уж ты и смелый!» – подумал Серов, сжимая камень.

– А-а-а-аы-ы-ые-е-е-ей-й-й!!!

Голос пришпилил Макса к стволу. Тот поскользнулся на корнях и чуть не упал. Неизвестный захрипел.

Вожатый не сразу понял, что это смех.

– Что тебе надо?! – крикнул он, сжимая кулаки.

Хрипение не затихало. Макс обшаривал взглядом заросли, пытаясь понять, где находится противник. Пора прекращать эту игру в прятки.

– Аы-ы-ые-е-е-ей! – выкрикнул незнакомец, и вожатый заметил, как за одной из сосен качнулись кусты.

Они не могли укрыть человека в полный рост. Значит, этот псих все еще на четвереньках. Что же, тем лучше…

– Ну, держись, урод! – прошептал Макс, бросаясь вперед.

– Аы-ы-ы-ые-е-ей-й!

Вопль потонул в верещании птицы. Кусты чуть раздвинулись, и в вожатого полетело серо-черное нечто. Тот увернулся, и вопящий снаряд шлепнулся рядом. Неизвестный зашелся в булькающем хохоте, но застывший Макс смотрел на взъерошенный комок перьев.

Ворона металась и верещала, хлопая единственным, вывернутым крылом. А ненормальный в кустах захлебывался восторгом. Он то хрипел, то булькал, то кашлял.

– Что ты делаешь?! – выкрикнул Макс, переводя взгляд с засады незнакомца на изуродованную птицу.

Неизвестный снова ухнул, заворочался и зашипел. Мгновением позже в глубь леса метнулось нечто около метра ростом. Максу оно показалось бугристым бледно-розовым комом. Вожатый не заметил ни головы, ни плеч, ни рук.

Противник скрылся, но Макс не решался отвести взгляд от кустов. Что если там еще кто-то есть?

Ноги что-то коснулось. Вожатый вскрикнул и отшатнулся. Ворона выплясывала возле него, не переставая верещать. Вопли становились невыносимы, и Макс понял, что придется сделать.

Стиснув зубы и отвернувшись, он наступил вороне на голову и надавил. Та пискнула и затихла. Несколько секунд Макс стоял, ощущая под кроссовкой мягкую тушку. Ему даже показалось, что ноге передается тепло остывающей птицы.

«Что за чушь?» – Макс тряхнул головой и отошел от трупика.

Оглядываясь, он направился к кустам, стал осторожно раздвигать ветки. Огляделся, прикидывая, где искать ребят. Кричать он не решался – в ушах все еще звучал неестественный, прерывистый голос, и Максу не хотелось вновь его услышать.

Топот и треск кустов заставили вздрогнуть. Серов отскочил к ближайшей березе, прислонился спиной к стволу и услышал высокий вскрик и чье-то удивленное «ой!»

– Все нормально! – донесся из-за деревьев девчоночий голос.

«Да это же ребята!» – Макс облегченно выдохнул и услышал кашель.

– Фу, блин! – сказал кто-то из братьев. Скорее всего, Лешка. – Думал, все – капец мне пришел!

«Надо спешить! Пока они опять куда-нибудь не девались!» – вожатый оттолкнулся от ствола и бросился к ребятам.

Он перемахнул через невысокий, поникший от дождя куст и увидел всех троих – насквозь промокших, трясущихся, перепуганных. Оля сидела в траве. Лешка, согнувшись пополам, держался за колени. Андрей, загораживая обоих, сжимал кулаки.

– Ой! Это вы… – пробормотал старший Новожилов, отступая. – А мы думали, что там эти…

– Кто?! – нахмурился Макс.

– Сатанисты! – встрял Лешка. – Которые птиц едят! Там их целая куча!

– Кого, сатанистов?!

– Да нет, птиц! Хотя и сатанистов, наверное, тоже!

– Об этом потом, – отрезал Серов и напряженно огляделся. – Объясните лучше, за каким чертом вы потащились так далеко?! Весь отряд на уши поставили!

Новожиловы и Оля опустили головы. Лешка шмыгнул носом.

– Мы нечаянно, – тихо сказал он.

– Ну, разумеется!.. – воскликнул Макс. – Ладно, объясняться будете с Ириной Олеговной. А сейчас – бегом к автобусу! Ехать давно пора, а вы по лесу носитесь! И запомните: больше я вам на уступки не пойду.

Оля встала, и все трое, понурив головы, двинулись вперед. Мгновением позже сквозь шум дождя прорвался автомобильный гудок.

– Это нам сигналят, – сказала Оля. – Пойдемте на звук.

Макс направился за ребятами. Те держались ближе друг к другу и время от времени озирались.

«Они напуганы», – понял Макс, обводя лес напряженным взглядом. Руки помимо воли сжимались в кулаки, мышцы не желали расслабляться.

Про кого они там болтали? Про сатанистов, которые едят птиц?

Перед мысленным взором появилась изуродованная ворона. А над головой послышалось карканье.

Вздрогнув, Макс замер и резко обернулся. Сердце заколотилось, во рту сделалось солоно. Он вглядывался в зеленое море листвы, готовясь вновь услышать птичий крик, треск веток и булькающий смех. Но ничего не происходило. Тишину нарушали только дождь и гул клаксона.

– Вы чего? – Лешка обернулся и с испугом посмотрел на вожатого.

– Все нормально. Идемте. Автобус уже близко.

Немного прошли молча. Потом Андрей резко остановился и отступил на пару шагов.

– Вот они, – пробормотал он, указывая на сосну, под которой что-то темнело.

– О чем ты? – Макс подошел к нему, чуть наклонился и прищурился.