– Вот мы и пришли к цели нашего пути, – сказал Велимудр, указывая на вход. – Там лежит ход в Ледяные пустоши. Но нас преследуют моры. Прежде чем мы успеем пройти через тоннель перехода в Ледяные пустоши, они нас настигнут.

– Мы с Чешко задержим их, – ответил Рагнар, сбрасывая на землю плащ и разминая широкие плечи.

– Я готов, – ответил ему Чешко, также сбросив свой плащ. Меч уже оказался в его руках, и он покрутил им в воздухе, взяв его наизготовку.

Рагнар снял с плеч и бросил к ногам Бренко тюк, который он успел спасти, взяв его с собой.

– Возьми с собой, – сказал он Бренко. – он пригодится тебе в странствиях по Ледяным пустошам. А теперь – вперед, может быть, ты еще успеешь попасть туда.

Моры были уже совсем близко. Чешко и Велимудром вышли из пещеры и встали рядом у моста, готовясь отражать перебегающего через него врага. Велимудр обернулся к Бренко:

– Бренко, за мной! – окликнул он его, и первым ринулся в зияющую пасть перехода. Бренко, поколебавшись с минуту, но увидев нетерпеливое движение Рагнара, подхватил тюк и устремился вслед за Велимудром.

Перед тем как вновь вбежать в темноту пещеры, он на секунду обернулся и увидел, как первый из преследователей вскочил на мост и побежал по нему. Добежав до его конца, он попытался парировать своей совней обманное движение Рагнара, но сбитый с ног сильнейшим ударом боевого молота, полетел в пропасть. Второй мор тут же последовал за первым, пронзенный мечом Чешко. Он хотел кинуться обратно на помощь защитникам моста, но окрик Велимудра за его спиной заставил его последовать за ним. Бренко пробежал тоннель и вбежал в черный проем перехода.

СВИД

По одной из улиц небольшого городка шел одинокий путник, высокого роста, просто одетый. На нем была темная рубаха и штаны, заправленные в сапоги. На тонком сыромятном ремне, стягивающим его пояс, висело единственное его оружие – небольшого размера нож в кожаном чехле. С другой стороны его уравновешивал кошель, прошитый серебристыми шнурками. Одеяние путника завершал длинный темно-зеленый кафтан, доходивший ему почти до колен. Шел он по улицам так, как будто был знаком с городом долгие годы. Уверенно пройдя широкую улицу, идущую вдоль канала выложенного округлым булыжником, он перешел канал по небольшому деревянному мосту и свернул в одну из неприметных улочек. По ней он вышел к городским воротам и, миновав их, оказался на посаде. Дойдя до северной ее окраины, он подошел к одной из усадеб. Под широким навесом, примыкающему к главному зданию, сидели за своей работой несколько подмастерьев, подгонявших по размеру доски и сбивая их в сплошной щит. С другой стороны навеса стояли уже готовые кузова повозок и телег. Под другим навесом горел горн, и там к кузовам приспосабливали колеса. Под вторым навесом находился и сам мастер этой мастерской. Путник, не колеблясь ни секунды, прошел под навес и поприветствовал хозяина.

– Что вам угодно? – весьма нелюбезно взглянув на прибывшего, спросил хозяин.

– Кровь и песок, – кратко ответил гость. – Мне нужна лошадь до северной стороны. Плачу за нее, сколько нужно.

Однако хозяин – теперь сама любезность! – отказался от какого-либо вознаграждения и тут же окликнул слуг, распорядившись подготовить все необходимое для путешествия. Вскоре лошадь была оседлана, и через несколько минут путник промчался на север.

Через два дня пути Свид въехал в один из главных городов Торгового союза – Норт. Порт, протянувшийся длинной полосой вдоль песчаного берега бухты, был весьма оживленным – в него беспрестанно уходили и приходили корабли, принимая и разгружая разнообразный товар. Тут же во множестве контор торговых рядов совершались сделки, а в многочисленных припортовых кабачках обосновались как обыкновенные матросы, желавшие отдохнуть после длительного плавания или наняться на корабль, так и контрабандисты, заключавшие здесь свои тайные сделки – вольные города Союза не чинили им никаких препятствий, предоставляя всем желающим полное право беспошлинного ввоза и вывоза товаров. Основной свой доход казна города получала с торгового оборота, а также предоставляя торговые и складские помещения порта внаем. Нередко в таких кабачках можно было найти и пиратов, особо даже не скрывающих своего ремесла и желающих сбыть награбленное, получив взамен нужные им вещи. Город гудел как большой муравейник, люди сновали по его широким улицам нескончаемым потоком. В таком городе можно было без труда затеряться и делать свои дела, не привлекая к себе лишнего внимания.

Свид прибыл в город, решив выдать себя за купца, желающего тайно переправить свой товар на Южную сторону и для этого ищущего корабль контрабандистов, который принял бы его груз на борт. По прибытию в Норт он тут же направился в торговые ряды, где заключил сделки на покупку различных товаров, после чего грузы были перенесены в арендованные им у торгового поверенного складские помещения, которые находились тут же, при торговых рядах. Кроме того, он закупил на несколько складских мест разнообразного оружия. За этими занятиями он провел в Норте несколько дней.

Свид размышлял о том, как можно попасть на борт контрабандистского корабля. Его настойчивые попытки разговориться с контрабандистами в торговых рядах встречались ими настороженно – они явно не желали посвящать чужака в свои тайны. Нанять их для перевозки грузов оказалось делом очень непростым – они предпочитали иметь дело со своим товаром и на щедрые предложения незнакомого им купца отвечали отказом, очевидно, не желая иметь дела с посторонними торговцами. На третий день, так ничего не добившись, Свид покинул торговые ряды и направился в таверну немного отдохнуть и поесть. Ему было хорошо известно, что в тавернах нередко бывали и контрабандисты, которые решали в них свои тайные дела. Заказав кружку меда и лепешки, он сел в стороне, прислушиваясь к разговорам в таверне. Тем временем в зал беспрестанно заходил самый разный люд – моряки, торговцы, рыбаки, чтобы выпить свою порцию меда или ола и скоротать вечер за разговорами.

С левой стороны зала были расставлены большие бочки, на которых все желающие могли сыграть в кости или тавлеи.

В таверне было достаточно оживленно и шумно. Приходили в нее одни посетители, покидали ее другие, сидящие за столами громко разговаривали и смеялись. Свид допил свой мед и собирался уже уходить, когда его внимание привлекли двое игроков, сидящие за одной из бочек. Игроками, игравшими за ней в кости, оказались те самые контрабандисты, которых он уже видел утром в торговых рядах. Один из них, человек благородной осанки, был, по всей видимости, весьма богатым и весьма важным лицом, выделяясь среди разношерстной публики таверны. Несколько минут Свид смотрел на них, словно составляя в уме какой-то план, после чего он решительно поднялся со своего места и подсел к игрокам, предложив им золотую монету в качестве ставки. Ставка была очень большой, и те его охотно приняли в свою игру. Свид бросил кости – выиграл высокий контрабандист, и ставка перешла к нему. Свид поставил снова – и снова проиграл. Вытащив еще одну золотую монету, он бросил ее на бочку. На этот раз выигрыш перешел к нему. С этого момента удача словно отвернулась от контрабандистов. Проигрывая раз за разом, они постепенно проиграли все свои деньги. Наконец, один из них проиграв все, с проклятьями покинул стол и ушел. Второй остался продолжать игру против Свида. На некоторое время, казалось, удача вернулась к нему, и он отыграл несколько ставок, но после этого он проиграл все. Свид, весело посмеиваясь, сделал вид, что хочет сгрести все выигранные деньги в карман и уйти.

– Подождите! – задержал его с несчастным видом контрабандист. – Во сколько вы оцените эти вещи?

Он достал из широкого кошеля на поясе несколько золотых украшений, снял с пальца массивный перстень и бросил все это на бочку.

Свид мельком взглянул на них и небрежно ответил:

– Десять золотых.

– Ваш ответ выдает в вас ростовщика! – воскликнул контрабандист. – Дайте же хотя бы на пару золотых больше!