– Белли, – равнодушно сказала ее высочество, изображая улыбку. – Очень рада тебя видеть.

И лишь заглянув за грань ее показного царственного равнодушия, осторожно коснувшись сознания, Ори поняла, насколько Терриана на самом деле несчастна и измотана собственными переживаниями. Тьма душевной боли закрывала ее ауру почти полностью, образуя что-то вроде плотного панциря. Он не пропускал внутрь почти никаких светлых эмоций, отталкивая их, как чуждые и ненужные. Но самым страшным было то, что под ним скапливалась исключительно негативная энергия, которая рано или поздно обязательно потребует выхода. А когда это все-таки случится – произойдет настоящий срыв, и психика ее высочества разорвется в клочья.

Что удивительно – темный заслон имел естественное происхождение, ментальным воздействием тут и не пахло. Но убрать его незаметно практически невозможно. К тому же он так сросся с ментальным щитом принцессы, что уничтожить одно без другого никак бы не получилось. И самое правильное в этой ситуации – добиться согласия Террианы, убедить ее сотрудничать и уже тогда совместными усилиями убирать искаженный тьмой щит. Вот только интуиция подсказывала Ориен, что принцесса не согласится.

– Признаться, Белли, не думала, что ты придешь… после вчерашнего, – добавила ее высочество.

– Я бы не хотела говорить об этом, – неожиданно холодным тоном отозвалась первая фрейлина королевы. – Ты знаешь, насколько я люблю Бриса, и мне тяжело видеть, как вы медленно убиваете друг друга. Но сейчас я пришла к тебе по другому поводу.

Тонкие брови супруги кронпринца чуть приподнялись, а на красивом точеном лице отразилось удивление.

– Очень интересно, и по какому же? – спросила она с ноткой откровенного высокомерия.

Но Белли, казалось, и не заметила этой перемены. Она повернулась к Ори, до сих пор стоявшей за ее спиной, и дала знак подойти ближе.

– Разреши представить тебе ученицу Кертона, леди Ориен Терроно.

– Леди? – с холодной насмешкой уточнила принцесса. – А с каких это пор безродных особ стали называть «леди»? Или ты считаешь, что если с ней… – Терри окинула явно растерявшуюся девушку надменным взглядом и снова повернулась к Беллисе. – Если с ней спит Литар, значит, она сразу же стала леди?

– Терриана, я бы попросила тебя не оскорблять Ориен, – строго ответила супруга верховного мага. – Думаю, ты знаешь, что союзников при дворе у тебя почти не осталось. Не стоит портить отношения еще и со мной. И да, по приказу ее величества Ориен теперь – одна из твоих фрейлин.

Принцесса явно хотела сказать какую-то гадость, но нашла в себе силы сдержаться и промолчать. Правда, на Ори смотрела даже не с ненавистью, а с ледяным презрением. И от одной мысли о том, чтобы остаться здесь без поддержки Белли, Ори бросило в дрожь.

– Приказы королевы – закон, – равнодушно ответила принцесса, отворачиваясь к окну. – Кто я такая, чтобы им противиться?

Несмотря на эти слова, Ориен не сомневалась, что ей еще обязательно достанется от несчастной принцессы, которая в своей озлобленности и обиде на весь мир способна на что угодно.

Поклонившись ее высочеству, Беллиса провела Ори по залу, не спеша представила остальным фрейлинам и удалилась, сославшись на дела. Но как только она скрылась за массивной дверью, Ориен с невероятной растерянностью осознала, что осталась здесь совсем одна.

Она вдруг почувствовала себя маленькой мышкой, попавшей в комнату, полную голодных кошек. Возникло дикое желание просто развернуться и сбежать, но разве она могла себе такое позволить?

– Госпожа Терроно, – позвал приятный женский голос.

Обернувшись, Ори увидела смуглую черноволосую девушку в светлом платье. Они совершенно точно знакомились, но Ориен все равно никак не могла припомнить ее имени.

– Присоединитесь к нам? – с улыбкой спросила фрейлина. – Мы с девочками как раз собирались сыграть партию в «Черного короля».

В отличие от многих других, эта молодая леди смотрела на нее без насмешки и осуждения, лишь с легкой толикой любопытства. Наверное, поэтому Ори и приняла приглашение, несмотря на то что вообще не умела играть в карты.

В компании за небольшим круглым столом ее приняли на удивление тепло. Здесь собрались четыре самые младшие фрейлины принцессы, и для них Ориен была скорее любопытной загадкой, чем объектом для насмешек. Они с воодушевлением учили новую знакомую играть в «Черного короля», даже поддавались поначалу, чтобы новенькая могла почувствовать вкус победы и прониклась игрой.

Пригласившую ее брюнетку звали Нирида Эвани, и эта молодая леди считалась в их маленькой компании самой старшей. Она призналась, что сама при дворе недавно, поэтому прекрасно понимает, каково сейчас Ориен. Нири оказалась удивительно жизнерадостной особой и сразу взяла Ори под свою опеку. Ее подруги тоже отнеслись к новой фрейлине благосклонно. Они рассказывали ей об особенностях дворцовой жизни, о королевских скачках, проходивших в столице прошедшим летом, о недавнем бале, на котором Ориен, кстати, была в центре внимания. Девушки вели себя с ней как с равной, темы для разговора выбирали исключительно нейтральные и вообще держались очень почтительно.

И вроде все было даже хорошо. Обед, который для всех гостий накрыли в соседней столовой, тоже прошел удивительно мирно. Вот только сама принцесса за столом не присутствовала, заявив, что не голодна. Сложно было не заметить, что в ее отсутствие общий эмоциональный фон стал намного приятнее. Леди начали больше улыбаться, шутить, и несколько раз кто-то из них даже позволил себе рассмеяться.

За столом Ори познакомилась еще с двумя фрейлинами – близняшками Ригитой и Лолитой. Они пообещали ей провести экскурсию по дворцу и даже подарить карту собственного авторства. Оказывается, эти две улыбчивые блондинки тоже раньше никак не могли разобраться в коридорах, галереях и переходах, тогда-то и решили нарисовать для себя схему. Правда, пока занимались ее составлением, умудрились изучить каждый закоулок огромного здания, и сама карта оказалась уже без надобности.

В их компании Ориен почувствовала себя еще более уютно, страхи и опасения окончательно развеялись, и она даже решила, что не зря согласилась стать фрейлиной. Но, как оказалось, радовалась слишком рано.

Когда после обеда они вернулись в большую гостиную, принцесса Терриана все так же продолжала сидеть у окна и с обреченным видом смотреть на проплывающие по небу темные тучи. Но теперь рядом с ней находились две незнакомые Ори женщины. И если одна, светловолосая, еще показалась спокойной, то вторая – высокая, крепкая, с ярко-рыжими волосами и поистине орлиным взглядом – почему-то сразу вызвала желание куда-нибудь спрятаться.

Ори чувствовала, что рыжая особа смотрит на нее даже не с презрением, а со жгучей злостью. Но никак не могла понять причины такого отношения. А едва Ориен успела снова присесть за игральный стол, подошла одна из горничных и сообщила, что ее желает видеть некая леди Юнилла. Почему-то Ори не сомневалась, что речь идет именно о рыжеволосой орлице.

Отказывать она не стала, да и разве была такая возможность? Поднялась и последовала вслед за служанкой, и ни капли не удивилась, когда та привела ее к дивану принцессы.

– Госпожа Терроно, – кивнула первая фрейлина ее высочества и окинула девушку таким ледяным взглядом, что Ори поежилась. – Увы, нас не представили. Мое имя Юнилла Митоли, баронесса Сарская, а это, – она указала на светловолосую женщину, по виду чуть старше самой принцессы, – Лиара Гради, герцогиня Градицкая.

Ориен учтиво поклонилась, мельком посмотрела на представленную леди, но та, казалось, не обратила на нее вообще никакого внимания.

– Мне очень приятно с вами познакомиться, – вежливо ответила Ориен, снова поворачиваясь к леди Юнилле.

И та, окинув новоиспеченную фрейлину насмешливым взглядом, вдруг схватила ее за руку и больно сжала запястье.

– Скажи, милочка, правда ли, что ты спишь с его высочеством Эмбрисом? – прошипела рыжая орлица, заставляя ее сесть в кресло. И так как оно было развернуто к залу спинкой, теперь никто из присутствующих не мог видеть, что на самом деле происходит с Ори. – Ну что ты молчишь? – насмешливо уточнила Юнилла. – Расскажи нам, поделись, каково развлекать двух принцев одновременно?