Бутчер подошел вместе с «ударниками» Ордена – Танарой и Литарем.
– Удачи тебе, и возвращайся поскорее с мегаплюшкой от Змея, – Бутчер похлопал Найда по плечу, – а наши маньяки пока займутся поиском Черной Розы.
– Мы ее отыщем, – пообещала Танара.
– Просто найдите, никого трогать не надо.
– Даже слегка пощипать нельзя?
– Ни щипать, ни щупать. Только смотреть, запоминать и анализировать. Я должен сам разобраться с ними, вспугнуть их нельзя, – дал ценные наставления Найд.
– Все в лучшем виде сделаем, – пообещала Танара, а ее муж утвердительно кивнул.
Пассажиры взошли на борт «Выгоды», в трюме которой бил копытами Верный. Пегас доверял летающим кораблям гораздо меньше, чем собственным крыльям.
На верхней палубе откинулся люк, откуда высунулся жрец и замахал руками. Газ в летательных пузырях, огромными колбасами нависающих над кораблем, засиял зеленым светом. Пузыри устремились в небо, натянув заскрипевшие канаты, с трудом оторвавшие бронированный «сундук» от земли.
Гостей внутри корабля встречал бравый бородач в золоченом мундире, треуголке и с огромной саблей на поясе.
– Капитан Бернар к вашим услугам! Стюарды покажут каюты, а на обед вы будете приглашены в кают-компанию.
Найд попросил проводить его не в каюту, а в грузовой трюм, где бесновался в четырех стенах пегас. Войдя туда, странник понял, чем недоволен верный конь. Трюм корабля был предназначен исключительно для перевозки всяческих ценностей-драгоценностей, поэтому не имел ни окон, ни даже небольших отдушин, чтобы, не приведи Великая Птица, монетка или камушек какой-нибудь никуда не закатились. Крылатого коня окружали деревянные стены из досок, подогнанных друг к другу без единой щели, и абсолютная темнота. Луч света ворвался в угрюмое помещение только в открытую дверь.
– Тише-тише, – похлопал разбушевавшегося пегаса по морде Найд и обратился к следовавшему за ним стюарду: – Принеси сюда светильник. Лучше несколько.
Стюард ушел, а странник вновь обратился к успокоившемуся Верному:
– Потерпи четыре дня, потом мы приземлимся, и ты вволю набегаешься и налетаешься.
Уши Верного встали торчком. Пегас думал, что его загнали в этот летающий гроб максимум на пару часов, а теперь горячо любимый хозяин заявляет, что ему придется остаться тут на несколько дней! Паника заставила Верного идти буром на Найда, выдавливая того в коридор.
Чтобы уговорить друга остаться в трюме, страннику пришлось гонять стюарда еще три раза, и временное жилище пегаса стало более уютным. Под потолком сияли сразу три светильника с заключенными внутри миниатюрными шаровыми молниями. В углу стояли два тяжелых чугунных казана, один доверху наполненный овсом, а в другом плескалась свежая вода. На полу вместо подстилки пришлось разложить красочный ковер из кают-компании. Верный оглядел всю роскошь и милостиво кивнул, соглашаясь провести в этой берлоге непродолжительное время.
Провозившись с уговорами и размещением пегаса, странник пропустил обед и появился в кают-компании лишь к ужину. За наглухо прикрученным к полу массивным столом сидели пассажиры корабля: Морисиус и чета молодоженов. Во главе сидел капитан и его первый помощник – суровая женщина с сотней мелких косичек на голове. Украшением стола являлся пузатый котелок с посеребренными боками. Над ним поднимался пар, а запах вызывал у странника обильное слюноотделение.
– Проходите-проходите! Присаживайтесь и попробуйте этот шедевр, сегодня наш кок расстарался ради дорогих гостей.
Голодного Найда два раза уговаривать не пришлось, он уселся за стол и наполнил блюдо до краев, совсем не обратив внимания на то, что у друзей тарелки оставались пустыми. Странник поднес ложку ко рту – суп пах божественно. А вкус! Ммм, язык проглотить можно!
– И как вам? – поинтересовался капитан. – Я же говорил, кок сотворил шедевр. В тех краях, откуда я родом, суп из райских птичек является неотъемлемой частью свадебных обедов…
Слова «райские птицы» раскаленной молнией пронеслись в голове Найда. В сумке у него лежал горшочек с ужасающим ядом, сделанным из этих милых созданий. И он видел, как корежило противников, отведавших эту отраву на клинке «Блудного кота». Поэтому странник, наплевав на все нормы приличия, быстро выплюнул суп обратно в тарелку.
– Отравить нас решил?! – взревел он.
– Да вы что! – Капитан выглядел оскорбленным. – Это же деликатес! Если птичек правильно разделать и приготовить, они становятся абсолютно безопасными!
– Вот мы и предлагаем сначала вам попробовать этот шедевр, – занудно, и, видимо, уже не в первый раз, предложил Морисиус.
Чем еще больше обидел капитана. Тот побагровел, зачерпнул полную ложку супа, засунул ее в рот и с шумом проглотил. Для чего-то показал язык путешественнику. Потом вдруг схватился руками за шею и захрипел, выпучив глаза. Первой переполошилась его помощница:
– Мессир, что с вами?! Вам плохо?! – поддерживая его за плечо, прокричала она.
Капитан выровнялся и расхохотался:
– Со мной полный порядок. Как и с любым на борту «Выгоды»! Это самый надежный корабль в Борее во всех отношениях и…
Договорить он не успел, в борт судна что-то гулко шибануло. «Выгода», скрипя шпангоутами, накренилась на бок, и сидящие за столом люди еле удержались от того, чтобы не упасть.
– Что это было?! – вскочил со своего кресла Кейн.
Капитан потрясенно смотрел на Первого Убийцу, не зная, что ответить. Раздался еще один мощный удар, и корабль зашатался из стороны в сторону.
– Нас атакуют! – Высказав очевидную догадку, помощница капитана выбежала прочь из каюты.
– Сиди здесь, никуда не выходи, – сказал Первый Убийца своей жене. – Я разберусь с этими смельчаками.
За Кейном вышли Найд с Морисиусом, чтобы показать напавшим на них отморозкам кузькину мать. Пробравшись в рубку и выглянув в иллюминатор, они поняли, что эту самую мать им показать будет очень сложно. За бортом корабля царила ночь, и в этой ночи носились неясные тени. Разглядеть, что это было, не смог даже капитан с магической подзорной трубой. Здесь-то и пригодилось улучшенное зрение Найда.
– Там наездники на грифонах. Позади сидят маги и долбят по кораблю воздушными волнами!
– Пф! – фыркнул капитан. – Пускай долбят, для нашей брони это все равно что летний дождичек. А вот канониры сейчас сметут эту погань с небес.
Полукруглые башенки на корпусе «Выгоды» развернулись и изрыгнули в сторону нападавших три сгустка молний.
– Красиво пошли! – констатировал Первый Убийца. – Жаль, что мимо.
Медленно разворачивающиеся башни и баллисты в них идеально подходили для боя с другими кораблями или для выжигания наземного противника. Но грифоны во тьме ночи для аркбаллист были целями слишком юркими.
– О! Опять промазали! – Найд проследил за траекторией следующего залпа. – Пора нам браться за дело.
Кейн кивнул и открутил винт, удерживающий иллюминатор. В его руках появились два метальных топорика. Прицелившись, а самое главное, прислушавшись, Первый Убийца метнул топорик в темноту, оттуда раздался жалобный птичий клекот: Кейн умудрился зацепить одного из грифонов.
Найд устроился возле второго иллюминатора и, приладив на лук сразу три поджигающих стрелы, выстрелил. Крик, раздавшийся следом, принадлежал уже человеку. Странник высунулся из оконца и увидел объятую пламенем фигуру мага, который спешил на встречу с гостеприимной землей. Короткий дротик звякнул о борт возле головы Найда, заставив думать об осторожности и быстро втянуть голову обратно.
Кейн швырнул еще один топорик, вознаграждением ему был следующий вопль боли.
– Сейчас мы быстро разберем этим куриц на части! – пообещал морянин. – Кажется, я задел по крылу.
– Раздать матросам луки! – видя успех друзей, немного запоздало распорядился капитан.
Матросы с короткими луками и колчанами разбежались вдоль бортов корабля и открыли беспорядочную стрельбу. И пусть они уступали в мастерстве страннику и Первому Убийце и плохо видели свои цели в темноте, но пускаемые ими стрелы сделали полеты вокруг корабля совсем уж некомфортными.
