- А я вас слы-ы-ы-шу, капитан, - Зданевич обвиняюще уставил на Сондерса вилку с насаженной котлетой.

- Я жду его с минуты на минуту, - Сондерс демонстративно глянул на часы.

- Разве этому вас учили в академии? С минуты на минуту... Извольте быть точным, капитан.

- Он пришёл, - сказал Моралес, указывая на дверь.

Человек, назначивший Сондерсу встречу в ресторане "Цветущая сакура", задержавшись у входа, пристально оглядел зал и лишь после этого не спеша направился к столику, за которым сидели приглашенные им офицеры.

- Разрешите присесть? - спросил он, положив руку на спинку свободного стула.

- Да без вопросов, - великодушно разрешил Зданевич, показывая рукой как он не возражает. Обведя широким жестом своих друзей, Зданевич, не сумев вовремя остановиться, начал круто заваливаться влево, но гость ловко ухватил его за куртку и удержал от падения.

- Премного, так сказать..., - сказал Зданевич, - со всем нашим благо... рас... благоволением... благодарен.

- Капитан, вы пьяны, - с жесткими интонациями в голосе сказал гость, усаживаясь.

- Всенепременно, - невпопад заявил Зданевич.

- Простите, командор, - сказал Моралес, вытаскивая Зданевича из-за стола, - мы отойдём, ненадолго, в туалет. С вашего позволения...

- Мы подождем, - сказал гость и Сондерс качнул головой, соглашаясь.

Моралес подхватил пьяного Зданевича за плечо и потащил в туалет. Зданевич глупо хихикал Моралесу в ухо и дудел победный марш, обдавая Энди запахом перегара. Оказавшись в туалете, Моралес, заткнув сливное отверстие раковины пробкой, включил воду, крепкой рукой пригнул слабо сопротивляющегося Зданевича и несколько раз окунул его в раковину.

- Как вы можете, Серж, - Моралес, глядя на отфыркивающегося друга, тщательно протёр ладони белоснежным платком, - ладно мы, но что подумает о нас командор?

- Вот дерьмо, - сказал Зданевич, мрачно оглядывая намокшую куртку. - Ты прав, Энди, - он взъерошил мокрые волосы. - Это отчаяние, - пояснил Зданевич, - отчаяние и безделье. - А пойло действительно мерзость. Оттопырив губу, Зданевич выдохнул и принюхался. - Чувствуешь, как прёт? Выпил-то всего ничего, а воняет, будто квасил неделю. - Прости, друг, - сказал Зданевич, - считай, я завязал.

- Доверяй, но проверяй, - ответил Моралес, бросая платок в урну.

- Всегда пожалуйста, - сказал Зданевич. - Пошли, брат Энди, командоры не любят долго ждать.

За время их отсутствия за столом мало что изменилось, разве что перед командором появилась чашечка кофе. Сондерс меланхолично потягивал виски, командор задумчиво крутил чашку.

- Вы, в порядке, капитан? - спросил командор, не отрывая взгляда от чашки.

- Извините, господин командор, больше такого не повторится.

- Мы готовы вас выслушать, - Энди Моралес взглянул на Сондерса. Сондерс едва заметно кивнул.

- Да, хотелось бы знать, что здесь происходит, - сказал Зданевич.

- Настоятельно советую вам помолчать, капитан, - командор отставил чашку.

- Ага, - сказал Зданевич и замолчал.

- Скажу прямо, господа, моё желание встретится с вами не связано с вашими личными качествами. При прочих равных условиях мой выбор был бы объективно случайным, если бы не одно и существенное "но". Каждый из вас командовал и командует самыми быстроходными, маневренными и отлично вооружёнными кораблями-рейдерами, состоявшими до недавнего времени на вооружении федеральных галактических сил. Или состоящими, кому как нравится. Корабли типа "хеджхог" отлично зарекомендовали себя во всех без исключения боевых столкновениях.

- Объективности ради, хочу заметить, что это обстоятельство не спасло федеральный флот от поражения, командор.

- Вы правы, капитан, вы правы. "Хеджхоги" великолепные корабли...

- На них великолепно драпается, - перебил командора Зданевич. - Редкая сволочь могла нас догнать.

- В этом была основная проблема федерального флота, - делая вид, что не заметил выпад Зданевича, продолжал командор. - Наше вооружение не позволяет оказывать врагу действенное сопротивление.

- А вот у них, - сказал Зданевич, показывая на гуляющие черные куртки, - почему-то сил хватает...

- Потому что они на периферии больших сражений, капитан, - быстро сказал командор, - по сути, они ведут пограничную войну. И заметьте, ведут её на пределе своих сил и возможностей.

- Не буду спорить, командор, - неуступчиво сказал Зданевич, - но, тем не менее, они даже побеждают... иногда.

- Хорошо, капитан, - командор зло крутанул чашку, - согласен. Они побеждают. Иногда. При том, что судьба Федерации решается не здесь, а там. - Он ткнул пальцем в потолок.

- Серж, - сказал Сондерс.

Зданевич пожал плечами.

- Я продолжу? - язвительно осведомился командор. - Так вот. Адекватный ответ, господа. Сила, превосходящая силу. Способная остановить и отбросить противника. Разгромить и уничтожить. Такая сила, господа, у нас появилась.

- Ну, ты смотри, - Зданевич рассмеялся. - Черт из табакерки, джин из бутылки, бог из машины... Не было, не было и вдруг появилось!

- Прекратите истерить, капитан, - прошипел командор, - и помолчите, чёрт вас дери, хотя бы пять минут.

- Серж, - повторил Сондерс, - успокойся.

- Да, капитан, если угодно, произошло чудо. Если угодно, считайте меня добрым волшебником. Похож я на доброго волшебника, капитан? Нет? Отчего же? Вот вытащу из кармана волшебную палочку, взмахну ею и получайте своё самое заветное желание... Это был секретный проект, господа. Абсолютно новое оружие, способное разрушать целые планеты, взрывать звезды и изменять структуру пространства. И достаточно компактное, чтобы его без проблем можно было разместить на борту боевого корабля. Такого, как фрегат, к примеру. Проект имел кодовое обозначение "Огненный смерч", а оружие назвали ДП-ПМ. Деструктор планет-Преобразователь пространства. Исследования велись со сто девяносто второго года, первый опытный образец появился в двести тринадцатом. Потом его доводили и совершенствовали, уменьшая в размерах, пока не добились приемлемых результатов. Более чем приемлемых. За десять дней до начала Вторжения, корабль, на котором установили опытный образец оружия, перебросили на одну их секретных баз Флота. Одну из тех, чьи координаты известны строго ограниченному числу лиц. На них, носителей сверхважных тайн, даже списки не составлялись.

- А вы? - отрывисто спросил Сондерс, - откуда вам стало известно об этом?

- Я, - командор помедлил прежде чем ответить, - предположим, я обеспечивал режим секретности на последних этапах работы. До самого выхода корабля в испытательный рейс. За десять дней до Вторжения.

- Как вы узнали, где корабль находится сейчас?

- Подробности не должны вас интересовать, Сондерс. Это скучно и неинтересно, знать, откуда, почему и от кого Я УЗНАЛ о нынешнем местонахождении корабля. А о том, как я об этом узнал, вам точно знать ни к чему. Главное — я точно знаю, где он находится, главное — я точно знаю, что оружие на его борту и оно в рабочем состоянии, главное — он полностью снаряжен, боеспособен и готов к выходу в космос.

- Псих, - фыркнул Зданевич. - Или того хуже. Захватит рейдер и пойдёт пиратствовать. Да, господин пират? Мы ему нужны... Рейдеры ему наши нужны...

- Ваши рейдеры, Зданевич, приказом Верховного главнокомандующего вооруженными силами ГИСЛИ включены в состав военного флота Империи. А вы, вместе с вашими командами, интернированы. С восемнадцати ноль-ноль планетарного времени. По всему выходит, это уже не ваши рейдеры.

- Так, - сказал Сондерс, - информация достоверная?

- Более чем, Вацлав, - командор усмехнулся. - Вас, скорее всего, ищут, и найдут, естественно.

- А вас?

- Я здесь, - сказал командор, - пребываю неофициально...

- Значит, вы предлагаете...

- Весомый козырь, способный изменить ход войны, кардинально и бесповоротно. Я видел, что происходит с планетами, попавшими под обстрел ДП, - обратился к Зданевичу командор, - что от них остается. Атомы, распыленные в вакууме. Чертовски эффективно и чертовски устрашающе, Серж.