''Итак, с чего начнем? Обговорим условия?'' -- с прежним сомнением продолжая поглядывать на посетителя, спросил Барчуков. Акведуков кивнул. ''Тогда извольте пройти за мной!'' -- высокомерно бросил господин и повернулся к нему спиной. Акведуков вслед за ним вошел в шикарный кабинет. Все внутри него дрожало от напряжения. Коленки тряслись. Ноги подкашивались. Теперь он знал, что испытывают люди, всходящие на эшафот. У него появилось ощущение, что сейчас должна решиться его жизнь, его судьба.

''Итак, какую сумму вы хотите получить за работу?'' -- спросил Барчуков. ''Все зависит от степени сложности'', - набивая себе цену, сказал Акведуков. ''Ну, хорошо, каков самый высокий гонорар, который вы получали в вашей фирме?'' -- допытывался Барчуков. ''Пять тысяч!'' -- назвал первую же пришедшую на ум немалую цифру Акведуков и замер, раздумывая, не продешевил ли.

''Хорошо, вы получите десять тысяч'', - решительно сказал Барчуков, доставая из коробки кубинскую сигару. Акведуков не мог поверить в свое счастье. Он стоял посреди дорогого кабинета и дрожал всем телом. Барчуков между тем неторопливо обкусил конец сигары, щелкнул золотой зажигалкой и закурил. Акведуков отвернул в сторону нос. Он терпеть не мог табачный дым, но сейчас стоило потерпеть.

''Итак, вы, видимо, хотите получить аванс?'' -- наконец спросил Барчуков, выдохнув дым. Акведуков кивнул головой и... покраснел. Блин, как нашкодивший школьник какой-то! Пока он мысленно себя ругал, Барчуков открыл ящик и по-ковбойски бросил ему на край стола пачку денег. ''Здесь пять тысяч! Считайте!'' -- громко сказал он. Акведуков взял пачку трясущимися руками и, беззвучно шевеля губами, обалдело уставился на Барчукова. В пачке были... доллары.

Пока Барчуков курил, вальяжно раскинувшись в кресле, сжавшийся под его пристальным взглядом Акведуков пересчитывал деньги. И зачем он только стал пересчитывать? Позор какой! Он знал, что не должен был это делать, что так не принято, что это говорит о недоверии, но, чтобы куда-то девать руки, распечатал пачку и принялся перебирать купюры. Он давно уже сбился со счета, но продолжал делать вид, что считает, чувствуя на себе недобрый взгляд Барчукова.

Барчуков докурил сигару и, даже ради приличия не дожидаясь, пока он сделает вид, что закончил, твердо сказал: ''Хватит! Пойдемте, я вам покажу место происшествия и, так сказать, введу в курс дела''. Сказал и вразвалочку вышел. Акведуков торопливо схватил деньги в охапку и, на ходу пряча их во внутренний карман пиджака, засеменил за богатым клиентом.

В лифте Барчуков повел носом и поморщился, слегка отступая от детектива. Когда они проходили мимо охраны, Барчуков -- впереди, Акведуков -- чуть сзади, он услышал привычное ''Смотри! Смотри! Вон тот шибздик!'' Едва они вышли на улицу, на них дохнуло полуденным жаром. Барчуков подвел его к огромному красному шестиколесному джипу. ''Вот его тачка! Он вчера до нее так и не дошел!'' -- с наигранным сожалением сказал Барчуков, теребя бородку.

Акведуков в жизни не видел таких машин. Рядом с этим джипом цвета морена другие автомобили казались игрушечными. Он сам не заметил, как чуть не взгромоздился на капот и точно невменяемый, начал поглаживать хромированный корпус чудо-автомобиля. Он даже сам не услышал, как вслух произнес свой заветный вопрос ''Когда у меня будет такая машина?'' Зато он услышал ответ: ''Ни-ко-гда!'' Он вздрогнул и посмотрел на стоящего на тротуаре Барчукова. В его глазах он увидел презрение.

10.

Семен Акведуков зашел в свою более чем скромную однокомнатную квартирку. Машка встретила его голодным мяуканьем. Весь свой нехитрый быт Акведуков воспринимал теперь по-новому. Нет, мир не переливался для него всеми цветами радуги, но внутри него появилась радостная и спокойная уверенность в своих силах. Ничего. Скоро все изменится. Его кошка всегда будет сытой и довольной. У него снова будет свое дело.

Акведуков повесил пиджак на спинку стула, дал кошке еды, насыпал корм попугаю, а себе налил стакан сырой воды, сел в кресло и включил телевизор.

- Вчера, около десяти часов вечера, бесследно исчез генеральный директор одного из самых крупных рекламных агентств России агентства "Иллюзион". Это был 32-летний дизайнер и бизнесмен Партоген Фигуров. -- вещала дикторша азиатской наружности с париком из пепельных волос на голове. -- Последний раз его видели недалеко от места работы на Вавилонова-стрит. Вскоре после того, как он вышел из здания, он бесследно пропал. Одна из видевших его последней -- победительница конкурса "Мисс Чернобыль-98" секретарша агентства Нина Радиевна Щелкоперова.

- Он как будто бы исчез в воздухе! Я выглянула, а его нету. Как будто бы сквозь землю провалился! Был -- и нету! -- поджав пухленькие губки, говорила Ниночка. О чудо! Волосы на ее голове поседели! Неужели это был парик-хамелеон?

- Одна из основных версий следствия -- похищение с целью получения выкупа, разрабатывается государственными органами и частным сыщиком Семеном Акведуковым, к которому обратились компаньоны без вести пропавшего. Как это ни странно, они предпочли всемогущей милиции неудачника-одиночку, о котором известно только то, что возглавляемое им частное охранное предприятие "Марс" находится на грани закрытия.

Неудачник-одиночка! Вот ведь гады какие! Как будто не знают, что все талантливые люди всегда одиноки. Ничего! Он им еще покажет!.. А насчет милиции понятно, почему они в нее не обратились. Милиция, может, и бессмертна, только сколько веревочке не виться, все равно конец будет.

- Еще одна версия следствия: внутренние разборки. Судя по всему, похищенный был замешан в крупнейшем скандале этого лета, связанном с выбросом в аптечную сеть города большой партии самопального лекарства "Фаталборн". Напомню, что в результате этой акции отравилось 236 человек, 117 из них умерли, все остальные же стали инвалидами. Похищенный бизнесмен занимался рекламой именно этого лекарственного средства и, если верить слухам, заработал на нем огромные деньги. После этого скандала в России даже появилось новое общественное движение -- "Движение обманутых больных". Движение это, как известно, самое многочисленное из ныне существующих.

А ведь это интересная информация, подумал Семен Акведуков. Именно она может вывести его на верный след! И он снова подумал о деле, раскрыв которое, он сможет снова начать жить.

Судя по имени, пропавший Партоген Фигуров мог иметь отношение к мифическому золоту партии. Как же! Неслучайно же его назвали Партогеном! Возможно, это значит -- партийный ген, следовательно его отец -- коммуняка, а он сам -- комсомолец, карьерист, яппи. Деньги КПСС -- вот, видимо, материальная база рекламного бизнеса Фигурова, подумал он. А потом тот, наверное, перестал делиться прибылью, вот они его и заколбасили.

''Ду-рак!'' -- сказал, видимо, уже насытившийся попугай Мишка. Блин, ведь потратил на него такие деньги, вспомнил Акведуков. Это были его первые деньги, полученные им как частным детективом. Их как раз хватило на ''ПМ'' и на этого попку. Как гордился он тогда своими первыми успехами!

Он переключил телевизор на другой канал.

- Вчера, около одиннадцати часов вечера был похищен директор рекламного агентства "Иллюзион" Партоген Фигуров. Неизвестный стукнул его по голове чем-то тяжелым, затащил в пожарную машину и увез в непонятном направлении. Основная версия: похищение с целью выкупа. Но прошли уже почти сутки, а требования похитителей до сих пор неизвестны...

Ну что ж, придется начинать поиск свидетелей. А вообще, сначала стоит позвонить Федоровичу насчет возобновления аренды его пыльного чулана. Да, именно это и нужно сделать в первую очередь! Он подсел к столу и взял трубку. Однако пальцы его начали набирать номер не директора ДК ''Смазчик'' Анатолия Федоровича Копытова, а прекрасной и неприступной Марго.

Когда он нажал последнюю кнопку, прозвенел звонок. Кто бы это мог быть? -- подумал Акведуков. Незваный гость татарина хуже. Он положил трубку и пошел в прихожую. ''Кто там?'' ---спросил он, заглядывая в глазок. Увидев в нем черное пятно, он едва успел наклонить голову, как прямо над его макушкой просвистела пуля и посыпалось битое стекло.