Нельзя сказать, что это было неправдой. Он, конечно, знал, что сослуживцы надсмехаются над ним, называя за глаза Брахмапутрой, знал, что он слаб и беззащитен перед опасностями жизни, знал, что не сможет ударить даже обкуренного подростка, даже если тот занесет над ним нож, но ведь дали же ему дослужиться до капитана и заместителя начальника следственного отдела. К тому же, не всем же быть такими, как капитан Жеглов!..

Поэтому, когда он был отправлен в отставку после одиннадцати лет службы, то испытал сильнейшее потрясение и не скоро пришел в себя. Однако нужно было жить дальше, ничего делать он не умел, вот и пришлось, воспользовавшись старыми связями, открыть собственное охранное предприятие, которое теперь всеми фибрами дышит на ладан. Жизнь почти прошла, ему было 35, а у него не было ни детей, ни семьи, ни любимой женщины -- только взятая им с улицы собака Машка и сдуру купленный в зоомагазине попугай Мишка.

Эх, если бы можно было действительно птицей взлететь в это чистое небо и больше никогда не вернуться на землю, думал Семен Акведуков, когда прозвенел звонок. Телефонные звонки в его холостяцкой квартире были необычайно редкими, потому что ни подруг, ни друзей у него не было. Акведуков неохотно встал с пола, недовольный тем, что ему помешали, и взял трубку, почти уверенный, что это кто-то ошибся номером. Оказалось, что нет.

- Охранное предприятие ''Марс''? -- услышал он взвешенный сочный голос. -- Семен Акведуков?..

- Да! -- с радостным придыханием ответил Акведуков, сдерживаясь, чтобы не закричать.

- Звонят из рекламного агентства ''Иллюзион''. Вы, наверно, уже в курсе, что вчера был похищен наш директор Партоген Фигуров?

- Да! -- соврал Акведуков, отметив про себя, что голос его позорно дрожит.

- Мы хотели бы поручить вам расследовать это дело. Возьметесь?

- Конечно! -- чуть не закричал Акведуков. (Нужно сдерживаться, приказал он себе.)

- Вас, наверно, интересует, как мы на вас вышли? -- осведомился клиент. -- Нам порекомендовал вас майор Сосновцев. Он сказал -- както так замысловато, - что одна ваша голова заменит три, вроде так...

Акведуков чуть не упал. Он знал, знал, знал, чьи это плебейские шуточки. Этот ублюдок Сосновцев снова решил его разыграть, дав его домашний телефон. Пять лет назад этот сукин сын представлял его всем как Шерлока Холмса, комиссара Мегрэ и Эркюля Пуаро -- в одном лице, и видя его смущенную физию, все смеялись над ним, как над последним чайником. А один раз на стрельбах Сосновцев заменил ему боевые патроны на холостые, и потом все присутствовавшие корчились от смеха, когда он внимательно рассматривал свою мишень, пытаясь найти хоть одно попадание. А перед увольнением он измазал ему стул таким клеем, что ему потом пришлось два часа отпаривать задницу в бане. А теперь этот гад снова в своем репертуаре! Юморит!

- Вы меня слышите? -- поинтересовались на том конце провода. -Так вы согласны? Да? Тогда запишите наши координаты!

Чтобы не вызвать у клиента никаких подозрений, Акведуков старательно записал его имя, адрес, телефон, деловито переспрашивая.

- Когда приступите? -- поинтересовался клиент.

- Прямо сейчас! -- выдохнул Акведуков. По западным фильмам он знал, что нужно отвечать именно так. Услышав стандартное ''О.К.'', положил трубку и вспомнил, что забыл оговорить условия контракта. Ладно, потом, решил он, поправляя плавки и подходя к шкафу, чтобы одеться. А ведь он воспринял меня на полном ''сэ'', удовлетворенно подумал он.

9.

Пока Семен Акведуков добирался до тридцатирехэтажного исполина из стекла и бетона на Вавилонова-стрит, его чуть не оштрафовали за безбилетный проезд в трамвае, расписанном рекламой шоколадного батончика ''Кинг''. ''Да безработный я, безработный! Нету у меня денег, нету!'' -- оправдывался он перед грузной теткой в косынке, держащей его за рукав пиджака. ''Нечего тогда в трамвай садится, если денег нет на проезд! Выходи тогда и иди пешком! Понял?'' -- кричала на весь трамвай баба. Акведукову было стыдно за свой позор и, едва на остановке открылись двери, как он вырвался из цепких рук контролерши и выскочил из вагона. ''Интеллигент хренов!'' -- крикнула баба ему вслед.

До самой Вавилоновской башни пришлось ему идти пешком. Со стороны казалось, что это вышел на дело мелкий страховой агент. В потертом сером пиджачке, в линялых джинсиках, в очках и со взъерошенными волосами на голове он был похож на хронического неудачника. А уж скажи кому-нибудь, что это недавний капитан милиции, он бы грохнулся в обморок.

По дороге Семен Акведуков думал, как он должен вести себя при встрече с клиентом. Больше всего на свете он сейчас боялся показаться смешным. Ведь от его поведения будет зависеть, какое он произведет впечатление. Если благоприятное, ему поверят и подпишут контракт на энную сумму, а это значит... Это значит, что его фирма будет существовать и дальше. Но не в фирме дело, хотя и в ней тоже! Если заработает его предприятие, значит он снова сможет видеть каждый день Марго, высокую, стройную, длинноволосую, всегда строго одетую и такую неприступную. Она сказала, что вернется назад, как только у него появятся деньги. Только бы у него получилось!..

Когда он подошел к зданию, сердце у него замерло от урбанистического убожества архитектуры. Недалеко от входа стояла группа туристов, со стороны которой слышались возгласы ''Красотищато какая!'', ''Класс! Вот оно, постиндустриальное великолепие!'' Дверь открылась перед ним сама и Акведуков прошмыгнул в здание. Однако дальше холла пройти ему не удалось.

Здоровый охранник с резиновой дубинкой догнал его и схватил за шкварник. ''Ты куда это без документов, а?'' -- злобно заглядывая ему в глаза, спросил он. ''Да не знал я, первый раз здесь!'' -- испуганно оправдывался Акведуков. ''К кому?'' -- грозно вознесся охранник. ''К Барчукову, Алексею, рекламное агентство ''Иллюзион'' -- оттарабанил Акведуков. ''Так бы сразу и сказал... Документы!'' -- смягчаясь, произнес детина. Семен Акведуков вывернул карман и достал удостоверение частного детектива. Лицо у охранника вытянулось, как груша. Он даже потерял на время дар речи. Когда Акведуков повернулся и пошел к лифту, тот прыснул в кулак.

Ничего, - думал Акведуков, нажимая кнопку вызова, - лишь бы произвести должное впечатление на господ рекламщиков. Лифт поднял его на тридцать первый этаж за двадцать пять секунд. Он успел засечь. За это время он чуть не умер от страха. Когда двери открылись, он вывалился из лифта и полез за платком -- стирать испарину со лба.

Проходя по отделанному черным мрамором коридору и вертя головой, Семен чуть не разбил голову о колонну. Найдя наконец дверь с магическими цифрами ''3131'', Акведуков немного постоял и, отдышавшись и придя в себя, постучал, а затем, выдержав паузу, открыл дверь и вошел.

Сделав два шага, он встал и обомлел. Прямо на него смотрела красными глазами крайне необычная женщина. Со взбитыми на полметра над головой рыжими волосами, в довольно безвкусном деловом костюме из черного шелка, она словно сошла с подиума, на котором шла демонстрация моды Василия Васенцова. Акведуков сразу же отметил ее несомненное сходство с Синтией Фулбрайт, первой топ-моделью. Только глаза у Синтии были изумрудно-зелеными, а у этой -- кроваво-красными.

''Я к Барчукову, Алексею, рекламное агентство ''Иллюзион'' -отрапортовал Акведуков. ''Щас я, минутку! Подождите, пожалуйста, пять минут!'' -- нежным голоском произнесла секретарша, потянувшись к трубке телефона. ''Простите! Вы волосы какой краской красили?'' -осмелился спросить Акведуков. ''Мутация это'', - неохотно пояснила секретарша. ''Что-то я не знаю такой краски?! Вероятно, новая?'', изумился Акведуков. ''Пошляк!'' -- почему-то сказала необычная женщина.

Дверь открылась и из кабинета вышел солидный черный мужчина со шкиперской бородкой, одетый во фрак. ''Простите, вы к кому?'' -поинтересовался он. ''К Барчукову, Алексею, рекламное агентство ''Иллюзион'' -- заученно сказал Акведуков. ''А вы кто?'' -- не унимался чернявый. ''Акведуков я, Семен'', - сказал он, почему-то краснея. Мужчина с сомнением оглядел его жалкую фигуру и неприязненно сказал: ''Простите, ваши документы посмотреть можно?'' Акведуков показал удостоверение. ''Меня зовут Барчуков!'' - пытаясь скрыть разочарование, сказал мужчина, но руку для рукопожатия протягивать не стал. ''Акведуков, Семен. Очень приятно!'' -- сказал, снова краснея, частный детектив.