Джунко тоже пожала плечами, продолжив подъём на верхний этаж.

— Ну, понимаешь… история Белоснежки и не думала кончаться после развязки, вот и завершилась стрёмным и неприглядным финалом. Её жизнь продолжалась, но действие остановилось. Подумай только — это настолько идиотский опыт после всей драмы с яблоками и гномами, что люди даже не рассказывают о нём. Известна лишь интересная часть — та, что имеет ценность для потенциальной аудитории. Всё равно что сидеть в кино, когда начинаются титры, что я тоже считаю бесполезной тратой времени.

— Закончить историю — само по себе искусство. Есть такое общее правило, применимое и к литературе, и к играм, и к кинематографу: начинай сцену как можно позже. С концовкой всё строго наоборот — не растягивай её, закончи как можно раньше. Смысл не в том, чтобы резко обрубить действие, а, как ты говоришь, не показать лишнего. И да, к вашему сведению, «Супер-Аналитик», — я усмехнулась, — в фильмах есть сцены после титров.

Мы достигли последнего этажа Академии Надежды. Через дверь лестницы я видела, что вернулись текстуры на стены — которые теперь были голубого цвета — и вся картинка стала куда реалистичнее.

— Вот я и задумалась: а какой будет кульминация твоей истории. Когда она закончится?

Я нахмурилась, не добив последние пару ступенек. Трудно было вновь не думать о том, сколь скоротечной может оказаться моя жизнь.

— Разве это не очевидно? Я даже называла нашу игру Величайшей, так что, либо я провалюсь, и тогда моя история закончится без вопросов, либо одолею всех, и это и будет развязкой.

— Ну, пока ведь не ясно, какими будут правила, верно? Но правда в том… — Джунко ухмыльнулась, открывая дверь и проскальзывая в коридор, — …что игра давно началась.

Я моргнула, чувствуя сердце где-то в районе пяток.

— Что?

А Джунко и не думала сбавлять ход, пробираясь через тёмные коридоры. Я едва не споткнулась, поспевая за ней, пока в голове пролетали мысли одна удивительнее другой. Что, если я уже давно нахожусь в виртуальной реальности?

— Видишь ли, историю — твою историю — лучше воспринимать, как игру. Ты ведь «Супер-Геймер», как-никак, тебе комфортнее так думать. И вот, скажи мне. Когда ты играешь, что заставляет тебя продолжать? Если не считать любовь к определённым игровым механикам, вроде возможности стрелять в лицо людям доказательствами.

— Много чего, — уклончиво ответила я, вздыхая и поднимая голову. Как обычно, было целым испытанием понять, что именно хотела услышать Джунко. — Моё желание победить, наверное. Я хочу добраться до конца и знать, что преодолела все испытания, которые поставила передо мной игра.

— И как же ты собираешься победить в этой игре?

Мы шли по нереально длинному коридору, в конце которого маячила серебристая дверь.

— Ты ждёшь ответа, хотя сама сказала, что пока нет чётких правил. Значит, нет и условия победы. Но это игра на выживание, так что мне придётся убить кого-то.

— Ну, в реальной жизни тоже никто не в курсе правил, но играют же как-то.

— Ага, играют. Ничего при этом не делая, — я фыркнула, вспоминая свой опыт онлайн-игр. — Реальная жизнь больше всего напоминает ММОРПГ, и хотя в ней есть ПвП и ПвЕ события, большинство людей предпочитает заходить, только чтобы сидеть безвылазно в городе и общаться в чате.

Глаза Джунко ехидно сверкнули.

— Да ладно тебе, «Супер-Геймер». Ну, как ты победишь в игре в жизнь? Уже есть выигрышная стратегия?

— Моя стратегия в жизни, — я с вызовом посмотрела на неё, — это играть в группе. Так уж получилось, что у нас есть общая цель, и я помогаю сопартийцу сокрушить этот мир. Я плохо ориентируюсь в реальной жизни, — пришлось признать очевидное, — поэтому для победы я следую за другим человеком. От этого человека я набираюсь опыта, пока есть возможность, и смотрю, куда меня заведут перипетии сюжета. Если в какой-то момент сюжет разонравится мне, я пойду своим путём. Если в какой-то момент я пойму, что узнала всё, что могла, то покину группу. И если в какой-то момент я потеряю нелогичные, но такие опьяняющие эмоции к своему сопартийцу… я предам его.

На что Эношима широко улыбнулась.

— Потрясающе! Вот теперь ты вошла в роль! Осталось только подкрепить громкие слова делом. И тем не менее, — её лицо стало серьёзным. — Ты действительно сможешь это сделать? Знаешь, были у нас моменты, когда я тебя проверяла, а потом были слёзы, чувства, вся эта ерунда. Теперь мне кажется, что я тебя обнадёживаю. Помнишь наш разговор на свиданке в том ресторане?

— Помню. И кроме того помню, как ты сказала, что правила в игре — лишь набор инструкций, из которых можно извлечь свою выгоду. И ты абсолютно права. Я давно об этом думала. Правила нашей игры ещё не утверждены окончательно, так? — Джунко кивнула. — Тем не менее, способов победить немало. И раз уж в этой игре нужно убивать… не будет ли логично для «Супер-Геймера» играть на самой высокой сложности? Убить кого-то — да что там, убить несколько людей — слишком легко. Слишком очевидно. Как дорога в подземелье, которая ведёт прямиком к боссу, но обходит все тайные закоулки с сундуками и сокровищами. Путь к победе не должен быть таким очевидным. И поэтому, — я наставила указательный палец на Джунко, как герои игр и аниме, — я хочу заключить пари. Я выиграю эту игру, никого не убивая. Я не выберу лёгкий путь, но я выживу и найду иные способы выбраться. Хотя я многому от тебя научилась, я не воспользуюсь этими знаниями. Я хочу создать собственную историю, сыграть без подсказок и гайдов. Я хочу быть вне меты.

— Впечатляюще, — Джунко всплеснула руками, — я могу это устроить. Тогда что ты хочешь в качестве награды за высшую сложность?

— То, о чём мы говорили в тот день. Вся суть этой игры — проверить, верны ли мои методы и моя стратегия. Права ли я. Если нет, то я потеряю мою личность и стану кем-то другим. Если да, я хочу показать тебе тот другой путь, который мы обсуждали. «Обычный».

Джунко чуть повернула голову, искоса глядя на меня, а её улыбка стала тоньше, более грубой.

— И ты всё это делаешь ради какого-то там достижения? Плюс возможности убедить меня подумать о романтическом побочном квесте с тобой?

— Ты называешь доказательство того, что я Величайший Геймер, а мой персонаж достаточно хорош сам по себе, всего лишь достижением? Я играю на победу. Ни больше ни меньше.

— Твоя решимость достойна уважения. Так тому и быть. Играй на самой высокой сложности. Сломай эту игру. Выйди из неё победителем, — её глаза зловеще сверкнули. — Ведь я лично проверю тебя своими навыками и своим уровнем силы, что давно превзошёл девять тысяч. И я не буду жалеть проигравших, кем бы они ни были, — сказав это, Джунко толкнула дверь в биолабораторию. — Так что не промахнись пулями правды, сучка.

Комната, вопреки говорящей табличке, походила на что угодно, только не на биолабораторию. Она была полукруглой, точно вылитой из металла, погружённой в полумрак. В центре — небольшой постамент, почти как в комнате с компьютером, но главное отличие — уютное алое кресло с устройством для головы, напоминающим открытый шлем.

— Это комната стимуляции памяти, — объявила Эношима.

— И… что она делает? — название было не самым понятным. — Даёт проигрывать сцены из памяти, как те флэшбеки, которые ты мне показала?

— В точку. Это устройство может воспроизвести любое событие из твоего прошлого в мельчайших подробностях. Пригодится, раз уж ты потеряешь память. И… — она ухмыльнулась, — у него есть одна особенность. Как тебе затея внедрить в него ИИ, запрограммированный под меня?

И это после «больше никаких флэшбеков».

— Хм-м… я не уверена, что ИИ способен воспроизвести твоё сознание. Мир вообще не разорвёт от двух таких как ты? Оно вместо тебя будет в игре участвовать?

— На данный момент у меня нет планов по участию этого ИИ в игре. Зачем, если я и сама могу? Он служит скорее цифровым дневником, туда я записываю свои многочисленные мысли.

— Ясно. Хочешь ими поделиться?