— А остальные? — Ки оглянулся на командира отряда, с замиранием сердца ожидая услышать худшее.

— Все мертвы, сэр, — отозвался Фордо. Ки скривил губу, прищурился, переживая и утихомиривая боль от потери соратников. Но что-то беспокоило генерал-джедая. Догадка еще не сформировалась. Он решил оставить размышления на потом, в более спокойной и ровной обстановке. Определенно, генерал Гривус был не так прост, далеко не так, как обычные дроиды.

Серебристо-белые когти сомкнулись вокруг лайтсабера, что лежал рядом с недвижным телом К’Крука. Гривус выпрямился, закрепив новый трофей на поясе. Славная вышла разминка. Он снова и снова прокручивал в мозгу прошедший бой, анализируя, что именно помешало выйти из сражения полным победителем.

По плащу все же попали. Край его был измочален пулями и бластерными выстрелами. Но сам киборг был совершенно невредим. Вдали прогремела цепочка взрывов — клоны активировали дымовую завесу для отступления. Самая сладкая добыча все же вырвалась из когтей.

— Бегите, джедаи, бегите, — проскрипел Гривус, разглядывая медленно рассеивающееся облако черного дыма, уходящее за горизонт. — Вы лишь оттягиваете неизбежное…

Он негромко засмеялся, прищурив золотые глаза. Главное было сделано. В сердце старого джедая он посеял ростки страха. И вскоре они уничтожат его. Сами приведут в смертельные объятия когтей киборга. Из всех джедаев, с кем сегодня сразился Гривус, страх не задел лишь тогруту.

Гривус замолк, вспоминая их бой. Неточные удары, дырявая защита. Но она смогла устоять те несколько секунд, пока он испытывал на прочность ее тело и дух. Если бы не тот старый хрен…

Додумывать мысль он не стал, поскольку сам не понимал, что заставило его остановить клинок в последний момент. Это была не жалость. Что-то еще. Она ведь была готова умереть. Гривус запомнил ее глаза. Эта джедайка сама по себе являлась славной добычей. Как там ее звали?..

***

Он думал об этом позже, когда проходил очередную модификацию корпуса, когда отрабатывал технику боя в спарринге с Учителем, графом Дуку. Граф никак не комментировал его равнодушный вид, видимо полагая, что все идет так, как должно быть.

— Хватит уже обычных атак. Используй нестандартные. — Несмотря на высокий темп спарринга, граф Дуку умудрялся спокойно комментировать все действия своего кибернетического ученика. Гривус наступал, сверля неподвижным взглядом учителя. Вняв совету, он резко сменил темп боя, проведя несколько самостоятельно придуманных приемов с переворотами. Перехваченные сервотраками в полете лайтсаберы ударили быстро и мощно, заставив Дуку отступить и едва заметно одобрительно улыбнуться.

— Сколько раз мне говорить вам, — он с легкостью увернулся от мгновенно последовавшей серии выпадов и продолжал уверенно держать наступающего киборга на расстоянии длины собственного клинка, — следите за моей центральной линией.

«Гибкая и быстрая, как лесной хищник…»

Гривус вместо ответа мощным движением рассек световым лезвием пространство, где за мгновение до этого Дуку находился. Тот только плащом махнул, легко уйдя в сторону. Киборг продлил атаку, скрестив клинки еще дальше по линии его движения, но учитель снова ускользнул. Словно не человеком был, а призраком. Но выпад ему понравился.

— Прекрасно, — он довольно улыбнулся в бороду. И сделал жест Силы, заставив киборга подскользнуться на ровном месте. Гривус влетел в пирамиду банок с отработанным маслом. И замер так на мгновение, напряженно ожидая от Дуку еще одной подлой атаки. Тот никогда не ограничивался одним хитрым приемом, выстраивая из них непредсказуемые цепочки.

Однако, тот был настроен на другой темп боя. Поняв это, Гривус одним движением прыгнул навстречу сопернику, разворачивая лезвия в широком замахе. Дуку снова ушел, отпарировав удар скользящим приемом.

— Быстрее, — скомандовал он невозмутимо. — Ты держишь клинок слишком крепко, — поучал он, наставительным тоном, не снижая темпа атак.

«Как ее горло. Нежное, с пульсирующей жилкой, цвета горячей глины…»

— Теперь — слишком свободно! — Выбитая рукоять лайтсабера хлопнулась Дуку в ладонь.

«Бережно, словно хрупкий алый цветок…» — Мысленно мотнув головой, Гривус вырубил второй клинок, обозначая, что спарринг приостановлен. Дуку рассматривал рукоять лайтсабера с задумчивым видом.

— Хм… Неужели новый? — он поднял взгляд на склонившегося над ним ученика.

— Ваша тренировка прекрасно послужила мне. Она принесла мне множество трофеев, — хрипнул Гривус, вешая рукоять на пояс, к остальным. Выпрямился, закутываясь в плащ. Граф Дуку выглядел весьма невысоким рядом со своим учеником, однако это его совершенно не смущало.

— Не позволяйте охоте за новыми игрушками затуманить ваше восприятие мира, — наставительно произнес Дуку, подкинув рукоять на ладони. — Помните то, чему я учил вас, генерал. Если вы собираетесь победить в бою самых лучших из джедаев, то ужас, непредсказуемость и запугивание должны быть на вашей стороне, — он прикрыл глаза, вонзив тяжелый взгляд в вертикальные зрачки калиша. — Ибо, если хоть один из элементов отсутствует… вам лучше будет отступить. — Он вопросительно приподнял бровь, словно спрашивая, все ли Гривус понял. Тот чуть склонил голову в ответном жесте. — Вы должны сломить их еще до того, как нанесете первый удар. Лишь тогда вы можете быть уверены в победе и в том, что получите свои трофеи.

Он поднял телекинезом рукоять в воздух над ладонью. Гривус медленно сомкнул клешню на оружии и неторопливо забрал назад — к остальным. Рукоять лайтсабера не была просто игрушкой. Каждый такой трофей означал, что еще одной джедайской поганью в галактике становится меньше. Что священная месть за Кали продолжается. Лайтсаберы являлись символами его единоличного джихада. И вот это было действительно ценно. Дуку не знал о таком значении Гривусовских трофеев. Возможно.

— Мудрый совет, мой ученик. — Оба разом обернулись на знакомый голос. — Очень мудрый…

Ожил самоходный гиперпространственный передатчик и теперь направлялся к ним, отображая голограмму старшего ситха. Гривус, как обычно, уставился на его страшные изуродованные зубы. Не то, чтобы киборг испытывал какие-то эмоции к деталям внешности Лорда, но всегда при встречах возникало желание подарить Повелителю зубную щетку. Или абонемент к стоматологу. Кажется, так называется их врач по лечению клыков?

— Учитель, — Дарт Тиранус склонился в почтительном поклоне. Сидиус еле заметно кивнул, принимая приветствие и развернулся к Гривусу:

— Докладывайте, генерал. Что происходит на фронте?

— Стратегия превосходно действует, Повелитель, — Гривус выпрямился во весь рост, развернувшись к голограмме. — Джедаи и их силы растянуты по всей границе миров Внешнего кольца. Они пытаются справиться с нашей новой наступательной тактикой.

«Будет много славной добычи. Возможно, мне удастся снова схватиться с ней…»

В золотых глазах не отражалось ничего, кроме вселенского равнодушия.

— Чудесно, чудесно… Настало время нанести удар, — довольно произнес Сидиус, направляя голографическую платформу мимо Тирануса и генерала. Остановил. Видимо, этот жест должен был означать, что Повелитель повернулся к ним спиной. Жест доверия, принятый у ситхов? Сидиус меж тем продолжил:

— Настало время для нашей последней операции. Все ли подготовлено для вашего специального задания?

— Да, лорд Сидиус. — Генерал Гривус уставился тяжелым неподвижным взглядом в подернутую помехами спину голограммы. — Эти дураки не знают, что их ждет…

========== Встреча третья. Камино: жестокая битва ==========

— Все готово, генерал.

Голос Асажж Вентресс по связи казался таким же мертвым и синтетическим, как голоса дроидов. Гривус чуть откинулся в капитанском кресле, рассматривая голограмму неприятного союзника. Если бы не распоряжение графа Дуку, хатта с два бы он продолжил сотрудничество с ней. Но, похоже, у самого Дарта Тирануса были какие-то свои планы относительно этой наемницы.

— Хорошо, — он прищурился, пытаясь разглядеть выражение ее глаз под капюшоном. Пестрящая помехами голографическая передача здорово мешала этому. — Атакую Тайпока-сити первым.