В 1898 году семья переехала в Германию, где Зорге-старший купил дом в пригороде Берлина и получил высокооплачиваемую должность директора одного из немецких банков. Семья не имела материальных проблем, вела спокойную жизнь обычных немецких буржуа. Отец хотел воспитать детей как добропорядочных немцев, привить им пунктуальность, практицизм и коммерческую предприимчивость, а мать стремилась вложить в них частицу русской души.
Рихард хорошо помнил свое детство. В раннем возрасте он был упрямым и нередко капризным ребенком. В школе его часто ругали за недисциплинированность. Учился он неровно, любил историю и литературу, но по другим предметам получал довольно низкие оценки. В реальном училище, где Зорге завершал курс школьного обучения, придерживались прусской системы образования, и преподаватели почти военной муштрой вырабатывали у учеников абсолютное послушание. Рихард всегда противился этому.
В старших классах Рихард стал учиться лучше, пристрастился к чтению, ему стала нравиться философия. На столе у него лежали книги Гёте, Шиллера, Лессинга, Клопштока, Данте, которые он с удовольствием перечитывал. Он начал изучать труды Канта, хотя и не все понимал в них. Интерес подростка также вызывала история, особенно периоды французской революции, войн Наполеона и эпохи Бисмарка в Германии. Рихард пытался разобраться в текущей политической ситуации в своей стране, что у него получалось неплохо. В итоге он знал социальные и политические проблемы Германии намного лучше, чем многие взрослые люди. Одноклассники даже стали называть его премьером.
Приближался выпуск из училища, и юный Зорге задумывался о своем будущем. Он намеревался серьезно заняться наукой. В начале XX века немецкие университеты считались одними из лучших в мире. Ученые из многих стран хотели работать в них, публиковать свои труды, так как большинство наиболее престижных научных журналов выходило в Германии. Рихард знал, что в его стране в последнее время стали формироваться национальные школы политических исследований, что особенно привлекало его. Поэтому в ближайшие планы выпускника школы входило поступление в один из университетов.
Однако в это время в мире произошли драматические события, приведшие к началу Первой мировой войны. В Германии под влиянием правительственной пропаганды начался невиданный ранее патриотический подъем, охвативший практически все слои населения. Немецкая пресса изображала свою страну как миролюбивую, слабую и беззащитную, на которую готовились напасть агрессивные и вооруженные до зубов соседи. Поэтому война против Франции, Англии и царской России являлась единственным и вынужденным выходом, чтобы сохранить свое национальное государство. В стране усилились националистические настроения, многие немцы считали, что война будет «очищающим закаливанием для нации». Все эти идеи разделялись большей частью населения Германии, в том числе учащимися школ и студенчеством, которые поддерживали милитаристские настроения и военную борьбу с «врагами рейха».
Восемнадцатилетний Рихард также попал под влияние шовинистической пропаганды. Не посоветовавшись с матерью (отец умер в 1911 году), не окончив школу и не сдав выпускные экзамены, в октябре 1914 года он пошел на призывной пункт и подал заявление о вступлении в кайзеровскую армию в качестве добровольца. Это стало первым самостоятельным шагом в его жизни, на который он пошел, чтобы помочь своей стране отразить нападение врагов. Он также желал освободиться от надоевшей ему школьной муштры и приобрести новый жизненный опыт. Кроме того, его, как и всякого молодого человека, влекла романтика военных подвигов на полях сражений.
Добровольца направили в дислоцировавшийся недалеко от Берлина запасный батальон 91-го пехотного полка, где в течение неполных шести недель он прошел первичную военную подготовку. Опытные фельдфебели готовили рекрутов к боевым действиям, но бывшие школьники, как и Зорге, добровольно стремившиеся на фронт, не успели за этот срок освоить даже азы военного дела. Германское командование не готовилось к длительной войне, надеясь упредить противника в развертывании ударных группировок, которые должны были быстро разгромить врага. Поэтому наспех обученных держать в руках оружие немецких солдат сразу бросали в самую гущу сражений.
Рихард Зорге в составе студенческого батальона 3-го полка полевой артиллерии кайзеровской армии участвовал в приграничных боях на германо-бельгийском фронте, где обе стороны понесли большие потери. Рихарду повезло, что он оказался в артиллерии и ему не пришлось участвовать в массированных атаках германской пехоты, густыми цепями шедшей на пулеметы противника, чтобы выполнить приказ. Но уже летом 1915 года Зорге был в первый раз ранен: позиция, на которой он находился, была обстреляна бельгийской артиллерией, и осколок снаряда попал ему в правое плечо.
Ранение оказалось тяжелым, и молодого солдата отправили на лечение в один из берлинских госпиталей. Лежа на больничной койке, Рихард много думал об увиденном на фронте, обсуждал с другими ранеными прошедшие бои, понесенные потери. Большинство из них находились в тяжелом психологическом состоянии из-за пережитого на полях сражений. Раненые вели в госпитале долгие разговоры о смысле и цели происходящей войны и оправданности понесенных потерь. Однако большинство из них считали, что нужно продолжать сражаться, чтобы враги не смогли уничтожить немецкое государство. Зорге хорошо помнил, что он в то время полностью разделял эти националистические убеждения.
После госпиталя ему был предоставлен продолжительный отпуск по ранению. Рихард посетил родных, пообщался с матерью и сестрами, обошел знакомые места в Берлине. Столица Германии, находившаяся далеко от фронта, практически не изменилась, но о войне напоминало многое — выставленная в публичных местах трофейная боевая техника, патриотические разговоры, вошедший в моду мышино-серый цвет одежды у гуляющей на улицах публики. Но было видно, что того воодушевления, которое отмечалось сразу после начала войны, становилось меньше. Начались проблемы с продовольствием, горожанам выделялся скудный паек, многие переходили на «брюквенную диету», так как этот продукт пока не подлежал нормированию. Основные виды продуктов можно было приобрести втридорога только у спекулянтов. Молодой солдат увидел еще одну сторону войны.
Рихард воспользовался отпуском, чтобы сдать выпускные экзамены в реальном училище. Ему, как фронтовику, пошли навстречу, приняли экзамены и выдали свидетельство о завершении учебы, несмотря на то что он пропустил десятый класс, так как находился в действующей армии. Наиболее высокие оценки ему были выставлены по истории, географии, математике, физике и химии. Затем он сдал вступительные экзамены в Берлинский университет на медицинский факультет. На этот шаг он пошел под влиянием увиденных страданий раненых немецких солдат и самоотверженной работы врачей. Однако уже после нескольких занятий понял, что его не привлекает профессия медика, и ушел с факультета.
Вместо медицины девятнадцатилетний фронтовик занялся изучением политической ситуации в Германии, сложившейся после начала Первой мировой войны, но вскоре понял, что время для занятий наукой еще не пришло, что его место на фронте. Не завершив курса реабилитации, Рихард вернулся в свою часть и вновь оказался в боевой обстановке. На его погонах появились ефрейторские нашивки за храбрость. Артиллерийский полк был переброшен на Восточный фронт и участвовал в наступлении германо-австрийских войск в Галиции. Рихард помнил, что он родился в России, он питал к ней теплые чувства, но должен был воевать против российской армии как обычный немецкий солдат. Позиции батареи неоднократно подвергались интенсивным артиллерийским обстрелам, и уже через две недели после возвращения на фронт он получил очередное ранение от разорвавшегося рядом русского снаряда.
В феврале 1916 года Рихард вновь оказался в берлинском госпитале. Бесстрашное поведение на фронте и умелые действия молодого артиллериста были оценены командованием: Зорге произвели в унтер-офицеры и наградили за храбрость Железным крестом II степени, что являлось высокой военной наградой в кайзеровской армии. Находясь в Берлине, Рихард видел, что ситуация в стране ухудшается. Проблемы с продовольствием, поражения и большие потери на фронте рождали у населения страх и чувство безысходности.
