– Мы живём правильно.

– Но можно жить ещё и весело, – возразила Катастрофа.

Тогда Старшая Крыса оскалила жёлтые зубы, сделала ещё один шаг к Катастрофе, и прошипела:

– Иди отсюда.

– Но почему? – растерялась Катастрофа. – Что я такое сказала?

Катастрофа одинаково хорошо относилась ко всем существам на свете. Она не понимала, почему люди стараются обходить Серых Крыс десятой дорогой. Она увидела их, когда просто шла домой. Ей стало жалко этих серых существ, уныло копошащихся в пыли на обочине дороги. Хотя стояла хмурая осенняя погода, у Катастрофы было хорошее настроение, и ей очень хотелось им с кем-нибудь поделиться.

– Что я такое сказала? – она решила, что её не так поняли. – Вы тут в пыли возитесь, а это скучно. Давайте сходим куда-нибудь, где весело. Это ведь хорошо.

Только сейчас она увидела, чем Крысы занимались, пока она их не отвлекла. Они пожирали мёртвую птицу.

– Пошла вон! – прорычала Старшая Крыса.

– Дебилка! – откуда-то из-за хвоста Старшей крысы выскочил крысёнок с прокушенным ухом, подскочил к Катастрофе и ткнул её мордочкой в колено. Старшая взвизгнула и больно укусила его, ставя наглеца на место. Она приблизила свою морду к лицу Катастрофы и, обдав её дурным запахом из пасти, твёрдо и чётко произнесла:

– Нам не нужно, чтобы кто-то лез в наши дела. Мы живём правильно. Так жили все наши предки. Нам лучше знать, что хорошо, а что плохо. Уходи, а то пожалеешь.

Если бы Катастрофа была постарше и поопытней, она бы молча повернулась и ушла. Но она была молодой и неопытной.

– Но я же хочу, как лучше! – воскликнула она.

Старшая крыса зарычала и поднялась на задние лапы. С её страшных резцов капала розовая от птичьей крови слюна. Шерсть на её загривке поднялась дыбом, сливаясь с низким осенним небом.

Катастрофа почувствовала, как по спинё течёт холодный пот.

– Она всего лишь детёныш. Не трогай её, Гарка! – это сказала старая Крыса с рыжими пятнами на боках и изуродованной глубокими шрамами мордой. Она медленно подошла и встала между Старшей Крысой и Катастрофой.

– Кто это там заговорил? Дарга! Давно я твоего голоса не слышала…

Гарка, казалось, забыла о Катастрофе. Она припала к земле, шерсть на её загривке вздыбилась, усы топорщились, глаза, пристально глядевшие на Даргу, горели ненавистью.

– И кто же мне помешает? Ты, ренегатка, калека? – глубоко в горле Гарки клокотала злоба.

– Я, – спокойно сказала Дарга. Она встала напротив Гарки морда к морде, демонстрируя готовность драться насмерть.

Стая пришла в движение. Семь Крыс приблизились к Дарге, выказав намерение драться на её стороне. Остальные – тридцать или сорок – крадучись окружали место действия. Отовсюду доносилось возбуждённое повизгивание, шипение и утробное рычание.

Катастрофа стояла, затаив дыхание и боясь пошевелиться.

– Чего ты добиваешься, Дарга? – прорычала Гарка. – Или ты забыла?..

– От чего же… Я помню, кто изуродовал меня, загрыз моих детёнышей и запретил самцам со мной спариваться. Это сделала ты, Гарка.

– Хочешь снова? Я не против. Сейчас будет проще – у тебя больше нет детёнышей.

– Даже, если ты меня убьешь, по-твоему не будет. Всех ты не заставишь жить, как хочешь ты.

– Я хочу, чтобы Крысы жили правильно.

– Всегда в дерьме?

– Демагогия! Крыса должна стоять крепко на земле! Всеми четырьмя лапами! Если бы все стали нюхать цветочки и любоваться облачками, мы бы давно передохли!

– А может, научились бы летать? Люди ведь научились.

– Люди? Летать? На этих железках? Ха-ха! Не говори мне про людей! У них от этих их железок больше горя, чем радости. Они скоро друг друга перебьют этими железками. Туда им и дорога! Люди здесь временные гости. Мы, Крысы – хозяева! Этот мир принадлежит нам! Мы будем жить вечно!

– Кроме тех, кого ты загрызла.

– Что ты ей пытаешься доказать, мама? До неё всё равно ничего не дойдёт. Она помешалась, у неё мания величия. Её давно убить надо было! – это крикнул Крыса-подросток с рыжими пятнами на боках, который до того был позади Дарги.

– Что-о-о?! «Мама»?! – взвилась Гарка. – Ах, вот оно что? Так это твой выродок! А всем ты говорила, что он приблудный. Я давно должна была догадаться, когда видела, как он в небо пялится.

– Заткнись, Скулл! Это не твоего ума дело. Это наши с ней разборки, – Дарга была сбита с толку неожиданной выходкой сына.

– Надо было тогда и тебя загрызть, старое мурло! – прорычала Гарка. Она ещё больше ощетинилась, её хвост нервно дёргался. – Зря я пожалела бывшую подругу.

Напряжение в стае выросло до предела. Крысы чётко разделились на две группы. Меньшая окружила Даргу. Большая образовала вокруг плотное кольцо. Оцепеневшая от ужаса Катастрофа оказалась на «нейтральной» территории между враждующими лагерями.

Развязка наступила внезапно.

– Здохни, тварь! – вдруг крикнул Скулл и бросился на Гарку. Они сплелись в один бешено крутящийся, визжащий и рычащий клубок.

Крысы, окружавшие Даргу и её друзей, напали одновременно, все сразу. Во все стороны полетела шерсть и брызги крови. Струйка крови попала Катастрофе в лицо, она даже не заметила.

Атаковав неорганизованно, нападавшие допустили стратегическую ошибку: в возникшей неразберихе они не могли отличить своих от чужих, их атака превратилась в беспорядочную драку всех со всеми.

Первой оценила ситуацию Дарга. Она выползла из-под груды дерущихся тел и, не подумав прийти на помощь сыну, быстро устремилась прочь. Заметив краем глаза Катастрофу и вспомнив о ней, она крикнула:

– Беги!

– Но там же Скулл! – воскликнула Катастрофа.

Дарга хлестнула её по ногам хвостом и рявкнула:

– Беги, дура! Беги! Убьют! – и что есть силы понеслась вперёд по дороге. Удар по ногам вывел Катастрофу из ступора, и она бросилась следом.

Позади послышался топот множества лап. Катастрофа оглянулась через плечо: за ними бежало около пятнадцати Крыс.

– Сейчас догонят! – крикнула она Дарге.

– Не догонят, – ответила та. – Беги, не оглядывайся.

Дарга хорошо знала сородичей. Преследователи быстро отстали. Они остались без лидера – Гарки. А проявлять инициативу, как все стайные животные, они не умели.

Пробежав километра полтора, Дарга свернула во двор заброшенного дома. Катастрофа забежала туда вслед за ней, перепрыгивая через горы строительного мусора. Почувствовав себя в относительной безопасности, она села на землю, стараясь отдышаться. Дарга напилась из лужи и принялась, молча, зализывать раны.

Через какое-то время послышался топот. Катастрофа вскочила, готовясь бежать дальше. Но Дарга, на секунду прервав своё занятие и прислушавшись, спокойно продолжила вылизываться. Во двор одна за другой вбежали четыре Крысы – друзья Дарги. Они с жадностью стали лакать воду из лужи, затем тоже принялись зализывать раны.

– Простите меня. Я не думала… – наконец отдышавшись, принялась было оправдываться Катастрофа.

– Ты тут не причём, – перебила её Дарга. – Рано или поздно это случилось бы. Этот спор старый, как мир. Между теми, кто хочет летать, и теми, кто согласен только ползать. А ты иди домой, девочка. И никогда не лезь в чужую жизнь. Сегодня ты не погибла только чудом. Ты уже большая – должна понимать, что жизнь состоит не из одних только удовольствий.

Послышались неуверенные шаги и во двор, шатаясь, ввалился Скулл. Его шерсть была изодрана, в правом боку зияла глубокая рана, из которой текла кровь.

– Я убил Гарку, мама, – прохрипел он и тяжело опустился на землю.

– Зря ты это сделал, – сказала Дарга, перестав вылизывать глубокую царапину на бедре.

– Она была тварью! – воскликнул Скулл. Он закашлялся, из его пасти пошла кровавая пена.

– Она была умной. Заботилась о стае. Теперь Старшей станет Зуфа. Она всю стаю угробит, только бы нас найти…

– Гарка убивала всех, кто думал иначе.

– Она хотела дисциплины.

– Я тебя не понимаю, мама… – через силу пробормотал Скулл и сделал безуспешную попытку встать на лапы.